— Куда делся тот сборщик трав, который первым нашел «источник» в старых пещерах? — спросил Е Фань.

В древних книгах говорилось, что в одном месте обычно находят несколько кусков «источника», а то и больше. Если найти ту пещеру, можно и еще что-то отыскать.

Старик вздохнул:

— Он продал тот кусок семье Ли и на следующий день исчез. Многие думают, Ли не захотели платить и избавились от него.

Е Фань понял: Ли убили его, чтобы скрыть тайну. «Источник» был слишком важен для культиваторов.

— Похоже, будет непросто…

— Большой брат, у тебя трудности? Тинтин поможет, — склонив голову, серьезно сказала девочка.

Е Фань улыбнулся и пощекотал ее за нос:

— Тинтин хорошая…

После завтрака он вышел. Обойдя дом семьи Ли, он увидел развалины — сгорело больше тридцати комнат.

В этот миг с окраины донесся рев зверя. В облаке пыли в город ворвался высокий зверь, похожий на коня, но покрытый зеленой чешуей. Быстрый, он вмиг оказался у ворот Ли.

— Лошадь-дракон [1]! — Е Фань удивился. Он знал этого зверя. Сильный, он бежал быстрее обычной лошади, проходя четыре-пять тысяч ли без устали.

Простому человеку трудно иметь такого зверя. Даже культиватору царства Моря страданий трудно его приручить. Обычно их приручают культиваторы царства Источника жизни и дарят младшим, кто еще не умеет летать на радугах.

Лошадь-дракон с зеленой чешуей, фыркая, встала на дыбы. В седле сидел молодой человек лет двадцати пяти-шести. Бледный, с тонкими губами и холодным взглядом.

В доме Ли засуетились. Ворота открылись, и кто-то закричал:

— Молодой господин вернулся!

Е Фань успокоился. Должно быть, этот культиватор еще в царстве Моря страданий. Иначе прилетел бы на радуге.

— Этот «источник» мой!

Сейчас не время. Вскоре Е Фань ушел в горы. Заглянув в Море страданий, он заметил, что иероглифы в начале страницы стали еще более расплывчатыми. Скоро они, наверное, исчезнут.

— Почему? — размышлял он. — Хорошо, что я уже понял их.

Он продолжил изучать «Канон Пути». Каждый раз открывая что-то новое. Потом начал ковать «треножник» в Море страданий.

Девятнадцать нитей сплавились в кусок «божественного металла» величиной с боб. Он сиял, но Е Фань не мог придать ему форму треножника.

Он пробовал выковать летящий меч. Получилось не совсем, но заготовка была. Если ковать дальше, когда-нибудь получится.

— Почему треножник так трудно ковать?

Расплавив заготовку меча, он снова начал ковать треножник. Бесчисленные попытки, и всё без толку. Только комок металла. Даже грубой заготовки не выходило.

— Сколько же времени уйдет, чтобы выковать треножник, полный ритма Пути? Не пройдет ли время зря?

Ковка требовала не только жизненной энергии, но и напряжения сознания. В конце концов он устал и остановился.

Над Морем страданий сиял комок «божественного металла». Трудно было придать ему форму.

— Этот «божественный металл» — уже наполовину готовый «сосуд». Смогу ли я управлять деревянной печатью? — подумал он.

У него не было сокровищ. Хотелось попробовать. Взглянув на золотую страницу, оттесненную к краю моря, он решил:

— Попробую управлять ею.

Комок металла ушел в Море страданий и слился со страницей. По его воле из тела вырвался золотой луч, подобный молнии.

Луч пронзил несколько деревьев и камней. Е Фань подошел к дереву, толкнул его, и оно упало. Срез был ровным. Дерево не шелохнулось, но было перерезано.

Несколько деревьев, два камня — все были рассечены.

Страница, сияющая, как солнце, застыла в десятке метров. По его воле она вернулась в Море страданий.

— Острая, — удивился Е Фань. Он просто попробовал, и страница послушалась. Острая, как лезвие.

— Эта страница не только хранит «Канон Пути», но и может быть оружием? — Он попробовал еще. Золотая радуга пронзала воздух, как молния.

Он мог управлять страницей только в пределах десятка метров.

— «Канон Пути» — один из самых таинственных канонов Восточной пустоши. Эта страница не проста. У меня есть оружие. В бою она будет полезна, — Е Фань обрел уверенность.

— Даже страница такова. А зеленая медь, должно быть, ужасна. Какая у нее сила? — он заглянул в Море страданий.

В центре золотого Моря страданий медь покоилась, как скала.

— Словно гору толкаю, — взмокнув от пота, усталый, он не мог сдвинуть ее. Вокруг витала древность, давила мощь.

— Неудивительно, что она оттеснила «Канон Пути». Зеленая медь таинственна и необычайна. Словно передо мной безбрежный океан и звезды древности. Мощь ее подобна небесам.

Это был лишь кусок. Целое должно быть ужасно.

— Непостижимо! — Е Фань был потрясен. — Что же представляло собой целое?

Взгляд его упал на «узоры Пути» на меди. В них чувствовался невыразимый ритм.

— Не могу сдвинуть медь. Скопирую ее «узоры»!

На поверхности меди не было узоров. Только на изломе теснились сложные, глубокие, непостижимые узоры. В них чувствовалась естественность Пути, хаос и единство неба и земли.

Он не мог еще изучать «узоры Пути». Он хотел сплавить комок «божественного металла» с медью, скопировать узоры.

— Эти узоры, наверное, необычайны. Может, они природные. Единственные.

Отдохнув, он начал ковать. Комок металла, расплавленный, прилип к меди. Как кузнец, он ковал, оставляя на нем узоры.

Он ковал, копировал, пока ему не показалось, что комок металла обрел некий ритм. Но, приглядевшись, понял, что ничего не изменилось.

— Показалось?

Он снова и снова плавил комок, ковал, оставляя на нем узоры.

— Кажется, он стал плотнее. Хорошо это или нет, но копировать узоры меди — только на пользу.

Наконец он снова попробовал выковать «треножник». Посмотреть, изменилось ли что-то.

Над Морем страданий комок металла менял форму. Углы сглаживались, блеск тускнел. Он становился плотнее.

Хотя даже заготовки не получилось, Е Фань был воодушевлен. Он чувствовал нечто в этом процессе.

— Узоры на меди таинственны. Буду ковать и копировать их каждый день. Рано или поздно выкую «треножник».

——

Примечания переводчика:

[1] Лошадь-дракон (龙鳞马, лунлиньма) — буквально «лошадь с драконьей чешуей». Вымышленное существо, зверь для верховой езды в мире культиваторов.