Перед уходом Е Фань поднялся на все девять священных гор и выкопал немного от каждого из девяти священных корней, чтобы собрать неповреждённое бессмертное священное лекарство для спасения людей.

Кроме того, все девять прудов жизни могли возвращать мёртвых к жизни и были драгоценнее любых сокровищ — он не мог их забыть.

У него с собой было девять яшмовых сосудов, способных вместить гору, — он хотел набрать побольше бессмертного священного источника. Но Запретная земля древности превращала любые сокровища в обычные вещи.

Девять яшмовых сосудов стали обычной посудой, каждый вмещал не больше десяти с лишним цзиней¹ воды — ни капли больше.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Десять с лишним цзиней — примерно 5–6 кг.

Но Е Фань был и этим доволен. Он добыл бессмертное священное лекарство, вылечил раны Пути — разве это не успех, идущий наперекор небесам? Чего ещё желать?

С древних времён многие старые повелители на закате лет входили в запретные земли, словно мотыльки, летящие на пламя, и почти все обращались в пепел, редко возвращаясь.

— Пора уходить…

Е Фань стоял над древней бездной, глядя на пятицветный алтарь во тьме, застыв в оцепенении. В нём возникло желание прыгнуть вниз, неся на спине маленький медный гроб. Когда же можно будет пересечь звёздные системы?

Спустя долгое время он повернулся и подошёл к пруду жизни. Он достал семя цилиня, посмотрел на него — стоит ли сажать здесь?

Несомненно, Запретная земля древности очень подходила для его роста, и в будущем оно непременно стало бы зрелым бессмертным священным лекарством — бесценным сокровищем!

Но древние священные лекарства были очень разумны. Как только они пускали корни и прорастали, они сразу же улетали в недоступные места, где их никто не мог найти.

В конце концов Е Фань снова убрал его. У этого семени было другое предназначение, сейчас он не мог с ним расстаться. В будущем он сможет посадить его сам.

Е Фань спустился с горы, долго бродил вокруг огромного бронзового гроба, разглядывал девять драконьих трупов. Ему очень хотелось утащить их всех — это же сокровища!

Вдруг он усмехнулся, поняв, что слишком жаден. Захотелось прибрать к рукам всё, что видит.

— Видно, слишком долго пробыл с чёрным псом — заразился его повадками, — улыбнулся Е Фань.

Он обобрал священные плоды, не пощадил корни и листья, набрал священного источника, а теперь зарится ещё и на гроб.

Большой чёрный пёс всегда был жаден — никогда не упускал возможности, хватал всё подряд. Даже у знакомых пытался отобрать сокровища и не раз кусал Е Фаня.

— У этой дохлой собаки полно дурных привычек. Из-за неё я стал на неё похож… — Е Фань без зазрения совести свалил всё на чёрного императора.

Он почёсывал подбородок — очень хотелось унести маленький гроб. Но в конце концов вздохнул: этот гроб слишком зловещий, не убрать.

Если бы он постоянно таскал его на спине, то в конце концов замучился бы — он слишком тяжёлый. К тому же все обязательно увидели бы, что в нём что-то не так, и тогда бы весь мир охотился за ним.

Е Фань поставил маленький гроб на место и, не оглядываясь, ушёл. Сжимая в руке семя цилиня и семицветный камушек, он пил священный источник и бежал вперёд.

Вскоре он достиг окраины Запретной земли древности и увидел восьмисотли² первобытный лес — он почти вышел.

² Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км.

Он оглянулся. В этом смертельном месте было слишком много тайн — наверное, только если стать великим императором древности, можно их разгадать.

— Раны Пути наконец залечены. Я вернулся… — сердце Е Фаня не могло успокоиться. Когда он пришёл в Южные земли, жизнь его висела на волоске, а теперь смертельная ловушка позади.

Вдруг он почувствовал огромную опасность — волосы встали дыбом.

Хон!

С небес упала огромная пурпурная молния, толщиной в несколько десятков чжанов³, пронзившая небо и землю. Это было так внезапно, что Е Фаня отбросило на несколько сотен чжанов⁴.

