Е Фань не слишком беспокоился. Таинственная зеленая медь покоилась в его Море страданий, и никто об этом не знал. Проблем из-за нее не будет.

— Может, Центральные земли объединятся с Восточной пустошью? У обеих сторон есть сокровища в той гробнице.

— Говорят, Священная башня может подавить даже бессмертных. Если она появится, гробница откроется.

— Если Священная башня в гробнице, выходит, нет способа ее открыть?

— А что за сокровище в Центральных землях? Как оно попало в Восточную пустошь?

— Центральные земли древни и таинственны. Говорят, их сокровище ровесник миру. Не нам о нем знать.

— Кажется, в Восточной пустоши только кусок. Что это, почти никто не знает.

Е Фань, слушая, узнал много.

— Два года та руина — море крови. Когда же это кончится? Сколько еще погибнет? Хорошо быть одиноким культиватором. В большой школе могли бы послать туда. А там — смерть.

— Говорят, великие мастера решили принести в жертву много жизней, чтобы открыть гробницу. Чувствую, пока не доставят Священную башню, не успокоятся. Демонический император страшен. Похоже, он предвидел это. Беда на тысячи лет.

— Да, Святые земли и древние роды хотят башню. Не уйдут.

Е Фань был спокоен. Он взял зеленую медь, а башня ему не нужна. Не его это. Теперь нужно думать, как идти в Запретную землю древности. В схватку он не полезет.

Уходя, он услышал важное. Сел обратно.

— Несколько великих мастеров из Святых земель и древних родов при смерти. Хотят идти в Запретную землю.

— Неужели? Туда же все гибли. В древности одна Святая земля, в расцвете, послала десятки тысяч. Все погибли. Это чистилище…

— Они погибли, потому что хотели в бездну. А эти хотят только священные плоды на горах, чтобы спасти жизнь.

— Думаю, все погибнут. Запретная земля страшнее гробницы.

— Необязательно. В древности некоторые добывали плоды. Какой ценой — неизвестно. У Святых земель и древних родов есть сила. Если готовятся, шанс есть.

— Это потрясет Восточную пустошь. Одно из семи запретных мест. Спустя века, туда снова идут.

— Когда они пойдут? Может, и мы туда? За плодами на горы не полезем, но на окраине травы наберем.

— Подождут. Сейчас там опасно…

Уходя, Е Фань думал. Запретная земля опаснее, чем он думал. Он выжил, наверное, из-за девяти драконов и гроба.

Он не летел, а шел. По пути был город Янь. Огромный, с высокими стенами.

В городе было людно. После двух лет в горах, тишина сменилась шумом. Это было приятно.

— Мед в хрусте, сладкий.

— Куриные крылья. Не вкусно — не плати.

— Пельмени Чжана. Тонкое тесто, много мяса. Пробуйте!

— Леденцы. Одна монета.

Продавцы зазывали. На углу скоморохи. В лавках зазывалы.

— Культивация трудна. А в миру хорошо, — вздохнул Е Фань. Ему нравилась простая жизнь.

Но он не отступит. Он вернется домой.

Прошло три года. Он снова в миру. Думал о прошлом. Сначала о Пан Бо. Потом о Лю Ии, Чжан Цзылине, Линь Цзя, Ван Цзывэне, Чжоу И.

— Может, навестить их, прежде чем идти в Запретную землю, — подумал он.

— Брат, я голодна. Купи булочку, — грязная девочка смотрела на него. Одежда в лохмотьях, лицо в грязи. Только глаза чистые.

Е Фаню стало жаль. Он купил булочек, отдал и сунул ей деньги.

Девочка смотрела ему вслед.

До Пещеры Нефритового Треножника было четыреста ли. Туда взяли Лю Ии. Он решил зайти.

Страна Янь — две тысячи ли с севера на юг, три с запада на восток. Запретная земля в центре. Шесть школ — по краям.

Пещера Нефритового Треножника была в горах, окутанных туманом. Красиво.

У ворот зверь — бык с головой цилиня, длиной в восемь-девять метров, лежал в воде, смотрел.

