Все думали, что Е Фань умер. Но спустя несколько месяцев он снова появился и совершил такое дело. Весть разнеслась — и это, естественно, вызвало бурю.

— Юноша по фамилии Е один противостоял сильным уровня «Превращения в дракона» и на глазах у всех пригвоздил Цзи Хуэй к городской башне — поразительно!

— Невероятно! Прошло уже несколько месяцев, а святое тело всё ещё не умерло. Неужели оно выживет?

— Мы живём в великую эпоху, когда восстают все короли. Если бы не было древнего святого тела, она была бы неполной. Даже небеса не хотят его забирать.

Люди переговаривались, все были поражены. Сильное возвращение святого тела задело за живое многих. Некоторые крупные силы не могли усидеть на месте.

Молодое поколение тоже не могло успокоиться. Е Фань был для них грозным врагом, особенно для всех королей — это была очень плохая новость.

Если святое тело выживет, то королям неизбежно придётся с ним столкнуться. Никто не мог сказать, что сможет его подавить — это наверняка будут жестокие битвы.

Вскоре, однако, распространились достоверные сведения: когда Е Фань уходил, у него изо рта не только сочилась золотая кровь, но он даже в укромном месте трижды выплюнул кровь.

— Что? Он кашляет кровью? Какой поворот!

— Он явно тяжело ранен и не избавился от смертельной ловушки. Видно, судьбу не переломить, хе-хе…

Услышав эту новость, многие облегчённо выдохнули. Иначе они действительно ощущали бы давление. Если бы великое святое тело вновь явилось в мир, многим суперсилам было бы не по себе.

Другие вздыхали: святое тело сломало проклятие, тяготевшее сто тысяч лет, но долго не проживёт. У него был шакс стать великим императором, но судьба переменчива, он не может больше жить.

Были всякие — нашлось немало и злорадствующих, которые смеялись и ждали, когда древнее святое тело испустит дух, исчезнет из мира.

— Небеса заберут его. Даже несравненный божественный правитель, восстанавливая наперекор небесам прерванный путь, не смог ему помочь. Из полугода жизни прошло несколько месяцев — проживёт он не больше месяца.

— Лучше с ним не связываться — всё равно скоро умрёт. Нечего с мертвецом препираться. Он и древний род рубит как капусту — ему всё равно, ему терять нечего.

Многие так говорили, опасаясь несравненного божественного правителя. Когда Е Фань расправлялся с Цзи Хуэй и её людьми, появилась печать божественного правителя, и это напугало многих древних стариков.

Многие в душе проклинали: как же живучей оказался божественный правитель. Они и не знали, что это была печать, которую Е Фань сам усилил уникальной первоосновой святого тела.

Услышав эти слухи, Е Фань усмехнулся и пробормотал:

— Боюсь, я вас разочарую. Я каждый раз едва оживаю.

Насчёт того, как «выжить», у него было множество причин и отговорок — он мог без изъяна показать это миру. Подумав о том, что может произойти в будущем, он невольно улыбнулся.

Великие люди из рода Цзи появились незамедлительно — два верховных старейшины пришли в ту харчевню, чтобы подробно всё выяснить.

Е Фань едва не столкнулся с ними. Ему было жаль, что он временно не увидит маленькую Наньнань. Хотя, вероятно, они бы не напали, опасаясь печати божественного правителя, он не хотел появляться с ними в одном месте.

Он спокойно ушёл далеко на север. Ему показалось, что есть один человек, который может приютить Чжан Вэньчана — в таком месте он сможет спокойно жить.

По дороге он слышал много новостей, многие касались его. Его повторное появление действительно вызвало бурю.

Кроме того, шло много толков о святых землях и несравненных школах Чжунчжоу, которые собирались собирать священные лекарства в запретной земле.

Также много говорили о поединках юных королей Чжунчжоу и гениев Востока. Наследник школы Инь-Ян сразился с Цзи Хаоюэ и, избитый божественным телом, ушёл, истекая кровью.

Когда Е Хуэйлин и Ван Чунсяо сошлись в битве не на жизнь, а на смерть, на них напали какие-то таинственные личности, и с тех пор их не видели.

