Вокруг городка Цинфэн тянулись бесконечные горы. Древние деревья уходили в небо, густые леса покрывали всё вокруг. В глубине гор водилось множество зверей, и простые люди не решались туда заходить.

Лишь прожив в городке некоторое время, Е Фань узнал, что эти бескрайние горы были окраиной Запретной земли древности.

Страна Янь, две тысячи ли с севера на юг и три тысячи с запада на восток, заключала в своих границах Запретную землю древности. Окруженная бескрайними горами, эта область занимала восемьсот ли в окружности.

Шесть Пещер и Блаженных земель — Духовной Пустоши, Благоухающих Облаков, Нефритового Треножника и другие — все они располагались на окраине этих земель.

Сейчас Е Фань углубился в горы, пробираясь сквозь лес. Ему хотелось поскорее добраться до Запретной земли древности. Он чувствовал, что жизни его угрожает опасность, и хотел уйти как можно дальше от городка.

— Надеюсь, мои предчувствия ошибочны… — Он бежал уже больше часа, перевалив через бесчисленные горы, и наконец остановился передохнуть.

Вдруг раздался рев зверя, оглушительный, подобный грому.

— Со стороны городка… — Е Фань, словно обезьяна, взобрался на скалу, раздвинул лианы и спрятался в расщелине. Затаив дыхание, он замер, подавив в себе всё живое.

Сквозь лианы он увидел в небе зверя, покрытого зеленой чешуей. На нем сидел всадник из рода Цзян.

— За мной гонятся… — зрачки Е Фаня сузились. Он видел, сколь сильны эти всадники. Если его найдут, смерть неизбежна.

Всадник кружил над горами, не улетая.

— Он засек эту область. Неужели он меня нашел? — Е Фань, заледенев, чувствовал приближение смерти.

Он был в ярости. Всадник гнался за сокровищем. Если найдут — убьют. Но он не мог шевелиться. Затаившись, он замер, как бревно.

Два часа спустя зверь улетел. Е Фань не шевелился. Только стемнело, он выбрался из расщелины и бросился в другую сторону.

— Род Цзян… — стиснул он зубы.

Ночью он не разводил огня, питался плодами и прятался в чаще.

Вокруг выли звери. Ночь была тревожной. Вдруг всё стихло. Е Фань сжался.

В небе появился всадник, кружа над лесом. Звери чувствовали опасность.

Только под утро всадник улетел. Е Фань, покрытый холодным потом, понял: так не может продолжаться. Рано или поздно его найдут.

— В открытом бою мне не выстоять. Как уйти? — выхода не было. Оставалось только бежать.

Два дня он прятался в горах, несколько раз едва не попавшись.

На третий день он понял, что загнан. Всадник, решив, что он где-то здесь, начал крушить всё вокруг.

Е Фань, укрывшись в болоте, в грязи, под гнилыми листьями, затаил дыхание.

Но всадник не пощадил и болото. Его оружие, подобное синей молнии, рассекало грязь, оставляя глубокие борозды.

«Пуф!»

Синяя молния прошла в метре от него, рассекая грязь. Она не задела тело, но луч коснулся живота. Е Фань, стиснув зубы от боли, не шелохнулся. Если бы не его необычайная сила, он был бы разрублен надвое.

Полчаса спустя всё стихло. Е Фань выбрался из болота, стиснув зубы. Живот его был рассечен, кровь хлестала.

— Цзян Ичэнь! Я тебя убью! Даже древний род тебя не спасет!

У него кружилась голова. Потеряв много крови, он едва держался. Если бы грязь не залепила рану, он бы истек кровью.

Найдя ручей, он промыл рану. Снял грязную одежду, разорвал чистую на полосы и перевязал живот. Но рана была глубока, виднелись внутренности. Кровь не останавливалась.

Обессиленный, он, сжимая рану руками, не мог остановить кровь. Ноги его были в крови, кожа бледна.

Следуя «Канону Пути», он направил жизненную энергию к ране.

«Путь Неба в том, чтобы убавлять избыток и восполнять недостаток…»

В тот миг, когда он готов был потерять сознание, в его сердце зазвучали эти слова. Сотни древних иероглифов, подобно ручейку, потекли в его душе, возвращая сознание.

Он успокоился. Синеватый свет вырвался из раны — убийственная сила была изгнана. Жизненная энергия текла, и кровь остановилась.

Обессиленный, он, шатаясь, побрел в лес. Нужно было спрятаться. Он больше не мог бежать.

Он хотел добраться до Запретной земли древности. Только там всадник не посмеет его преследовать. Но сил не было. Подумав, он поплелся назад.

Он спрятался среди скал, которые всадник уже разрушил.

Эту область уже обыскивали. Е Фань надеялся, что сюда не вернутся.

Два дня он не ел и не пил. Рана затянулась, но двигаться было трудно.

Всадник кружил над горами, уничтожая всё вокруг.

Ночью Е Фань выбрался из укрытия, набрал плодов и перебрался в другое место, которое всадник уже разрушил.

— Я пойду за тобой. Куда ты пойдешь, туда и я, — в смертельной опасности он придумал, как выжить.

Так прошло пять-шесть дней. Он поправился. Худой, измученный, он выжил.

— Если бы не мое тело, синее лезвие убило бы меня. — Глядя в небо, он прошептал: — Я выживу. Я не умру.

— Род Цзян… — стиснул он зубы.

Он был слаб. Оставалось только рискнуть и уйти в Запретную землю древности.

— Я ел священные плоды. Может, проклятие меня не тронет? Для меня это шанс.