³ Чжан (丈) — около 3,3 м. Несколько десятков чжанов — от 30 до 100 м.

⁴ Несколько сотен чжанов — от 300 до 1000 м.

— Чёрт, что за дела? Небо ясное, ни облачка — откуда взялась молния?

Он был чёрным, как головёшка, одежда превратилась в пепел и прилипла к телу. Хотя он ничуть не пострадал, вид был очень нелепым, волосы встали дыбом.

Хон!

Снова ударила пурпурная молния, ослепительная, словно пурпурная гора рухнула — толстая и ужасная, нечем дышать.

Сначала Е Фань подумал, что кто-то напал на него, но быстро понял, что это не так. Молния исходила из небес — не могла быть делом рук человека.

— Небесное испытание! — понял он и изменился в лице. Почему вдруг на него обрушилось небесное испытание? Он чувствовал, что это несправедливо.

Ужасные молнии превратились в пурпурный океан, затопив это место. Ужасные колебания клокотали, дышать было нечем. Древние деревья, стометровые скалы — всё обратилось в пепел.

— За что меня молниями бьют? — Е Фаню нечего было сказать.

Хон!

Море молний бушевало, почти касаясь земли, накрывая его. Молния била за молнией — у всех зверей в бескрайних горах душа ушла в пятки.

— Неужели из-за того, что я прорвался на второй уровень Четырёх пределов? — Е Фань почувствовал, что у него голова идёт кругом. Если так, то в будущем придётся туго.

Он вспомнил слова чёрного императора: десять тысяч лет назад Безначального часто били молнии, и он к этому привык. Похоже, и его ждёт то же самое.

— Дедушка ласковый, дядя любимый, а меня за что молниями бьют? Чёрт! — выругался Е Фань.

Небесное испытание обрушивалось удар за ударом, заставляя бескрайние горы содрогаться. Все горы в этой местности рухнули, превратившись в пыль — выжженная земля.

Как и в прошлый раз, было пять ступеней, в каждой по девять малых испытаний — ужасающих до предела. Горы сотрясались, все звери трепетали.

Это место было полностью уничтожено — картина конца света. Ни одного живого существа, кроме Е Фаня. Молнии пробили огромную бездонную яму.

Но Е Фань не был тяжело ранен. На этот раз он переродился в Запретной земле древности и, имея «Нерушимое святое тело», выдержал испытание — не так плачевно, как в прошлый раз.

Когда всё утихло, он слегка встряхнулся — раны мгновенно зажили. Всё его тело засияло, чистое и безупречное, прозрачное, как нефрит. Святое тело выдержало испытание.

— Если бы я грабил святых дев или отнимал оружие предела, тогда ладно, но я же этого не делал… — возмущался Е Фань.

Хорошо, что до внешнего мира оставалось ещё восемьсот ли, иначе от такого шума непременно собралась бы толпа. Если бы кто узнал, что он обобрал все священные плоды, это была бы катастрофа.

Е Фань оделся в тёмно-синие одежды и зашагал в первобытный лес. Проходя мимо каменной стены, он остановился, вспомнив старые события.

Интересно, как там его одноклассники? Он вздохнул и исчез в лесу.

В бесконечной дали проявились неясные чертоги — обширные, дворцы теснились, словно небесные дворцы упали на землю.

Е Фань попытался приблизиться, но, как и в прошлый раз, не мог. Он не стал настаивать и ушёл.

Е Фаня не было уже три месяца. Что случилось за это время? Наверное, многие думают, что он умер. Ему хотелось поскорее выбраться.

Когда он почти вышел из восьмисотли леса, он заметил практиков, перекрывших выход. Видно, это были люди из великих школ.

Е Фань удивился. Спрятавшись, он не хотел навлекать на себя беду. Но не получилось — кто-то вырезал узоры, и он обнаружил себя.

— Ты… иди сюда! — молодой человек в лесу надменно крикнул ему.

