Старейшина Хань никогда не был так доволен. Морщины на его старом лице разгладились, он плясал от радости, не переставая смеяться.

А Е Фань, спокойный и невозмутимый, сосредоточенно расширял свое Море страданий, углубившись в культивацию.

Шум прибоя не умолкал, гром гремел. Звуки разносились по пещере. Старейшина Хань, полный надежд, с нетерпением ждал, когда пройдут семь дней.

Медный треножник, окутанный серебристым пламенем, впитывал духовную энергию. Святое сияние разливалось, наполняя пещеру туманом.

Два часа бушевало море, гремел гром. Потом всё стихло. Лишь пламя продолжало гореть.

Старейшина Хань не волновался. Пилюля должна вариться семь дней. Чудеса не могут длиться вечно. Он уже решил, что пилюля будет высшего сорта — всё сходилось с древними книгами.

День и ночь было тихо. Лишь пламя плясало.

В треножнике Е Фань погрузился в пустоту и очнулся лишь сейчас. Его Море страданий, выросшее до размеров очищенного личи [1], сияло, как звезда.

Божественных нитей стало на двадцать семь больше. Они, подобно цепям, нависли над морем. А в центре моря, пузырясь, поднимался туман.

Открыв глаза, Е Фань почувствовал перемены. Жизненная сила била ключом. Он схватил плод снежного лотоса.

Зеленый, сияющий, он походил на нефрит. Плод был холоден. Кипящий сок не мог его расплавить. Е Фань, словно яблоко, откусил.

Холодный, но сладкий, он наполнил его жизненной энергией. Тело засветилось зеленым. Жидкость в треножнике перестала кипеть.

Через полчаса снова раздался шум прибоя. Еще громче. С громом, молниями. Треножник дрожал.

— Снова чудо! — старейшина Хань, потрясенный, ходил вокруг. — Пилюля будет!

Он словно помолодел на десять лет. Ему не терпелось, чтобы прошли семь дней.

Три часа бушевало море, гремел гром. Потом стихло.

— Жаль, что я пожадничал, не бросил все травы. Может, и «радуга с небес» была бы, — сожалел старейшина Хань.

Но он был уверен: удача у него в руках. Ничто не изменит этого.

Прошел еще день. Е Фань открыл глаза. Раны зажили, не оставив шрамов.

Море страданий выросло. В центре пузырились туманы.

Как и старейшина Хань, Е Фань был доволен.

Он схватил траву феникса. Горячая, полная силы. Только там, где была кровь феникса, росла она. Десять лет искал старейшина Хань.

Он откусил. Трава превратилась в свет и хлынула в него. Тело его засияло.

Обычный человек сгорел бы. Но тело Е Фаня, подобно бездне, впитало всё.

Кости его, плоть стали прозрачны, как нефрит.

Шум прибоя снова разбудил старейшину Ханя.

— Небеса благоволят ко мне, — бродил он вокруг треножника.

Очнувшись, Е Фань увидел: Море страданий выросло. Но не слишком. С каждым разом расширять его труднее.

Теперь в центре моря клубился туман, пузырились источники. Словно вулкан оживал.

В культивации Моря страданий три ступени. Сначала — мало энергии. Потом — появляются божественные нити. Потом — пузыри, туман. Потом — источник жизни.

Е Фань прошел вторую ступень.

— Если бы я съел все травы, через год-два достиг бы источника жизни, — подумал он.

Но сначала нужно спастись.

Прошло три дня. Осталось четыре.

Сок в треножнике был полон жизни. Е Фань, не теряя времени, впитывал его.

Через два дня старейшина Хань забеспокоился. Чудес больше не было. Запах из треножника исчез.

— В чем дело? — он задумался. — Может, пилюля готова, и вся сила внутри?

Он обрадовался:

— Так и есть! Все признаки!

Е Фань выпил весь сок. В его Море страданий клубился туман. Вулкан оживал.

Оставалось два дня. Е Фань спокойно ждал, впитывая энергию пламени.

Два дня пролетели быстро. Старейшина Хань, смеясь, как сова, готовился открыть треножник.

— Щенок, нечего на меня пенять. Сам виноват, что съел священные плоды. В следующей жизни родись в другой семье. В этой ты пришел, чтобы помочь мне.

——

Примечания переводчика:

[1] Личи (荔枝) — тропический фрукт, размером примерно с крупную вишню или небольшой абрикос.