Старик несколько раз отказывался, говоря, что Е Фаню не нужно оставаться. Если он будет проезжать мимо, пусть отдаст долг за обед, и всё.

— Дедушка, у меня нет дома. Мне некуда идти. Позвольте мне остаться. Я помогу вам, — попросил Е Фань.

— У тебя нет дома? — девочка, еще со слезами на глазах, подняла голову и с сочувствием посмотрела на него.

В конце концов старик разрешил ему остаться. Он убрал для него комнату во дворе и сказал, что он может уйти в любое время.

Ночью Е Фань не спал. Он встал и тихонько вылез на крышу. Лег и уставился в небо. Тучи разошлись, светила луна, заливая всё мягким светом. На небе сверкали звезды.

Трогательная забота старика и девочки невольно коснулась того, что было скрыто в самой глубине его души. Перед глазами то и дело вставали лица родителей.

— Как вы там?..

Е Фань смотрел в небо, словно пытаясь пронзить бесконечные звездные пространства, чтобы увидеть их. Каждый раз, думая о родителях, он не мог успокоиться. Их сын внезапно исчез. Пожилым родителям, наверное, очень тяжело.

Для стариков потерять единственного сына — невыносимая боль. Е Фань, представляя их горе, не находил себе места. Ему хотелось быть рядом, утешить их.

Но как? Между ними — бесконечные звездные миры. Он чувствовал себя беспомощным и, глядя в небо, не мог отвести взгляд.

Мысль о том, что сейчас чувствуют его родители, разрывала сердце. С того дня, как он попал в этот мир, он глубоко спрятал тоску, боясь даже прикоснуться к ней. Каждый раз, когда она прорывалась, он не мог успокоиться.

— Нет! Я должен найти способ вернуться! Нельзя, чтобы родители, давшие мне жизнь, проводили старость в слезах, — Е Фань сел. — Должен быть способ. Я обязательно вернусь.

В руинах он видел, как культиваторы летают по небу и уходят в землю, как великие мастера творят чудеса. Он понял: они сильны. Быть может, когда он станет достаточно силен, он сможет пересечь звездные пространства и вернуться домой.

В его душе зажглась надежда. Путь домой, возможно, не закрыт навсегда.

— Я стану сильным! Я прорвусь сквозь эти звезды! Я вернусь домой! Родители не будут больше плакать! Их старость будет полна радости! — голос Е Фаня становился всё тверже. — Я смогу! Я должен! Я вернусь к ним!

Грусть и тревога были бесполезны. Е Фань успокоился. То, что он увидел сегодня, тронуло его до глубины души. Последние сомнения исчезли. Он нашел свою цель.

— Девять драконов, несущих гроб, пересекли звездное пространство и оказались здесь. Они смогли — смогу и я. Я стану сильным. Однажды я тоже смогу пересечь пустоту и вернуться домой. — Глаза его сверкали. Он должен был стать сильным. Чтобы спасти Пан Бо, чтобы вернуться, ему нужна сила.

Незаметно он задремал и уснул на крыше. Разбудил его только утром голос старика.

— Мальчик, как ты туда забрался? Осторожно, не упади.

Девочка, протирая глаза, вышла из комнаты и, увидев Е Фаня на крыше, широко раскрыла глаза:

— Что ты там делаешь?

Видя их удивление, Е Фань смутился:

— Вчера было душно. Я полез на крышу охладиться и случайно уснул.

Умывшись, он сел завтракать. На столе была каша и соленые овощи — всё, что они могли себе позволить. Девочка, заботливая, поставила посуду. Она налила Е Фаню и дедушке полные миски, а себе — чуть-чуть, на дне. Съев несколько ложек, она поставила миску.

— Ты почему так мало ешь? — спросил старик.

Девочка, похожая на фарфоровую куклу, похлопала себя по животу:

— Я наелась.

— Неправда. Ты съела несколько ложек. Как можно наесться?

— Правда наелась. Вчера дедушка оставил мне кусочек курицы и лепешку. Я до сих пор сыта. — Она взяла свою миску, собираясь ее помыть.

