— Ли Сяомань, это и правда ты. Мы не виделись целых пять-шесть лет… — Чжан Вэньчан не мог успокоиться. В последние годы его жизнь была серой, и встреча с земляком с другого конца звёздного неба наполнила его теплом и волнением.

— Чжан Вэньчан, как ты поживаешь? Тебя давно не было слышно, — Ли Сяомань, в белых одеждах, была чиста и отрешённа, излучая покой.

— Я… нормально, — Чжан Вэньчан, застенчивый, после первого порыва чувств не знал, что сказать. Он не хотел вспоминать прошлое.

— Я слышала о твоих делах. Лечись хорошенько, — Ли Сяомань спокойно посмотрела на Е Фаня.

— Ничего страшного. Хорошие люди живут недолго, а беды — тысячу лет. Такой бедняга, как я, не может умереть, — улыбнулся Е Фань.

Тут подлетели ученики пика Звезды — одни выдающиеся ученики, с высокой культивацией. Они спустились на землю и направились к Е Фаню.

— Брат Е, не ожидали, что вы вернётесь в Тайсюань.

Хотя эти люди были радушны, в них чувствовалась робость. Когда-то Е Фань заставил учеников пика Звезды опозориться, и они до сих пор не могли забыть.

Никто не думал, что всего за два года этот человек поднимет такую бурю. Хотя он скоро умрёт, никто не смел его недооценивать.

— Сюда прибыл юный король Чжунчжоу. Старший брат Хуа сейчас не может отлучиться, боится, что брат Е уйдёт, и послал нас встретить. Скоро он сам придёт пригласить вас, — сказал кто-то.

— И младшая сестра Сяомань здесь, — поздоровались другие.

— Идите, я позже приведу их, — сказала Ли Сяомань. Все кивнули и ушли.

Чжан Вэньчан, хоть и был застенчив, но ценил старую дружбу и говорил больше обычного. Ему казалось, что самые близкие люди в этом мире — это бывшие одноклассники.

Ли Сяомань, с глазами, как вода, спокойно посмотрела на Е Фаня:

— Тебе и вправду осталось недолго?

— Не то чтобы я обязательно умру. В Северных землях несравненный божественный правитель пригласил знахаря, который сказал, что если я откажусь от культивации, то смогу жить.

— Тогда спокойно будь смертным, — сказала Ли Сяомань.

Вдалеке сверкнул синий свет — появился мужчина в синих одеждах, ещё более благородный, чем женщина, очень легкий, словно опавший бессмертный, ступающий по волнам. Он обладал отрешённой, неземной аурой — это был Хуа Юньфэй.

Изящный Цзян Ифэй, отрешённый, как небожитель, Хуа Юньфэй — оба произвели на Е Фаня глубокое впечатление. Особенно Хуа Юньфэй вызывал у него опасения.

Сейчас в молодом поколении Востока появилось много гениев, но такой сильный, как Хуа Юньфэй, всё ещё скрывался в Южных землях, не стремясь к славе.

— Добро пожаловать, брат Е, — Хуа Юньфэй с мягкой улыбкой лично встретил его, отрешённый, как небожитель.

Е Фань тоже улыбнулся, сверкнув белыми зубами:

— Два года не виделись, а стиль брата Хуа стал ещё лучше.

— Куда мне до брата Е. Сейчас ваше имя гремит по всему миру, кто же вас не знает, — улыбнулся Хуа Юньфэй, сверкнув прозрачными, как нефрит, зубами, очень искренне. — В прошлом вы здесь учились. Хотя вы и ушли, но Тайсюань всегда открыт для вас.

— Брат Хуа так говорит — я тронут, — сказал Е Фань и закашлялся, изо рта потекла бледно-золотая кровь.

— Брат Е, вы в порядке? — Хуа Юньфэй подошёл, с тревогой и участием.

— Ничего страшного, — покачал головой Е Фань, вытирая кровь белым платком.

