В маленькой харчевне было пусто, других гостей не было. Чжан Вэньчан стал ещё старше, глаза потускнели, он стоял, безмолвный, словно пугало без сердца.

Он был мрачен и уныл, в глазах ни искры. Он терпел унижения, жизнь его не баловала, он всегда молчал. Мир его был сер и пустынен.

— Никчёмный старик, ты уже видел святое тело, но не сказал нам? — холодно спросил молодой человек.

— Не видел, — тупо ответил Чжан Вэньчан, в глазах его была печаль, весь он был полон тоски.

— Неужели он и вправду умер? Тогда это было бы слишком просто для него, — недовольно сказал другой, сердито взглянув на Чжан Вэньчана. — Если ты нас обманываешь, мы с тобой разберёмся!

— Несколько месяцев назад он сражался с юным королём Чжунчжоу, но уже три месяца не появляется. Многие говорят, что он умер.

Цзи Хуэй холодно усмехнулась:

— Он точно не умер. Три месяца назад он появился в полутора миллионах ли¹ отсюда — его цель, несомненно, царство Янь. Только здесь у него были дела.

¹ Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км. Полтора миллиона ли — примерно 750 000 км.

— Прабабушка, вы всё говорите, что он не умер, но почему он до сих пор не появился? — спросил молодой человек, её прямой потомок.

— Этот парень очень хитер. Думаю, он уже вернулся, просто не показывается, — глаза Цзи Хуэй были остры, она впилась взглядом в Чжан Вэньчана.

— Всё равно он скоро умрёт. Зачем нам поднимать такую суматоху? Незачем связываться с мертвецом, — сказал племянник Цзи Хуэй.

— Этот маленький мерзавец сжёг мне полтела. Я целый год в затворничестве отсиживалась, чтобы восстановиться. Если я сама не спущу с него шкуру, как же я успокоюсь? — Цзи Хуэй тяжело стукнула тростью о землю и с многозначительной усмешкой добавила: — Столкновение разных цивилизаций даёт ослепительные искры. Для практика запечатлеть такие переживания — несравненный опыт.

— Прародительница, о чём вы? — молодые люди из рода Цзи недоумевали.

— Вам всё равно не понять! — лицо Цзи Хуэй помрачнело, и она умолкла.

Неподалёку Е Фань был потрясён. В его душе поднялись волны. Высшие круги рода Цзи, должно быть, уже знают, что он пришёл с другого конца звёздного неба, иначе она не говорила бы так.

В Северных землях Цзи Хаоюэ уже намекал на подобное, предположив, если святое тело из другого мира, сможет ли оно сломать проклятие?

— Но если мы его убьём, та личность из рода Цзян… с ней не шутят, — сказал мужчина лет сорока, на лице его читалось беспокойство.

— Кто сказал, что я собираюсь его убивать? — лицо Цзи Хуэй помрачнело, на губах заиграла холодная, жестокая усмешка. — Он и так скоро умрёт. Убить его — слишком легко для него. Я буду медленно сдирать с него кожу, вынимать кости и как следует проучу.

— Старая карга! — издалека насмешливо произнёс Е Фань.

— Даже так, это может разгневать того человека. Нужно подумать, — уговаривал мужчина.

— Я знаю, что делаю. Я не убью его. Даже если возникнут проблемы, они не коснутся семьи — я сама за всё отвечу, — холодно сказала Цзи Хуэй.

Мужчина умолк. Отец Цзи Хуэй был влиятельным верховным старейшиной, даже повелитель рода Цзи относился к нему с опаской.

Он уловил намёк: святое тело пришло из неизвестного места, и всё, что с ним произошло, для практика было несравненным опытом. Всё это, скорее всего, поведал тот верховный старейшина.

— Несравненный божественный правитель рода Цзян, наверное, уже покинул этот мир… — усмехнулся молодой человек.

— Замолчи! Не говори ерунды! — прикрикнул на него мужчина.

Хотя он тоже считал, что божественный правитель, скорее всего, уже умер, старшие всё ещё остерегались. Чем они были сильнее, тем больше боялись.

— Зачем нам караулить этого полуживого старика? Святое тело явно не придёт, — молодой человек оттолкнул Чжан Вэньчана. — Пошёл вон, не видишь, мне пройти надо?

Чжан Вэньчан, пошатнувшись, едва не упал. Он был сед на висках, в уголках глаз морщины, тело хрупкое. Он тяжело ударился о стол, удерживая равновесие.

Он молча отошёл в сторону, безрадостный и поникший, в глазах его застыла печаль.

Цзи Хуэй холодно произнесла:

— Святое тело уж точно вернулось. Он искусен в искусстве истока — наверняка изменил внешность. Ему осталось недолго, и он захочет повидать старых друзей.

