Это было тихое место. Ученики сюда почти не заходили. Среди бамбуковой рощи стояли хижины для прислуги.

Ветер колыхал бамбук, листья тихо шуршали. Свежий воздух наполнял всё вокруг.

Ли Сяомань, в белом, с развевающимися волосами, была легка и возвышенна. Кожа ее была подобна нефриту, глаза — воде. Она смотрела на Е Фаня.

— Ты простой человек. «Источник» тебе не нужен.

— Я простой человек, но знаю цену этой вещи. Вы, культиваторы, хотите его получить. Значит, он ценен, — Е Фань взвесил камень на руке. — В нем много жизненной энергии. Думаю, он продлит жизнь простого человека.

— Ты… тратить «источник» на простого человека! — они были недовольны.

— Если хочешь продлить жизнь, есть много способов. Обменяй «источник» на Снадобье из сотни трав.

— Да, если отдашь, мы тебя отблагодарим, — говорили они.

— Нет. Я не хочу, — отказался Е Фань.

Они помрачнели. «Источник» был важен. В руках простого человека он пропадал.

— Ты не понимаешь, — тихо сказала Ли Сяомань. — Простому человеку он принесет не богатство, а беду. Ты не сможешь его защитить.

— Вы что, отнимете? — Е Фань убрал «источник».

Кроме Ли Сяомань, все смотрели на него с угрозой.

— Даже второй по силе в вашей школе не отнимал. Вы что, сильнее?

— Ты уже не скроешь, что у тебя есть «источник», — равнодушно сказала Ли Сяомань. — Сейчас ты можешь быть в безопасности, но потом…

— Ты хочешь сказать, что я должен обменять его?

Она кивнула:

— Отдай культиватору. Получишь богатство на всю жизнь. Живи спокойно.

— Вы не сможете его использовать. Ваши силы не позволят, — Е Фань, казалось, смягчился.

— Мы отдадим учителям, — поспешили они. — Тот почтенный, что помог сестре Ли вернуть молодость. Если она отдаст ему «источник», он будет к ней благосклонен. И мы сможем учиться у него.

Е Фань промолчал, глядя на Ли Сяомань.

— Да, я хочу отдать его тому почтенному, — спокойно сказала она, поправив волосы. — Я заплачу. Ты останешься доволен.

Е Фань покачал головой:

— Ты все та же…

— Я знаю, ты уверен в себе. Ты не хочешь быть простым, — шагнув вперед, сказала она. — Но факт есть факт. Твоя конституция не позволяет тебе культивировать. Ты можешь быть только простым. Прими это. Не мечтай. «Источник» тебе не нужен. Быть простым — тоже счастье.

— Похоже, мы не знаем друг друга, — больше он не сказал.

— Человек всегда стремится вверх, — помолчав, сказала она. — Бессмертные и смертные — разные миры.

— Разные миры? — усмехнулся он. — Кто знает, что будет? Может, я появлюсь на вашем пути. И, смотрите, я, простой, вас обгоню.

Они удивились. В его словах был какой-то скрытый смысл. И он не походил на мальчика.

— Я не отдам «источник». Уходите, — он указал на дверь.

— Ты…

Они были недовольны. Ли Сяомань, уходя, оглянулась:

— Прими реальность. Живи как простой.

В школе поднялся шум. Крики, свет. Где-то сражались.

— Пойдем! — они выбежали.

Е Фань, встревоженный, подумал о всадниках. Он пошел за ними, чтобы узнать.

У ворот было много народу. Несколько раненых.

— Кто посмел?

— Всадник. Побил пятерых. Его остановил наш младший дядя.

Е Фань понял: это всадник из рода Цзян.

— Прилипли, — нахмурился он.

Раздались крики:

— Младший дядя схватил его!

Мужчина лет тридцати шести-семи, в небе, нес зверя и всадника. Бросив их, сказал:

— В темницу.

— Пора уходить. Они задержат его. — Е Фань надеялся, что всадник посидит подольше. Когда узнают, кто он, пожалеют.

Он вышел из ворот и побежал. Но его заметили. Несколько человек бросились следом.

— Нужно спрятаться и спокойно культивировать, — думал он, убегая.

Пробежав десятки ли, он понял, что его преследуют. Кто-то не отставал.

Он спрятался за камнем. Это был тот, кто хотел «источник».

— Я вижу тебя. Выходи. Отдай «источник» — и живи, — сказал он.

— Он все равно меня убьет. Лучше я первый, — решил Е Фань.

Человек приблизился. Вспыхнул золотой свет.

«Пуф!»

Голова покатилась. Кровь хлынула.

Е Фань убрал страницу. Вдалеке показались фигуры. Он, мельком взглянув, побежал.

— Надеюсь, тебя там нет… — он ушел, не оглядываясь.