Хуа Юньфэй повернулся к Ли Сяомань:

— Младшая сестра Сяомань, принеси то священное лекарство, которое я храню.

— Священное лекарство? — удивилась Ли Сяомань.

— То, что оставил основатель нашей школы Тайсюань. Думаю, оно облегчит раны брата Е, — сказал Хуа Юньфэй с мягкой улыбкой.

Ли Сяомань кивнула, взглянула на Е Фаня и улетела.

— Не нужно, мои раны не страшны, — покачал головой Е Фань. Говоря, он снова вытер выступившую на губах кровь.

— Брат Е — редкостный гений, каких мало. Вы непременно будете править миром и преодолеете этот барьер, — вздохнул Хуа Юньфэй. Даже нахмурившись, он был отрешён, как небожитель.

— Брат Хуа, прибыла святая дева Яогуан, — доложили Хуа Юньфэю.

— Брат Е, ни в коем случае не уходите. Я пригласил нескольких гениев. Мы выпьем, обсудим пути. А сейчас я пойду встречу фею Яо Си, — Хуа Юньфэй извинился перед Е Фанем, также вежливо обошёлся с Чжан Вэньчаном, велев им немного подождать.

— Брат Хуа, не нужно так церемониться, — улыбнулся Е Фань, провожая его взглядом.

Насколько силён Хуа Юньфэй сейчас, трудно сказать. Когда-то Цзи Цзыюэ серьёзно говорила, что до того, как явилось божественное тело Цзи Хаоюэ, была ожесточённая битва, и его противником был Хуа Юньфэй, они бились не на жизнь, а на смерть.

В конце концов божественному правителю Цзи Хаоюэ пришлось немало заплатить, чтобы выиграть с небольшим перевесом. Цзи Цзыюэ рассказывала об этом, когда впервые встретила Хуа Юньфэя.

Позже Хуа Юньфэй два года уединялся, и божественное тело появилось только через два года, но они больше не встречались.

В глазах Е Фаня сверкнул свет, он о чём-то задумался.

— Он очень силён? — спросил Чжан Вэньчан. Он слышал о божественном теле, но никогда не слышал имени Хуа Юньфэй.

Это человек, который осмелился убить Цзи Хаоюэ и его сестру — разве он не силён? Только такие подробности Е Фань не мог рассказать Чжан Вэньчану, иначе навлёк бы на него большую беду.

— Когда будешь учиться в Тайсюани, ни в коем случае не связывайся с ним. Лучше оставайся на пике Глупца и не спускайся.

В глазах Е Фаня Хуа Юньфэй был наравне с наследником Яогуан. В ту пору он лишь на один шаг уступил божественному правителю. Сейчас, если бы они снова сошлись, неизвестно, кто бы победил.

— В Тайсюани нет древнего канона, а он так силён — может противостоять божественному телу. Поразительно… — пробормотал Е Фань. Он никогда не относился к Хуа Юньфэю легкомысленно.

Помимо культивации, этот человек скрытен. Кто бы мог подумать, что именно он хотел убить Цзи Цзыюэ? Всякий раз, вспоминая об этом, Е Фань настораживался.

Вскоре Хуа Юньфэй вернулся в сопровождении стройной и пленительной красавицы — святой девы Яогуан.

— Знаю, между вами были некоторые разногласия, но всё прошло, как дым. Сегодня вы оба мои дорогие гости, — сказал Хуа Юньфэй, словно опасаясь, что они перегрызутся.

— С чего вы взяли? Брат Хуа, вы слишком тревожитесь, — улыбнулся Е Фань, глядя на святую деву Яогуан. — Фея Яо Си, несколько месяцев не виделись. Вы всё такая же ослепительная жемчужина, прекрасный священный лотос.

Яо Си ответила пленительной улыбкой, но в душе скрежетала зубами от злости. Е Фань заточил её в огненной пике Ли почти на полгода, к тому же когда-то украл у неё лифчик. Всякий раз, вспоминая об этом, она готова была рвать и метать.