— Но он не появляется — как нам быть? — пробормотал молодой человек.

Цзи Хуэй презрительно взглянула на Чжан Вэньчана и сказала молодым людям:

— Отрубите ему руку, но не убивайте. Его переживания — тоже бесценный опыт. Если этот маленький мерзавец в ближайшее время не объявится, отрубите этому никчёмному старику ногу. Посмотрим, насколько у этого парня каменное сердце, сколько он выдержит.

Е Фань никогда так сильно никого не ненавидел. Ему хотелось разорвать Цзи Хуэй на куски, а затем пригвоздить к воротам столицы Янь на всеобщее обозрение.

У него была твёрдая воля, но сейчас и она вскипела. Он стиснул зубы, закинул за спину Плеть, бьющую по духу, и большими шагами вышел вперёд.

Он не мог позволить, чтобы у Чжан Вэньчана отрубили руку. Он добился своего — собрал священные лекарства, вышел из Запретной земли древности и больше ничего не боялся. Он явился в истинном облике.

— Цзи Хуэй, старая карга! — голос Е Фаня был ледяным, пронзающим душу.

На этой улице все почувствовали, как резко упала температура. Незримое убийственное намерение заставляло людей дрожать, холод пробирал до костей, стучали зубы.

— Маленький мерзавец, ты наконец осмелился показаться. Я должна была раньше отрубить ему руку — тогда бы ты появился раньше, — глаза Цзи Хуэй были ледяными, она опиралась на трость с головой дракона.

Остальные из рода Цзи с изумлением уставились на юношу в тёмно-синих одеждах. Многие видели святое тело впервые.

На улице все изумились. Те, кто был практиками, хлынули к харчевне, окружив её со всех сторон.

— Святое тело ещё не умерло? Говорили, три месяца назад он погиб!

Все были потрясены. Это была сенсационная новость, быстро разнёсшаяся. К месту стекались всё новые и новые практики — казалось, весь город опустел.

Вскоре собрались бесчисленные практики.

— Это и есть святое тело? В Северных землях он поднял бурю, даже глав Чжунчжоу потревожил. Но он же просто юноша!

— В мире ходили слухи, что этот юноша по фамилии Е умер три месяца назад — как же он снова появился?

…

К столице Янь стекались практики, все обсуждали.

Е Фань был в тёмно-синих одеждах, волосы чёрные, глаза ясные, выглядел очень юным — трудно было связать его с рассказами о золотой крови и энергии, бьющей в небо, и теле, подобном истинному дракону.

В харчевне в потускневших глазах Чжан Вэньчана загорелся свет. Он тревожно закричал Е Фаню:

— Уходи!

— Старый никчёмный, чего орёшь? — молодой человек из рода Цзи оттолкнул его, и тот упал среди столов и стульев.

Выражение лица Е Фаня похолодело. Он уставился на того молодого человека:

— Тебя я убью первым.

— Какой громкий! Маленький мерзавец, раз уж пришёл — не уйдёшь, — зловеще произнесла Цзи Хуэй.

Вжух!

Е Фань исчез, мгновенно оказался перед Чжан Вэньчаном, убрал его в яшмовый сосуд, а затем вытянул палец — плюх — и прострелил лоб стоявшего рядом молодого человека.

Он сказал, что убьёт его первым — и убил.

Молодой человек вскрикнул, в глазах застыл ужас, изо лба потекла кровь и мозг, и он рухнул замертво.

Е Фань отступил, вышел из харчевни и холодно уставился на них. Он двигался слишком быстро — никто не успел среагировать.

— Великое искусство Пустоты! — все вскрикнули.

Секретное искусство, которое применил Е Фань, было Великим искусством Пустоты рода Цзи. Он владел им лучше, чем сами Цзи, — невидимый и бесформенный, он появлялся из ниоткуда, от него невозможно было защититься.

— Не дайте ему сбежать! — лицо Цзи Хуэй посинело от злости.

Она ненавидела Е Фаня лютой ненавистью. Год с лишним назад он сжёг верховного старейшину рода Цзи, а её саму сжёг наполовину, едва не убив. Она мечтала отомстить, забыв, с чего всё началось.

— Сбежать? У меня и в мыслях не было. Не убив тебя, я не уйду, — холодно сказал Е Фань.

В харчевне бесшумно появилось несколько фигур — старейшины уровня «Превращения в дракона». В эти дни они специально прятались здесь, чтобы подкараулить Е Фаня.

— Вы все дети и племянники Цзи Хуэй? Я буду убивать вас одного за другим — пусть она смотрит, — Е Фань обвёл взглядом молодых людей в харчевне.

В тот же миг из его тела вырвалась ослепительная печать, глубокая, как океан, величественная и внушающая трепет.

