Старейшина Хань не рассердился. Он спокойно налил себе чаю, откинул белые волосы, закрывавшие лицо, и сделал глоток.

Е Фаня пробрала дрожь.

Пальцы старейшины Ханя были сухи, как прутья, кожа да кости. Лицо его, скрытое волосами, было сморщено, как скомканная бумага. Но хуже всего были губы: черные десны и зубы, безжизненные, язык сморщился.

— Пойдем, — поставив чашку, медленно сказал он.

Е Фань хотел выбросить золотую страницу, но не решился. Он знал: разница в уровнях огромна.

— Ты не боишься кары? Живого человека — в пилюлю? Даже твои собратья не простят, — говорил он, обдумывая, как спастись.

— Я готов. Никто не узнает, — старейшина Хань, сухой, как щепка, сидел спокойно. Его спокойствие было зловещим.

Е Фань достал нефритовую табличку, подаренную старцем У Цинфэном.

— Если убьешь меня, он узнает.

Старейшина Хань легонько коснулся ее. Табличка разлетелась.

— Отсюда до Пещеры Духовной Пустоши больше тысячи ли. Узнать он не может, — усмехнулся он. — Ты, парень, хитер. В тот раз я пометил тебя. Думал, поймаю, а ты сбежал. Только сегодня нашел.

— Старый хрыч.

— Пора, — встав, сказал он.

Люди расступались перед ним, как перед призраком.

Е Фань, быстрый, как леопард, бросился к окну.

— Зачем? — старейшина Хань схватил его и потащил вниз.

Уровни были несопоставимы. Е Фань не мог шевельнуться.

За городом старейшина Хань пробормотал:

— Навещу старого друга. Он должен был собрать для меня травы. Теперь, когда главный ингредиент найден, можно готовить пилюлю.

Е Фань смотрел в небо, надеясь увидеть всадника. Лучше погибнуть от его руки, чем быть сваренным заживо.

К вечеру они были в горах.

— Где же всадник? — Е Фань волновался.

— Друг! Я пришел! — крикнул старейшина Хань. Голос его разнесся по горам.

В небе появился всадник. Его искали здесь.

Сильный, в доспехах, он спустился на звере. Ветер ломал деревья.

— Кто? — старейшина Хань отступил.

Из долины вышел старик с седыми волосами, злой.

— Оставь парня, — холодно сказал всадник.

— Помоги! — крикнул старейшина Хань.

«Вжик!»

Всадник ударил. Кровавое копье, блеснув, устремилось вниз.

«Дан!»

Старейшина Хань отбил зеленой линейкой, но его отбросило.

Старик из долины выбросил медное зеркало.

«Вжик!», «Вжик!», «Вжик!»

Двенадцать зеленых мечей вылетели из старейшины Ханя.

— Пустяки! — всадник взлетел. Копье разметало мечи.

— Он силен! — закричал старейшина Хань, запечатывая Е Фаня и бросая в долину.

«Бам!»

Упав, Е Фань начал следовать «Канону Пути». Печать была слабой — старейшина Хань не знал его силы. Вскоре он освободился.

— Бейтесь! — он ушел вглубь долины и, вскарабкавшись на скалу, убежал.

Выбравшись из гор, он увидел реку и прыгнул.

Плывя, он не знал, сколько прошел. Выйдя, увидел звезды.

Отдохнув, он пошел к огням.

«Хе-хе-хе…»

Сзади раздался смех.

Е Фань побежал, не оглядываясь. Смех то приближался, то удалялся.

Остановившись, он понял: не убежать.

Из темноты вышел старейшина Хань, без левой руки, в крови. Как призрак.

— Мой друг погиб. Я едва спасся, — голос его был холоден.

— Жаль, что он не убил тебя, — усмехнулся Е Фань.

— Щенок, — старейшина Хань шагнул.

Е Фань хотел выбросить страницу, но зеленый свет сковал его.

— Я люблю живую плоть. Твоя кровь, наверное, сладка, — схватив его, старейшина Хань взлетел.

Е Фань понял: он погиб.

— Я пометил тебя. Не уйдешь, — старейшина Хань унес его.

В глухих горах, через пещеру, они вошли внутрь.

— Не бойся. Смерть не больна, — глаза его сверкали.

Внутри было светло от жемчужин. В просторной пещере пахло травами. Стояли большие треножники.

— Наконец всё собрано, — засмеялся он. Смех был ужасен.

Открыв шкафы, он достал травы.

— Посмотри, что я для тебя приготовил, — он открыл шкатулку. Там лежало черное семя лотоса, блестящее, как нефрит.

— Знаешь, что это? Черный лотос. Пятьсот лет дает одно семя. Бесценно. В нем — жизнь.

Он открыл другую шкатулку. Зеленый плод сиял.

— Это плод снежного лотоса. Растет высоко в горах. Тысячи лет без солнца. Я восемь лет искал.

Всё это — жизненная энергия. Если бы Е Фань съел, его Море страданий выросло бы.

— Девятилистная трава феникса, — он достал красный цветок. — Только там, где была кровь феникса. Я искал десять лет.

Он открывал одну шкатулку за другой. В каждой была редкая трава. Бесценная.

В пещере сиял свет, пахло ароматами.

Е Фань, забыв о своем положении, смотрел. Если бы съесть…

— Не завидуй, — усмехнулся старейшина Хань. — Вы будете вместе в одном треножнике.

— Зачем я тебе? Трав хватит.

— Для пилюли «Возвращения к жизни» — да. Но ты ел священные плоды. Мои требования выросли.