— Кто? — спросил страж.

— Я к другу, — сказал Е Фань.

Услышав имя Лю Ии, страж смягчился:

— Подожди.

Через полчаса пришел не Лю Ии, а молодой человек с седыми висками.

— Е Фань! — закричал он.

— И ты здесь, — обрадовался Е Фань. Это был Чжан Вэньчан.

Он ударил его по плечу:

— Ты вернул молодость.

— Только кожа разгладилась, — усмехнулся Чжан Вэньчан. — Виски седые.

— Лучше, чем было. Ты тогда стариком выглядел.

— А ты в детство вернулся, — пошутил он.

Они смеялись. Радовались встрече.

Тогда каждую школу взяли по два ученика. Чжан Вэньчан и Лю Ии попали сюда.

— Ии любимица старейшин. Она в затворе. Через полгода-год достигнет источника жизни.

— Ты тоже хорошо выглядишь.

— Я средний. Вернуть молодость помогла Ии.

Они вошли. Горы, как нефрит, водопады.

На горах — дворцы. В центре — белая гора, как треножник.

— Выпьем, — обрадовался Чжан Вэньчан.

— У вас есть мясо? — спросил Е Фань. В Пещере Духовной Пустоши они с Пан Бо ели только овощи.

— Не волнуйся. Я не новичок.

В Пещере Нефритового Треножника, за горами, были персиковые рощи. У рощи — харчевни.

— Культиваторы тоже люди, — улыбнулся Чжан Вэньчан. — Можно и выпить, и закусить.

— А я думал, культиваторы без чувств, — рассмеялся Е Фань.

Они сели у дороги, напротив рощи. Заказали вино и закуски.

— Я долго не спал. Мечтал вернуться. Скучал по родителям, друзьям, — говорил Чжан Вэньчан.

Ли Сяомань была холодна, а Чжан Вэньчан — тепл. Е Фань был рад.

— Может, вернемся, — сказал Е Фань.

— Не надеюсь, — покачал головой Чжан Вэньчан. — Ты где был? В Пещере Духовной Пустоши? Я слышал, Пан Бо пропал.

Е Фань хотел рассказать, но не стал. Не нужно впутывать.

— Да, Пан Бо пропал. Я ушел из Пещеры. Скитаюсь.

— Трудно нам. Жизнь культиватора нелегка.

— Будь осторожен, — сказал Е Фань.

— Я не гожусь для этого, — усмехнулся Чжан Вэньчан. — Открою харчевню. Буду жить.

— Не унывай.

— Мир культиваторов жесток. Если не уйду, убьют. И никто не узнает, не всплакнет.

Е Фань задумался. Он еще не вступил в этот мир. Он жесток.

— Говорят, Линь Цзя, Чжоу И, Ван Цзывэнь, Ли Сяомань хорошо учатся, — вздохнул Чжан Вэньчан. — Некоторые везде хороши.

Они пили, говорили о прошлом. Чжан Вэньчан захмелел и заплакал:

— Хочу домой. Жена была беременна. Ребенок родился бы. А я здесь…

— Хочу увидеть его. Ему три года. Обнять, поцеловать…

Е Фань успокаивал его.

— Кто плачет? А, старик! — усмехнулись подошедшие.

— Седой, бесполезный.

— Смешно!

Они были лет двадцати. Е Фань вздохнул: Чжан Вэньчану здесь плохо. Он сверкнул глазами:

— Постыдились бы.

— Ты кто? Не лезь не в свое дело.

— Думаешь, ты из царства источника жизни? Смешно.

— У бесполезного и друг бесполезный.

— А если Лю Ии узнает, опять пожалуется.

— Ты! — самый младший, лет восемнадцати-девятнадцати, сверкнул глазами.

— Ты его знаешь? — спросили.

— Он из Пещеры Духовной Пустоши. Бесполезный, — скрежетал зубами.

Е Фань вздохнул. Мир тесен. Это был Хань Фэйюй.

— Бесполезный и есть бесполезный. Подобное к подобному, — они смеялись.