Е Фань знал, что в ближайшие дни здесь будет неспокойно. Наверняка начнутся ожесточенные бои, в руины сбегутся еще больше школ Восточной пустоши. Вся эта земля вскипит из-за тайной гробницы Демонического императора.

Оглянувшись, он все еще видел вдалеке кровавое зарево, радуги пронзали небо.

— Есть там Священная башня или нет — мне всё равно… — Е Фань был уже вполне доволен. Теперь ему нужно было найти спокойное место и заняться культивацией.

Звери и птицы, собиравшиеся у края руин, давно разбежались. Е Фань вышел из леса, не встретив ни одного хищника.

Светили звезды, высоко в небе висела луна. Наступила ночь.

Проходя мимо Пещеры Духовной Пустоши, Е Фань без колебаний зашагал дальше. Пришло время уходить. Хотя там остались буддийские предметы из Храма Великого Грома, возвращаться за ними он не хотел — вдруг столкнется со старейшиной Ханем. Самое главное — семя бодхи — всегда было с ним. О потере остального он не жалел. Жизнь важнее.

Е Фань шел быстро, всю ночь пробираясь через горы. Беспокойное место оставалось позади, но тревога не отпускала.

Три дня спустя он был уже за две тысячи ли [1]. Всю дорогу он спал под открытым небом, прятался, почти не заходил в города, держался глухих мест. Только теперь он выдохнул и немного успокоился.

Была глубокая ночь, тучи закрыли звезды и луну, было очень темно. Впереди мерцали огоньки — небольшой городок. Е Фань решил, что уже в безопасности. Можно больше не прятаться. Он зашагал вперед.

Это оказался маленький городок. Большинство жителей уже спали, горели лишь редкие огни.

Е Фань долго бродил и наконец в укромном углу нашел еще открытую лавку.

Это была крошечная харчевня, всего на семь-восемь столов. Мебель, видавшая виды, была начищена до блеска, выглядела добротно и чисто.

— Дедушка, что у вас есть? Накормите, пожалуйста.

Хозяином был седой старик. Лицо его бороздили морщины, он выглядел усталым, много повидавшим. Одежда была в заплатках — видимо, жил он небогато.

Увидев, что мальчик одиннадцати-двенадцати лет бродит ночью один, старик удивился, но с доброй улыбкой ответил:

— Осталось немного жареной курицы, говядины и лепешек.

— Хорошо. Давайте всё.

— Подожди немного. Я разогрею.

Харчевня была маленькой, жил старик бедно, и хозяином, и поваром, и официантом был он сам.

Вскоре ароматная курица и говядина были на столе. У Е Фаня потекли слюнки. Больше года они с Пан Бо ели только овощи. В Пещере Духовной Пустоши почти не было мяса. От этих простых блюд у него в животе заурчало.

Он быстро взял лепешку, оторвал куриную ножку и начал жадно есть. Ему казалось, что вкуснее еды не бывает. Никакие изыски не сравнятся с этими простыми блюдами.

— Не торопись. Попей суп, — старик подал миску. — Не подавись.

— Спасибо, дедушка. Моему желудку ваша стряпня очень понравилась, — проговорил Е Фань с набитым ртом.

Одет Е Фань был неплохо, но ел так жадно, что старик удивился. Засучив рукава поношенной одежды, он протирал и без того чистые столы.

— Ты просто голоден. Когда голоден, всё вкусным кажется.

— Дедушка, почему вы еще не закрылись?

Из внутренней комнаты вышла девочка лет пяти-шести. На ней тоже была одежда в заплатках. Две косички, румяное, как яблоко, лицо. Она была очень мила.

— Иди спать. Скоро закроем.

Девочка смотрела на еду, не в силах оторвать взгляд. Тихо сглотнула и кивнула:

— Хорошо.

Е Фань съел всё и встал:

— Теперь можно закрываться.

Он полез за пазуху и… замер. Он забыл: у него нет денег. Ни монет, ни золота, ни серебра. Заплатить нечем.

— Молодой человек, у вас трудности? — старик, много повидавший на своем веку, сразу понял.

— Да… денег нет.

— А-а! Опять обманщик! — девочка вытаращила глаза, готовая расплакаться. — Вы все такие! Едите и не платите! Обижаете нас с дедушкой! У нас самих есть нечего…

Она посмотрела на обглоданные кости и покраснела.

— Дедушка обещал, что если не будет гостей, он оставит мне куриную ножку… А ты обманул! Ты тоже нас обижаешь! — слезы покатились по ее щекам. Она вытирала их рукавом.

Видно было, что живут они трудно. Их часто обижают.

— Не плачь… — Е Фаню было стыдно. Он понимал: этой старику и девочке живется нелегко.

— Ничего страшного, молодой человек. Я вижу, вы не такой, как те хулиганы. Вы просто забыли деньги, — старик отвел девочку. — Не плачь. Я тебе оставил кусочек мяса и лепешку. Не будешь голодной.

— Дедушка… — девочка расплакалась. — Я не за себя. Ты тоже не ужинал. Нас постоянно обижают. У нас ничего не осталось. Что же нам делать?

Е Фань смотрел на их поношенную одежду, слушал эти слова, и на душе у него стало тяжело. В горле запершило.

Жизнь простых людей полна горечи. Их забота друг о друге и безысходность тронули его до глубины души.

— Не плачь. Я не обманщик. Денег у меня нет, но кое-что есть. Думаю, это стоит не меньше, чем обед. — Е Фань достал нефритовый флакон с «Снадобьем из сотни трав», полученным во время тренировки в руинах.

— Это хороший нефрит. Слишком дорого. Не могу взять, — покачал головой старик. — У каждого бывают трудности. Если будете проезжать мимо, отдадите потом.

Е Фань удивился. Старик, живущий в такой бедности, был так честен. Он проникся к нему уважением.

— Возьмите. Для меня это пустяк.

— Слишком дорого. Не могу. У каждого бывают трудности, — старик, чьи руки были покрыты мозолями, решительно отказался.

Е Фань убрал флакон.

— Раз вы не берете, я останусь и помогу вам по хозяйству, — у него не было своего угла, а старик казался ему честным и добрым. Он решил остаться здесь, чтобы заниматься культивацией, и заодно помочь им.

Девочка опустила голову и тихо сказала:

— У нас самих есть нечего…

Е Фань присел, погладил ее по голове:

— Я не буду вам в тягость.

——

Примечания переводчика:

[1] Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км.