— Это… печать божественного правителя!

— О небеса! Неужели несравненный божественный правитель ещё не умер?

Все вскрикнули от изумления.

Е Фань сделал это нарочно, чтобы устрашить и не дать появиться каким-нибудь древним личностям. На самом деле эта печать давно не имела отношения к божественному правителю — он усилил её сам. Он не знал, жив ли ещё божественный правитель.

Вжух!

Е Фань исчез, оказавшись в харчевне. Один из старейшин уровня «Превращения в дракона» пытался его задержать, но не поспевал.

Плюх!

Е Фань одним ударом разнёс в клочья правнука Цзи Хуэй — тот погиб на месте. Затем, сверкнув, снова оказался на улице.

— Ты… — Цзи Хуэй пришла в ярость. Это был её прямой потомок, она его очень любила — и он был убит.

— Тебе нравится за мной охотиться? Сегодня и я поохочусь — почувствуй вкус! — уголки губ Е Фаня насмешливо изогнулись.

— Убейте его! — Цзи Хуэй тряслась от злости, руки её дрожали.

Но старейшины уровня «Превращения в дракона» не осмеливались убивать. Они набросились, желая сначала подавить Е Фаня.

Они явно недооценили его сил. Они не могли уловить его тени — стоило ему применить шаги Безумного старика, и он становился самым быстрым в мире.

Вжух!

Е Фань исчез в харчевне, схватил одного из молодых людей, схватил за шею и холодно спросил:

— Он твой внучатый племянник? Кажется, я слышал.

— Отпусти его! — закричала Цзи Хуэй.

— Хорошо, держи, — кивнул Е Фань.

— Пощадите! Я не при чём, — закричал молодой человек.

Плюх!

Е Фань вдавил ему голову в плечи и бросил Цзи Хуэй. Затем, усмехнувшись, бросился к следующему.

— Быстрее убейте его! — Цзи Хуэй с распущенными волосами, словно безумная, размахивая тростью, бросилась вперёд.

Несколько старейшин уровня «Превращения в дракона» двинулись, чтобы защитить молодых.

Бам!

Е Фань золотой рукой отбросил одного старейшину и схватил другого молодого человека, который от страха обмяк.

— Цзи Хуэй, старая карга, лови!

Плюх!

Голова молодого человека разлетелась, он отлетел к ногам Цзи Хуэй.

— Маленький мерзавец… — Цзи Хуэй, вне себя, дрожала всем телом. Это тоже был её потомок.

Е Фань убивал на каждом шагу, словно в пустоте. Он не трогал саму Цзи Хуэй. Его натолкнули на мысль её слова — иногда мучить человека страшнее, чем убить.

Плюх, плюх…

Всех молодых людей в харчевне Е Фань перебил одного за другим. Он не проявлял ни капли жалости — он видел, как они обращались с Чжан Вэньчаном, и не было нужды их щадить.

— Старая карга, теперь твоя очередь, — голос Е Фаня был ледяным.

Старейшины уровня «Превращения в дракона» из рода Цзи были уязвлены — Е Фань устроил резню, а они не могли ему помешать. Это было позорно.

— С твоей наглостью пора кончать! — несколько старейшин, с ледяными голосами, шагнули вперёд.

— Уровень «Превращения в дракона» — велика важность? — Е Фань не обратил внимания и продолжал приближаться.

— Убейте его! — Цзи Хуэй, с распущенными волосами, почти обезумела.

Старейшины заслонили её собой — если бы её убили, они бы опозорились.

Хон!

Внезапно Е Фань исторг ужасающие колебания. «Зелёный лотос в Хаосе», «Бессмертный король на девяти небесах» и другие чудеса проявились одновременно, отбросив старейшин.

— Убей!

Е Фань выхватил золотое длинное копьё и устремился вперёд с предельной скоростью. Никто не мог противостоять его несравненной остроте.

Плюх!

Он пронзил Цзи Хуэй насквозь — никто не мог его остановить.

Хон!

Всё тело Е Фаня засияло десятью тысячами лучей, золотой свет, словно божественное пламя, пылал. Он был подобен древнему богу войны, заставляя людей содрогаться.

— Ты… отпусти её! — старейшины уровня «Превращения в дракона» бросились вперёд.

Цзи Хуэй не умерла. Она билась на золотом копье, пытаясь освободиться.

Е Фань зашагал к городским воротам. За несколько сотен чжанов² он метнул копьё — оно превратилось в золотую молнию.

² Несколько сотен чжанов — от 300 до 1000 м.

Плюх!

Копьё, словно золотая молния, вонзилось в городскую башню, сотрясаясь. Цзи Хуэй была пригвождена к ней.