Когда Е Фань видел беспомощных стариков и детей, его сердце наполнялось болью. Но стоило ему встретить тех, кто силой обижает слабых и творит зло, он становился беспощаден. Внешне это противоречие, но такова его природа: чрезмерная жалость и жестокость уживались в нем. Он и сам не знал, что в нем сильнее.

Сейчас он был беспощаден. Без капли жалости он наступил на лицо седьмого господина Ли и холодно сказал:

— Если не хочешь мучиться, отвечай на мои вопросы. Иначе узнаешь, что такое страдания.

— Щенок…

«Бам!»

Е Фань пнул его. Зубы седьмого господина выпали, лицо распухло, из носа и рта хлынула кровь.

— Выглядишь ты изнеженным, как евнух. Не хочешь говорить? Я сделаю тебя евнухом по-настоящему. — Е Фань поднял золотую страницу, сиявшую в темноте, как луч света.

— Что… что ты собираешься делать? — испуганно спросил он.

— Сделать тебя евнухом!

— Нет! Я скажу всё! — крикнул он.

— Ничтожество, — усмехнулся Е Фань.

Сидя на камне, он выслушал его рассказ. Родителей Тинтин убили культиваторы из семьи Ли. Они раздобыли у других культиваторов редкое снадобье, которое сводило с ума сильных зверей, и незаметно нанесли его на родителей Тинтин. Те погибли, когда их разорвала птица-молния.

Были и другие грязные дела. Е Фань вздохнул:

— В мире смертных и в мире культиваторов нет разницы. Где есть люди, там есть и сложные чувства, и вражда. Даже культиваторы не могут от этого уйти.

Он вытащил у него из-за пазухи деревянную шкатулку и оттолкнул его ногой. При свете звезд открыл тяжелую сандаловую шкатулку.

Внутри лежал желтоватый камень, толщиной с палец и длиной с фалангу. Маленький, но тяжелый. Е Фань почувствовал исходящую от него жизнь.

— В древние времена, когда из хаоса рождалась жизнь, было много трав и зверей, и было много «источников» — янтарных кристаллов с жизненной энергией. Это и есть «источник»?

При свете луны он рассмотрел камень. Внутри было много примесей. Лишь треть была чистой. Жаль.

Но он был доволен. В этом янтарном камне была сильная жизненная энергия. Внутри клубился свет.

— Хорошая вещь. Насколько расширится мое Море страданий?

— Это мое… — седьмой господин, лежа в луже крови, застонал.

— Говорят, этот камень нашли в пещере. Есть еще? — спросил Е Фань.

Под пытками седьмой господин рассказал всё. В пещере был скелет какого-то культиватора, уже рассыпавшийся. И этот камень.

— Жаль, я думал, будет больше, — вздохнул Е Фань.

— Я всё сказал. Отпустишь? — с надеждой спросил он.

— Когда вы убивали родителей Тинтин, вы чувствовали жалость? Когда вы обижали старика и девочку, вы думали о пощаде?

Е Фань пнул его:

— Я даю тебе шанс. Покончи с собой сам. Не мучайся. Я еще никого не убивал. Не хочу пачкать руки.

— Ты… ты не убивал… — задохнулся он от злости. — Будь ты проклят!

— Убейся о камень, — Е Фань подтолкнул его ногой. — Если я буду убивать, сначала сделаю тебя евнухом, а потом убью.

— Щенок! — выплюнул он кровь. — Я тебя и после смерти не прощу!

— Хватит болтать. Убивайся, — сказал Е Фань.

— Ты… — он не мог вымолвить ни слова.

«Бам!»

Он ударился головой о камень и умер.

— Ты убил себя сам. Я не убивал, — Е Фань встал и заметать следы. Через час, сделав всё, он пошел в городок.

Он казался спокоен, но впервые убив человека, хоть и заслужившего смерть, чувствовал себя неловко.

Завладев «источником», он не спешил его использовать. В нем было много жизненной энергии. Если разбить, сила вырвется наружу. Нужно быть осторожным.

Два дня в городке было спокойно. На третий из Пещеры Благоухающих Облаков вернулись двое культиваторов из семьи Ли. Началась суматоха.

— Седьмой господин пропал.

— Как мог пропасть культиватор?

— Это наказание семье Ли.

— Наверное, семья Ван. Кто еще посмеет?

— Говорят, из-за того «источника», — шептались в городке.

Е Фань не волновался. Вернувшиеся еще не достигли царства Источника жизни. Не могли летать на радугах. Но через несколько дней всё изменилось.

Из Пещеры Благоухающих Облаков пришли культиваторы царства Источника жизни. Они велели Ли вести их в пещеру. Культиваторы из семьи Ван тоже привели своих учителей. Они чуть не подрались.

— Неужели здесь нашли «источник»?

В городок въехали всадники на удивительных зверях. У каждого была чешуя и рога.

Впереди ехал зверь, покрытый золотой чешуей. Сверкающий, будто в огне. Похожий на золотого Хоу [1], но с рогами. Копыта его не касались земли, паря в трех вершках. Сильный и грозный.

На нем сидел юноша лет двадцати четырех-пяти в белом. Умный, с мягкой улыбкой, красивый, с ясными глазами, в которых мерцал свет.

Слева от него ехал зверь, похожий на льва, с длинной, чистой, как нефрит, шерстью. На голове — рог, сияющий пятицветным светом. Он тоже парил в воздухе. На нем сидел юноша лет шестнадцати-семи в зеленом. Смелый, но надменный.

Справа — зверь, похожий на оленя, в серебряной чешуе, с третьим глазом на лбу. Сияющий, чистый. На нем сидела девушка лет шестнадцати-семи. Прекрасная, с надменным видом.

За ними ехало больше десяти всадников. Все на удивительных зверях. Взрослые, от двадцати до сорока, с убийственной аурой.

Е Фань, наблюдавший издали, ахнул. Кто эти люди? Не простые.

Даже те десять с лишним всадников не уступали тем, из Святых земель и древних родов, что были у гробницы Демонического императора.

— В этом городке есть семья Цзян? — спросил всадник у прохожих.

Е Фань вздрогнул. Зачем они ищут семью Цзян?

——

Примечания переводчика:

[1] Хоу (犼) — мифическое существо, один из «девяти сыновей дракона».