Старик вернул ее, налил полную миску:

— Ты растешь. Нужно есть. Не волнуйся, у нас есть рис.

— Я не волнуюсь. Я правда сыта. Дедушка, ешь больше, — она перелила часть каши из своей миски в его.

Старик не успел остановить. Он вздохнул.

— Дедушка, сегодня опять придут эти плохие люди? — на румяном лице девочки появился страх. — Они отняли у нас ту харчевню. А теперь сюда ходят, мешают работать. У нас скоро есть нечего будет. Почему они не оставят нас в покое?

— Не бойся. Пока дедушка жив, ты не будешь голодной, — он погладил ее по голове и подлил каши.

Е Фань промолчал. Он доел и встал.

Старика звали Цзян. Фамилия была древняя, но сам он был простым человеком, и жизнь его была трудна. Девочку звали Тинтин. Два года назад ее родители умерли, и они с дедом остались вдвоем.

— Дедушка, я выйду, — сказал Е Фань после завтрака.

— Ты здесь чужой. Будь осторожен, — наказал старик.

Городок был невелик, около тысячи дворов. В центре, на перекрестке, были харчевни и лавки, а вокруг — дома.

Е Фань обошел городок и направился к окраине. За городом были поля, а дальше — горы и леса, куда ходили охотники.

Он вошел в лес. Чем дальше, тем больше удивлялся. С высокой горы он видел бесконечные горные цепи, уходящие вдаль. В туманной дымке первобытный лес, казалось, не имел границ.

«Р-р-р…»

Из глубины доносился рык. Е Фань не испугался, а обрадовался. Городок был тих, а рядом — горы. Здесь наверняка были звери и целебные травы. Всё, что ему нужно.

Он пробродил полдня, не углубляясь. Времени было много. К полудню он направился назад. По пути встретил охотников и сборщиков трав.

— Нелегко живут простые люди, — вздохнул Е Фань. Он заметил охотников, которые несли добычу и, на носилках, окровавленного товарища. На охоте на него напал крупный зверь.

Вдали, у ручья, паслись косули. Е Фань, бесшумно подобравшись, метнул камень. «Бам!» — одна из них упала. Он подстрелил еще кабаргу и пошел назад.

Охотники, увидев мальчика, тащившего добычу, удивились. Е Фань не обратил внимания. Он собирался здесь жить, и это было неизбежно.

Он продал косулю мяснику, купил риса и с кабаргой направился к харчевне старика.

Еще издали он увидел толпу. Сквозь нее доносился плач Тинтин. Сердце Е Фаня упало. Он бросился туда.

Взлохмаченный, окровавленный старик сидел на земле. Плачущая Тинтин вытирала ему лицо рукавом.

— Вы плохие! Вы отняли у дедушки харчевню! У нас есть нечего! А вы всё равно не оставляете нас! — плакала она.

Желтолицый мужчина, присев, ткнул девочку в лоб, отчего она упала:

— Чего ты понимаешь, соплячка!

— В чем дело, говорите мне. Не трогайте ребенка, — старик прикрыл девочку собой. — Чего вы хотите?

— Мы пришли есть, а ты говоришь, что нет еды. Зачем тогда держишь харчевню? Закрывай.

— Вы каждый день едите и не платите! У нас нет денег вас кормить! — плакала Тинтин.

Среди толпы многие возмущались, но не решались вмешаться. Кто-то сказал старику:

— Цзян, закрой лавку и уезжай.

— Да, у них в семье есть культиватор. Нам, простым, с ними не тягаться. Уезжайте.

— Будет трудно, но лучше уехать…

— О чем вы говорите? — желтолицый оглядел толпу. Все замолчали.

Е Фань кипел от ярости, но не спешил. В семье этих людей был культиватор. Если сделать опрометчиво, старику и девочке будет еще хуже. Он не мог их простить. Но наказать их можно и позже.

Желтолицый и его люди ушли. Люди обступили старика. Тинтин, плача, поддерживала его.

Е Фань смотрел, как они уходят. Его переполняла ярость. Он сжал кулак.