Кроме того, появилась «тёмная дева» из школы Инь-Ян. Она навещала святую землю Яогуан и состязалась с Яо Си — кто сильнее, посторонним неизвестно.

Школа Тайсюань насчитывала сто восемь главных пиков, что соответствовало ста восьми традициям. Это была одна из сильнейших школ, уступающая лишь святым землям.

Издалека они напоминали сто восемь драконов, взлетающих в небо — величественное, грандиозное зрелище.

В этих краях даже род Цзи и святая земля Яогуан относились к ним с опаской и в обычных условиях не связывались, конфликты были редки.

Е Фань бесшумно проник внутрь и поднялся на пик Глупца.

Этот пик, как и прежде, сильно отличался от других. Трава и сорняки буйно росли, старые лианы обвивали сухие деревья, повсюду руины — унылое запустение.

— Разве пик Глупца не должен был процветать? Почему же он опять в запустении? — недоумевал Е Фань.

— Ты вернулся, — раздался тихий голос. Е Фань удивился: он спрятал свою ауру, но едва приблизился к пику Глупца, как старик Ли Жоюй почуял его.

На пике стоял старик в серых одеждах, с виду обычный, без неземной отрешённости, совсем не походил на святого старца.

— Приветствую старшего! — Е Фань вмиг взлетел на пик и отвесил глубокий поклон. Этот старик оказал ему огромную милость: именно здесь он получил искусство «Цзе».

— Встань. Я слышал о твоих делах. Оставайся на пике Глупца, — старик был немногословен. Стоя у полуразрушенного древнего дворца, он совсем не походил на практика.

Внутри и снаружи дворца рос бурьян. Неподалёку стояло сухое дерево, на котором сидели девять воронов, громко каркающих. И всё же это не казалось дурным предзнаменованием.

Они были сокровищем пика Глупца — «духами», порождёнными оружием, охраняющим гору. Они обладали несравненной силой, о которой никто не догадывался.

Е Фань ничего не утаил, подробно рассказал о своих скитаниях за последний год, а затем упомянул Чжан Вэньчана, попросив старика приютить его.

— Выпусти его, — сказал Ли Жоюй.

Е Фань вынул яшмовый сосуд, сверкнул свет — и на пике появился Чжан Вэньчан. Он не понял, что происходит, и остолбенел.

— Просыпайся, не стой столбом, — рассмеялся Е Фань, подтолкнул его и велел поклониться Ли Жоюю.

— Е Фань, я наконец снова тебя вижу… — Чжан Вэньчан, придя в себя, был очень взволнован — уже не такой мрачный, как прежде.

Он смертельно устал от этого мира, последние годы был в унынии. Он не годился для культивации, тосковал по прошлому, у него даже появились мысли об уходе. Его мир был сер и пустынен.

— Не волнуйся, всё изменится, — Е Фань ободряюще похлопал его по плечу. — Потом напьёмся.

Ли Жоюй посмотрел на Чжан Вэньчана:

— Корни и кости, и правда, не из лучших.

Чжан Вэньчан уже знал, зачем Е Фань привёл его сюда. Услышав это, он вздохнул:

— Боюсь, я вас разочарую.

— А почему я должен разочаровываться? — покачал головой Ли Жоюй. — Увидев тебя, я словно увидел себя в прошлом.

— Почему вы так говорите? — лицо Чжан Вэньчана, обычно туповатое, выражало недоумение.

Е Фань улыбнулся. В Тайсюани он слышал: у Ли Жоюя не было таланта, кости и корни были очень плохи. Ни один главный пик не хотел брать его в ученики, и в конце концов он попал на захиревший пик Глупца.

Можно сказать, он поздно расцвёл. Первые сто лет он даже уступал ученикам других пиков. И только когда он постиг природный путь пика Глупца, он потряс все сто восемь пиков.

— Я провёл здесь сотни лет впустую, и лишь потом чего-то достиг. Твои кости и корни такие же, как у меня, не ахти, но это не важно, — сказал Ли Жоюй.

— Разве кости и корни не важны? — Чжан Вэньчан застыл в оцепенении.

— Если ты постигнешь, то и небо, и земля будут служить тебе. Какое значение имеют твои собственные кости и корни? — спокойно ответил Ли Жоюй.