Но сейчас она не выказывала и тени недовольства — напротив, улыбка её была пленительна, в глазах струился пьянящий свет.

Хуа Юньфэй действительно пригласил нескольких гениев. Впереди, среди благоухающих цветов и журчащих священных источников, в бамбуковой роще, в беседках сидели несколько необыкновенных людей.

Ван Чунсяо из Чжунчжоу, юный король, с холодным выражением лица, сидел недвижимо. Но, увидев приближающегося Е Фаня, он резко встал, источая убийственное намерение.

— Ты хочешь меня убить? — Е Фань направился прямо к нему, уголки губ кривились в холодной усмешке, он вёл себя довольно нагло.

Все напряглись и встали. Король Чжунчжоу и святое тело Востока встретились — похоже, сейчас начнётся драка.

— Прошу, оба успокойтесь! — Хуа Юньфэй поспешно шагнул вперёд, преграждая им путь.

— В прошлую битву моё тело отозвалось на вас, и когда вы внезапно появились, я, естественно, несколько переборщил, — Ван Чунсяо сел.

Е Фань закашлялся, вытирая кровь белым платком. В глазах многих сверкнул странный свет.

Все сели. Хуа Юньфэй, улыбаясь, представил гостей: помимо Ван Чунсяо, два гения из Чжунчжоу — наследник школы Инь-Ян и одна принцесса из династии Гухуа.

Кроме того, более десяти практиков из Южных земель, но, кроме Яо Си и Ли Юю из школы Свободного странствия, остальные были не очень известны.

Обсуждая пути за вином, атмосфера была приятной, напряжение спало. Хуа Юньфэй сыграл на гучжэн — мелодия, казалось, доносилась с девяти небес, заставляя распускаться цветы и привлекая священных птиц, которые танцевали.

Его искусство игры достигло уровня Пути — все восхищались, понимая, что в бою такая музыка может убивать невидимо.

Вскоре прилетела Ли Сяомань, держа в руках маленькую пурпурную яшмовую пику размером с ладонь. Когда она открыла крышку, разлился аромат.

— Брат Е, примите это лекарство — оно непременно замедлит ваши раны, — Хуа Юньфэй собственноручно поднёс его.

— Мои раны я знаю сам. Не нужно тратить на меня такую священную пилюлю, — покачал головой Е Фань.

— Это «Девятиотверстная изящная пилюля», которую создал основатель нашей школы. Она, несомненно, обладает чудодейственной силой, — сказал Хуа Юньфэй.

Многие удивились, многие слышали об этой пилюле. Даже Яо Си была тронута:

— Кажется, ваш основатель создал сто восемь таких пилюль. Сейчас их, наверное, осталось всего несколько?

Ли Юю из школы Свободного странствия тоже воскликнула:

— Эта пилюля может возвращать к жизни. Хотя и не сравнится со священным лекарством, она способна продлевать жизнь.

— Мне посчастливилось получить одну. Не хочу, чтобы такой гений, как брат Е, угас. Хочу помочь ему пережить смертельный барьер, — Хуа Юньфэй протянул Е Фаню пику.

В пурпурной пике лежала пилюля размером с детский кулак, с девятью отверстиями, похожая на женьшеневого младенца, вся мерцающая пурпурным светом.

Е Фань немного поломался, а затем, улыбнувшись, принял:

— Благодарю брата Хуа за подарок.

Это и впрямь была встреча для обсуждения путей. Каждый делился некоторыми ощущениями от культивации. Даже гордый Ван Чунсяо рассказал о некоторых своих мыслях.

Е Фань удивился: этот человек пренебрежительно относился к практикам Востока, но всё же сидел здесь. Хуа Юньфэй и впрямь мастер. Наконец Е Фань спросил:

— Брат Ван, я слышал, вы бились с Е Хуэйлин, но на вас напали какие-то таинственные личности. Что случилось, куда делась госпожа Е?

