Еще давно Е Фань думал вернуться в Запретную землю древности, чтобы обрести великую удачу!

Ни люди, ни свирепые звери не решались заходить в те места. Там буйно росли травы, было бесчисленное множество целебных растений. За долгие века они превратились в почти священные. Запретная земля была бесценным сокровищем.

Е Фань уже отведал священных плодов и божественного источника. Он думал, что сможет пробыть там какое-то время и, достигнув определенного уровня, вернуться в те места.

— Я еще слаб. Не время идти туда, но меня вынудили… — выбора не было. Оставалось только идти на смертельный риск.

«Р-р-р…»

Из глубины гор доносился рев зверей, подобный грому. Е Фань побледнел. До Запретной земли древности было еще далеко, а здесь уже водились страшные звери. Пройти сквозь эти земли было трудно.

Но как же тогда уйти от погони? Он был в тупике.

— Цзян Ичэнь! Даже если ты из древнего рода, я тебя убью! — Е Фань никогда так не ненавидел. Этот юноша, позарившись на его сокровища, хотел его смерти.

Почувствовав опасность, он спрятался.

В небе появился всадник на зеленом звере. Но вдруг зверь испугался, метнулся вниз и забился в страхе.

Е Фань, спрятавшийся неподалеку, удивился. Что могло так испугать сильного зверя? Всадник, тоже испугавшись, спрятался среди скал.

В тот же миг лес потемнел. Ветер повалил деревья. Огромная тень упала на землю.

В небе, закрывая солнце, летела огромная птица. Вся золотая, словно отлитая из золота, она была огромна, как туча.

— Золотокрылый Гаруда! — Е Фань был потрясен.

Легендарная птица наводила ужас. Лес замер. Когда она улетела, жизнь вернулась.

Всадник поднялся в небо. Даже он боялся.

Е Фань, идущий пешком, боялся встретить зверей. Дойдет ли он до запретной земли?

— В Запретной земле девять священных гор. Говорят, на каждой — свой священный плод и источник… — подбадривал он себя.

— Я съел один плод, выпил из одного источника и обрел новое тело. Если бы я поднялся на другие горы… — Он боялся. Идти дальше было опасно.

На следующий день его надежды рухнули. Три всадника уже заперли путь, кружа над лесом.

— Хотят меня убить! Прислали столько!

«Р-р-р!»

Вдали раздался рев. Всадники исчезли. В небе появился зверь с девятью змеиными головами.

Огромный, как гора, он внушал ужас. Окутанный туманом, он походил на цилиня, но с девятью змеиными головами. Он был страшен.

Одним рыком он разогнал всадников. Даже на расстоянии он внушал страх.

Е Фань упал духом. До запретной земли еще далеко, а здесь уже такие звери. Пешком идти нельзя. Неудивительно, что всадники стерегут лишь определенные места.

Еще день он пробирался вперед. Везде, где было безопасно, были всадники.

— Они знают, что я пойду к запретной земле, — понял он.

Спрятавшись в лесу, он решил: дальше идти нельзя. Смерть.

— Без полета не добраться до запретной земли, — он повернул назад. Пока всадники не заметили, нужно уйти в города, затеряться среди людей.

На опушке леса он увидел пятого всадника.

— Пятеро… — смотрел он в небо. — Их прислал Цзян Ичэнь?

У них было больше десяти всадников. Пятеро вышли. Неужели Цзян Ифэй и Цзян Цайсюань не заметили?

Может, они знают?

Может, и они прислали своих?

Е Фань похолодел.

Цзян Ифэй, красивый, в белом, возвышенный. Цзян Цайсюань, прекрасная, хоть и надменная, добрая к Тинтин. Е Фань думал о них хорошо.

Теперь он не знал. Человек сложен.

— Хорошо бы, они не знают. Тинтин и дедушка в таком роду… К добру ли это? — Е Фань тревожился.

Ночью он вернулся в харчевню. Вдалеке кружили звери. Но в самом опасном месте — безопасно. Он отдохнул.

На следующую ночь он ушел.

Через три дня, ночуя в лесу, он увидел всадника. Тот пролетел мимо. Е Фань испугался. Как они его находят?

— Древний род ужасен. Не попав в запретную землю, как от них уйти?

Он ушел в большой город. Только в толпе можно спрятаться.

Это был второй город в стране Янь после столицы. Миллион жителей. Шумный, многолюдный.

После дней бегства Е Фань наконец вздохнул. Вряд ли всадники появятся на улицах.

Был полдень. Е Фань был голоден. Пошарив в карманах, он горько усмехнулся. Денег не было. В бегах он обеднел.

— Сначала надо поесть. Нужно набраться сил, — искал он, где бы поесть.

Вдруг он увидел знакомую фигуру. Ли Сяомань!

Она не была стара. Вернула молодость. Ростом сто семьдесят, в белом, она была возвышенна и прекрасна.

Как прежде, она была красива. От культивации, наверное, кожа ее сияла.

Белое платье, черные волосы, большие глаза, длинные ресницы. Тонкая талия, длинные ноги — она была прекрасна.

Она стала спокойнее, возвышеннее. Подобна фее.

Е Фань не думал встретить ее здесь. Вспомнилось былое. И сладкое, и горькое. Он отвернулся.

Ли Сяомань его не видела. Она, как журавль среди кур, привлекала взгляды. Усталого, грязного мальчика она не заметила.

Е Фань пошел прочь. Толкнул кого-то.

— Эй, мальчик! Куда идешь? — девушка недовольно посмотрела на него.

— Извините, — поспешно сказал он.

— Сестра, проверь, не пропало ли что. Воры так воруют, — молодой человек задержал Е Фаня.

Е Фань, грязный, в рваной одежде, был похож на нищего.

— Старший брат, старшая сестра, — подошла Ли Сяомань. Люди расступались перед ней.

— Пустите его. У меня ничего не пропало, — сказала девушка.

Е Фань хотел уйти, но Ли Сяомань была уже рядом.

— Это ты!

Он остановился. Встреча была неизбежна.

— Сестра, ты знаешь этого нищего? — удивились они.

Е Фань был грязен, устал. В бегах он был измотан. Выглядел он как самый бедный человек.