Е Фань, спокойный и собранный, приготовился к решающему удару. Золотая страница в его Море страданий сияла.

Старейшина Хань, уверенный в благосклонности небес, дрожащей рукой схватил крышку. Он ждал, что пилюля высшего сорта явит миру ослепительное сияние.

Золотой свет ударил в глаза. Старейшина Хань подумал, что пилюля, обретя дух, сама вылетела из треножника. Но в следующий миг он понял, что провалился из рая в ад.

То была не пилюля. Золотой лист летел к его шее. А в треножнике сидел целый и невредимый мальчик.

— Плохо! — похолодев, закричал старейшина Хань. Но было поздно. Золотая страница, как молния, рассекла его горло.

Кровь хлынула. Старейшина Хань упал.

Страница была остра. Горло было перерезано, лишь кожа держала голову. Но старейшина Хань был силен. Даже с перерезанным горлом он не умер. Он прижал голову рукой, пытаясь соединить.

Из его Моря страданий вырвался зеленый свет. Источник бил ключом, давая жизнь. Зеленые мечи вылетели, направляясь к Е Фаню.

Разница в уровнях была непреодолима. Е Фань понял: если бы не засада, у него не было бы шанса.

Он, быстрый, как леопард, спрятался за треножником. Золотая страница полетела вперед.

Старейшина Хань был тяжело ранен. Мечи, сверкнув, померкли.

«Лян!», «Лян!», «Лян!»

Страница, острая, как меч, перерезала мечи.

Е Фань не медлил. Страница устремилась к животу старейшины Ханя.

Кровь брызнула. Море страданий старейшины Ханя разлетелось. Тело его ударилось о стену, оставив кровавый след.

Страница вернулась в тело Е Фаня.

Старейшина Хань еще дышал. Он прижимал голову, не давая ей упасть. Культиваторы выше царства Моря страданий были сильны.

— Хорошо, что я ждал семь дней, — вытер он пот.

Глаза старейшины Ханя горели. Он не мог принять правду. Ждал пилюлю, а дождался смерти. С небес в ад.

— По… чему… — едва выдохнул он.

— Ты думал, я дурак? — спокойно сказал Е Фань.

— Ты… я… ненавижу… — выплюнул он кровь.

— Думал, меня легко обмануть? Хотел сварить меня как лекарство? Ты заслужил это, — холодно сказал Е Фань. — Я ждал семь дней. В следующий раз будь добрым. Иначе опять так кончишь.

Старейшина Хань, задыхаясь от злости, не мог умереть. Кровь хлестала.

— Я… не смирился… ты…

Е Фань открыл шкафы. Десяток редких трав, не хуже той, что он съел.

— Ты, старый хрыч, как вол, работал. Собрал столько. Спасибо. Я беру.

— Ты… — старейшина Хань захлебнулся кровью.

— Я использую их. Года через два достигну источника жизни.

— Чтоб ты… — выругался старейшина Хань.

— Надо быть спокойным. Удача ждет того, кто готов, — усмехнулся Е Фань. — Древние не обманывали.

Услышав «древние не обманывали», старейшина Хань обезумел. Кровь хлынула фонтаном.

— Древние… я… ненавижу…

Он захлебнулся злобой. Рука упала. Голова покатилась. Глаза открыты.

— В следующей жизни родись в другой семье, — сказал Е Фань те же слова, что и старейшина Хань. Но мысли их были разными.

Если бы старейшина Хань узнал, он бы встал и плюнул кровью.

Е Фань подобрал семя бодхи.

Оно помогало в постижении Пути. Цены ему не было. Если бы узнали, все сильные Восточной пустоши пришли бы.

Сейчас Е Фань был слаб. Он не понимал, как трудно постигать Путь на поздних этапах. Тогда ни травы, ни сокровища не помогут. Только «постижение».