Услышав это, все обернулись. Все слышали эту новость, и Ван Чунсяо после этого надолго исчез.

— Е Хуэйлин точно не умерла. Тот, кто на нас напал, очень силён — определённо из старшего поколения, — стиснул зубы Ван Чунсяо и не стал больше ничего говорить.

В конце концов Е Фань, кашляя кровью, попрощался. На этом встреча закончилась, договорились собраться снова через семь дней.

— Брат Е, неужели вы действительно уходите? Почему бы не пожить у нас в Тайсюани? Фея Яо Си, Ван Чунсяо, принцесса Гухуа — все они гении. Через семь дней мы снова соберёмся, обменяемся мнениями — это очень полезно, — искренне уговаривал Хуа Юньфэй.

— Мне нужно искать способ продлить жизнь, нельзя медлить. Придётся попрощаться. Брат Хуа, до встречи. Спасибо за вашу доброту, — попрощался Е Фань.

Ли Сяомань провожала:

— Если нет другого выхода, откажись от культивации. На самом деле, быть смертным тоже неплохо.

— Я знаю, что делать, — Е Фань ушёл.

Вернувшись на пик Глупца, он отдельно встретился с Ли Жоюем:

— Прошу, старший, помогите мне.

— В чём дело?

— Перехватите одного ужасного человека, — сказал Е Фань.

— Что случилось? — не понял Ли Жоюй.

— Я уверен, что кто-то захочет меня убить. Прошу, следуйте за мной несколько дней и задержите одного страшного старика. Если на меня нападёт молодое поколение, я разберусь сам.

— Ты уверен, что кто-то хочет тебя убить? — глаза Ли Жоюя были спокойны, как вода.

— Да, я уверен, — твёрдо сказал Е Фань.

— Раз ты знаешь, почему не избегаешь, а идёшь навстречу? — спросил Ли Жоюй.

— Потому что я хочу кое-что подтвердить, — ответил Е Фань.

В тот же день Е Фань покинул Тайсюань и направился в столицу Янь. Он шёл медленно, не спеша, внимательно следя за тем, что творится вокруг.

Уим!

На седьмой день с небес обрушился яркий свет — огромная пурпурная рука, накрывшая небо и землю, с ужасающими океаноподобными колебаниями.

Бам!

Появился Ли Жоюй, простёр руку цвета земли и преградил путь. Грохот — вершина соседней горы снесло. Можно представить, насколько ужасна была эта сила.

— Как же жесток — почти на уровне повелителя святой земли! — сердце Е Фаня ёкнуло, он очень беспокоился за старика Ли Жоюя.

Бам!

Ли Жоюй был очень спокоен. Его природный путь постиг тайны гор, рек и всего живого. В этих горах он был словно божество — перед ним открылась целая область.

Древние деревья вздымались к небу, гигантские лианы, словно драконы, оплетали небо, трава и цветы росли повсюду. Они росли в пустоте, источая ужасающую силу.

Каждая травинка, каждая лиана, каждое дерево впитывали силу из пустоты, корни их разрывали пространство, полностью накрывая это место.

Высохший старик, насильно вырванный из пустоты, оказался заперт в этой области и не мог выбраться.

Это был мастер, почти не уступающий повелителю святой земли, чрезвычайно сильный, с необъятной магической силой. Он разбил целую гору, но всё равно не мог вырваться.

Пуф!

В пустоте расцвёл цветок на древней лиане, впитывая силу пустоты, и, словно истинный дракон, устремился к старику.

— Кто ты? Кажется, я раньше чувствовал твою ауру, — спокойно спросил Ли Жоюй, глядя на заточённого в пустоте сильнейшего.

— Мальчишка, да ты хитер! — высохший сильнейший не ответил Ли Жоюю, а злобно уставился на Е Фаня.

— Я давно знал, что ты придёшь меня убить, — усмехнулся Е Фань. — Раз уж вы не можете меня убить, то извините, я пойду убью его.