Ли Сяомань обычно была спокойна и невозмутима. Сейчас же на ее лице промелькнуло удивление. Ее спутникам стало любопытно. Один из них спросил:

— Сестра, ты знаешь этого нищего?

Она быстро успокоилась и кивнула:

— Знаю.

— Как ты можешь его знать? — не поняла одна из девушек. Е Фань, грязный, в рваной одежде, выглядел как самый бедный человек. Он был из другого мира.

— Мы из одного места. Раньше были… соседями, — равнодушно сказала Ли Сяомань.

Услышав слово «соседи», Е Фань лишь улыбнулся и сказал «Здравствуй».

— Старый знакомый. Твой сосед неловкий. Улица широкая, а он в меня врезался. Старший брат Ян подумал, что он ворует, — сказала та девушка.

— Бедный мальчик. В таком возрасте — и уже нищий.

— Нищие сначала просят, потом воруют. Сестра Ли, скажи ему, чтобы не сбивался с пути.

Культиваторы и простые люди были из разных миров. А нищие — из самого низшего слоя. Они не могли быть с ними связаны. Говоря о Е Фане, они не стеснялись.

— У кого есть деньги? Одолжите, — попросила Ли Сяомань. Взяв у них деньги, она протянула их Е Фаню. — Купи одежду. Не будь нищим. Я верю, ты сможешь зарабатывать сам.

— Сестра Ли добра.

— Да, она сострадательна. Это же просто сосед, а она дает ему деньги.

— Мальчик, не воруй. Не подведи сестру Ли, — наперебой говорили они.

Е Фань, с ясным взглядом, смотрел на Ли Сяомань. Он не взял деньги.

— Спасибо. Мне не нужно.

— Что с тобой? — нахмурился молодой человек. — Сестра Ли дает тебе деньги, а ты отказываешься? Ты что, собираешься воровать?

Ли Сяомань, спокойная, как гладь озера, снова протянула деньги:

— Возьми. Живи как обычный человек.

— Я выживу, — Е Фань оттолкнул деньги. — Удачи тебе на пути культивации.

— Этот нищий горд. Дошел до такого, а важничает.

— Лишь бы он потом не воровал, — недовольно говорили они.

— Они тебе помогут. Возьми, — настаивала Ли Сяомань. — Неужели ты хочешь просить милостыню?

— Поздравляю. Ты вернула молодость, — Е Фань не взял деньги. Он заметил, что она была в царстве Моря страданий, ниже его. Но почему-то ожила.

— Спасибо. Повезло, — она убрала деньги.

— Он много знает, — улыбнулась одна из девушек. — Даже о том, что ты теряла молодость. Должно быть, вы правда были знакомы.

— Мы просто соседи. Не так хорошо знаем друг друга. Через много лет, встретившись, вряд ли узнаем, — равнодушно сказала Ли Сяомань.

— Да, — улыбнулся Е Фань. — Время всё стирает.

— Он не прост, — заметила девушка. — Жаль, что ты его плохо знаешь. Могла бы взять в Пещеру Пурпурного Солнца [1]. Пусть работает. Лучше, чем просить милостыню.

— Нам нужны только те, кого мы знаем, — сказал молодой человек.

— Будь обычным человеком. Это тоже счастье, — равнодушно сказала Ли Сяомань.

Е Фань, улыбнувшись, махнул рукой и ушел.

— Он странный, — заметили они.

Е Фань ушел в толпу. Через полчаса был в лавке древностей.

— Пятьдесят медяков? Будьте честны.

— Мальчик, не требуй много. Деревянная шкатулка не стоит десяти золотых.

— Это сандал. Не хотите — пойду в другую лавку, — он развернулся.

— Постой! Поторгуемся.

Он вышел, довольный, с десятью золотыми.

Был полдень. Он был голоден. Он продал сандаловую шкатулку, в которой был «источник», и переложил камень в другую, медную.

— Всадник! — взглянув в небо, он увидел зверя. Тот пролетел и скрылся. Как они его находят?

Он зашел в харчевню, заказал много еды и наелся. Служанка, видя его грязную одежду, боялась, что он не заплатит.

Заплатив, он вышел. На улице он увидел всадника, скрывшегося за углом.

— Как они меня находят? Не могут найти точно, но знают направление, — он испугался. В городе оставаться опасно. Он ушел, в лес.

— Как от них избавиться? — бежал он по горам. Стемнело.

В горах воздух был гуще. Пройдя десятки ли, он увидел камень с надписью: «Пещера Пурпурного Солнца».

— Я здесь…

Он оказался у школы, где училась Ли Сяомань.

——

Примечания переводчика:

[1] Пещера Пурпурного Солнца (紫阳洞天, Цзыян дунтянь) — одна из шести Пещер и Блаженных земель в стране Янь, куда попала Ли Сяомань.