Не говоря уже о Чжан Вэньчане, сам Е Фань был поражён. Он заметил, что культивация старика была очень высока, он постиг истинный смысл природного пути — непостижимо глубок.

Хотя пик Глупца казался запущенным, если приглядеться, можно было заметить, что он созвучен законам неба и земли. Жизнь и смерть, расцвет и упадок — во всём этом была великая истина Пути.

— Вы согласны взять меня в ученики? — Чжан Вэньчан не был уверен. Последние годы он терпел обиды от одногруппников, всё шло не так, и он уже потерял надежду на культивацию.

— Насколько велик твой разум, настолько велик и мир. Не ограничивай себя своим серым миром, — сказал Ли Жоюй и коснулся его переносицы.

Вдруг старик изменился в лице, а затем долго смотрел на Чжан Вэньчана и Е Фаня. Наконец он вздохнул:

— Небесные цивилизации... вы...

Е Фань всё понял: старик постиг всё, узнал, что они пришли с другого конца звёздного неба. Это уже не было тайной — высшие круги рода Цзи тоже знали.

— Твоё прошлое, твои переживания так удивительны, твой духовный мир так широк — ты должен быть уверен в себе. Будем старшими и младшими братьями, учителями и учениками, — с трудом успокаиваясь, сказал Ли Жоюй.

Чжан Вэньчан немедленно отвесил глубокий поклон, став учеником пика Глупца.

Ли Жоюй очень взволнованно сказал, что если у него будут большие достижения, то это будет тесно связано с постижением сегодняшнего. Он подбодрил Чжан Вэньчана, сказав, что если он будет настойчив, то кости и корни не проблема.

Вернуть Чжан Вэньчану молодость было нетрудно — у Е Фаня хватило бы и собственных сил. Но он достал священный плод и помог ему переплавить его в теле, чтобы он переродился.

Е Фань вынул ещё один плод и протянул Ли Жоюю, желая отблагодарить его за великую милость. Но старик покачал головой, отказался:

— Мне это не нужно.

Хотя Е Фань набрал много священных плодов, ему всё равно казалось, что их может не хватить. Чтобы спасти божественного правителя и маленькую Тинтин, нужно было составить полное бессмертное священное лекарство.

В конце концов он отдал старику десять цзиней¹ священного источника, настаивая на своём.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Десять цзиней — примерно 5 кг.

— Что? Старейшина Ма Юнь достиг нирваны? — на пике Глупца, вспоминая прошлое за вином, Е Фань услышал эту новость от Чжан Вэньчана. Неудивительно, что тот так опустился.

Он вздохнул: удел практиков непредсказуем, болезнь и смерть — человеческими силами не остановить. Так будет с каждым — разве что стать бессмертным. Но удалось ли это великим императорам древности?

Е Фань повёл Чжан Вэньчана по окрестностям пика Глупца, чтобы он освоился, а затем собрался уходить искать маленькую Наньнань.

— Это не Ли Сяомань? — удивился Чжан Вэньчан, указывая на пролетавшую в небе девушку в белом.

Е Фань кивнул, ничего не сказал. Ли Сяомань была ученицей пика Звезды, он знал это, но не собирался здороваться.

— Младшая сестра, это же твой старый друг — Е Фань.

— Да, это тот самый, о котором сейчас все говорят, — святое тело. Удивительно, что он раньше был в нашей школе, а теперь поднял такую бурю.

— У старшего брата Хуа необычайный талант, он любит обсуждать пути с людьми. Он пригласил юного короля Чжунчжоу и других гениев. Если бы он знал, что святое тело здесь, он бы непременно пригласил и его.

Рядом с Ли Сяомань были три девушки, они остановились. Одна из них сказала:

— Я сообщу старшему брату Юньфэю, — и улетела.

Ли Сяомань обернулась, взглянула на Е Фаня и Чжан Вэньчана, спустилась на землю и спокойно произнесла:

— Давно не виделись.

Е Фань улыбнулся и вместе с Чжан Вэньчаном подошёл к подножию пика Звезды, глядя на эту очень знакомую и в то же время чуть незнакомую девушку.