Е Фань взглянул на него и, не обращая внимания, пошёл дальше. Он спешил домой и не знал, как там Наньнань. Если бы не подаренный ею камушек, он бы наверняка погиб.

— Я тебе говорю, иди сюда! — молодой человек разозлился и, указывая на Е Фаня, закричал.

— Ты кто такой, чтобы мне приказывать? Вы здесь без причины преграждаете путь — что за намерения? — холодно спросил Е Фань.

Молодой человек сначала удивился, а потом злобно процедил:

— Несколько несравненных школ запечатали это место, всем известно. А ты лезешь — жить надоело?

Е Фань насторожился — значит, кто-то снова зарится на Запретную землю древности. Но им не суждено ничего получить. Уголки его губ изогнулись в улыбке.

— Жить надоело, а ещё улыбается! — молодой человек усмехнулся.

— Громко говоришь. Этот лес ничей, я прохожу мимо — тебе-то что? — спокойно сказал Е Фань.

— Совсем жить надоело! Неужели не знаешь? Школа Инь-Ян и три святые земли Востока объединились и хотят вырезать несравненную печать, чтобы открыть пространственную дверь и отправить людей на священные горы собирать священные лекарства. Всем, кто войдёт, — смерть без пощады!

Е Фань на мгновение задумался. Прошло три месяца, а школа Инь-Ян не успокоилась. Три святые земли Востока тоже выступили — наверняка в столице Янь сейчас много народу.

— Умри! — молодой человек выбросил несколько десятков кусков истока, желая активировать узоры и сжечь Е Фаня заживо.

Вжух!

Е Фань применил Великое искусство Пустоты, пересекая пространство, и вмиг оказался рядом. Легко нажал — плюх — и лишил его жизни.

— Что случилось? — в лес вошли старик и семеро молодых людей.

— Ты кто? — спросил кто-то.

Старик был сильным уровня «Превращения в дракона». Лицо его помрачнело, он большими шагами приблизился к Е Фаню, перевернул ладонь и ударил, желая схватить его.

Е Фань усмехнулся. Кто-то осмелился сражаться с ним вблизи — поистине жизнь не мила.

Плюх!

Он простёр золотую руку — сокрушил всё. Рука старика переломилась дюйм за дюймом, а сам он обратился в пыль.

Старик был силён, но слишком самоуверен — не применил магическую силу и был убит.

— Кто ты? — остальные изменились в лице. Старейшину уровня «Превращения в дракона» убили одной пощёчиной — это было ужасно. У всех душа ушла в пятки.

— Бурлящая золотая кровь и энергия, тело, подобное истинному дракону… Он… святое тело!

— Что? Он не умер? Ведь три месяца были слухи, что он умер…

…

Они почувствовали неладное и побежали. Святое тело не умерло и появилось рядом с Запретной землёй древности — это было очень подозрительно.

Бам!

Убежать они не успели. Е Фань нажал на пустоту — не пробежали они и десятка шагов, как все разлетелись кровавым туманом.

— В столице Янь бушуют ветра и облака. Святые земли и великие школы Чжунчжоу… Как жаль — всё напрасно, — усмехнулся Е Фань.

Вжух!

Он исчез в чаще и вскоре вошёл в столицу Янь.

Едва вернувшись, он услышал много новостей. Все обсуждали.

Школа Инь-Ян, три святые земли и династия Гухуа ещё не уехали, готовили новые способы добыть священное лекарство.

Юные короли Чжунчжоу сражались с гениями Востока — битвы были ожесточёнными, даже стариков встревожили. Сейчас это было главной темой.

— Ему осталось недолго, скоро умрёт. По его характеру он должен вернуться и повидаться… — В харчевню Чжан Вэньчана вошла Цзи Хуэй, опираясь на трость с головой дракона. Она презрительно взглянула на Чжан Вэньчана, на губах застыла холодная усмешка.

— Ну и старая карга! — Е Фань только что вернулся, увидел её — и в нём вскипело убийственное намерение.