Внутри огромного бронзового гроба царила таинственная атмосфера. Все бронзовые изображения мерцали, излучая неяркий свет, то загораясь, то угасая.

Медная ржавчина была толстой, но не могла полностью скрыть смутные бронзовые рисунки. Здесь были древние первопроходцы, взирающие на звёздное небо, и древние божества со слезами на глазах…

Сейчас они словно обрели жизнь, готовые вырваться сквозь медную зелень и толстый слой ржавчины, создавая невероятно реалистичное ощущение.

Сердце Е Фаня трепетало. Он отпустил маленький бронзовый гроб и внимательно всматривался, пытаясь постичь скрытый смысл.

Всё больше смутных бронзовых изображений мерцали: свирепая девятиглавая священная птица расправляла крылья, рассекая небо; существа, подобные священной обезьяне битвы, стояли на облаках, раскалывая пустоту посохом.

Здесь были свирепые звери древности из «Канона гор и морей» — такие как Таоте, Цюнци, Таоу¹, и множество других неведомых созданий, огромных, свирепых, с устрашающим видом.

¹ Таоте, Цюнци, Таоу — мифические чудовища из древнекитайских текстов.

Больше всего Е Фаня привлекала звёздная карта. Она была настолько реальной и глубокой, изменчивой, что от неё веяло бескрайностью и холодом, тьмой и опустошённостью.

Он хотел уловить тот древний звёздный путь, но тонкая нить простиралась слишком быстро, то появляясь, то исчезая, и он не знал, через какие звёздные системы она проходит.

Звёздные системы бесконечны, нет ориентиров — невозможно определить, с какой точки зрения на них смотрят. Небо на другом конце звёздного неба и здесь — совершенно разные вещи.

— Тайшань, Голгофа, Запретная земля древности… Что дальше? Древняя императорская звезда Цзывэй? — пробормотал Е Фань, его сердце трепетало от изумления.

Вжух!

Свет померк, все изображения на стенках гроба потеряли блеск. Похоже, всё было связано с маленьким гробом. Когда его перестали трогать, всё успокоилось.

Бронзовый гроб внутри огромного гроба был длиной около четырёх чжанов² и шириной меньше двух. Он был груб и темен, покрыт медной ржавчиной и печатью времени.

² Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,3 м. Четыре чжана — примерно 13,2 м.

Клэнг!

Е Фань изо всех сил пытался открыть крышку. В душе его было бесконечное недоумение: кто же был похоронен в гробу, который тащили девять драконов?

Уим!

И впрямь, когда он снова тронул маленький гроб, все изображения замерцали, полные тайны.

Клэнг!

Е Фаню казалось, что он пытается сдвинуть гору. Гроб был тяжёл, как огромная гора. Он приложил все силы — всё его тело, словно литое золото, кипело золотой кровью и энергией, кости «Нерушимого золотого тела» хрустели, готовые сломаться.

Хон!

Наконец он приоткрыл крышку — совсем чуть-чуть. Сквозь крошечную щель вырвалась нить Хаоса и отбросила его прочь.

Даже сильное «Нерушимое золотое тело» получило сквозную кровавую рану. Если бы зелёный кусок меди в сокровищнице Колеса и Моря слегка не дрогнул, впитывая туманную нить Хаоса, он бы только что рассыпался в пыль.

Е Фань ужаснулся. Одна нить Хаоса! Даже святое тело малой ступени было словно бумажное. Этот результат потряс его.

Он поспешно выпил священный источник, чтобы залечить рану. Ему не хотелось, чтобы после того, как шрамы Пути вот-вот затянутся, его убил этот древний гроб. Всё его тело клокотало энергией, жизнь быстро восстанавливалась.

Сердце Е Фаня трепетало от изумления. Что же внутри? Может, древний канон, способный издавать звуки Пути, а возможно, несравненное сокровище — раз вырвалась нить Хаоса. Если же там труп — это ещё страшнее.

Его рана затянулась только через много времени. Он, конечно, больше не решался поднимать крышку — там была смертельная опасность.

Он расхаживал по огромному гробу, внимательно разглядывая каждое изображение и размышляя. Чем больше думал, тем сильнее трепетало сердце. В голове рождались бесчисленные удивительные мысли.

Бескрайние звёздные системы таили в себе слишком много тайн. Древний звёздный путь не имел конца. Это древнее и таинственное звёздное место, возможно, было лишь этапом пути.

Гроб, который тащили девять драконов, возможно, отправился в путь ещё в древности. Куда же он направляется? Может, у него нет ни начала, ни конца — неизвестно, где его пристанище.

Е Фань долго размышлял, а затем, сжимая в руках семя цилиня и семицветный камушек, вышел из гроба и подошёл к девяти огромным драконьим трупам. Он задумал кое-что.

Были ли они настоящими драконами или нет, но по форме они были очень похожи и наверняка необычайны. Даже если это цзяо, они, скорее всего, достигли непостижимого уровня.

То, что они тянули бронзовый гроб по бескрайним звёздным системам и до сих пор не истлели, говорит о многом. Всё их тело было драгоценностью.

Хотя шрамы Пути ещё не зажили, его физическое тело почти восстановилось, божественная сила была несравненна. Он снова захотел попробовать кровь дракона, но после долгих усилий не смог содрать ни одной чешуйки.

Дзынь!

Он изо всех сил попытался сломать рог, но только поранил ладони. Он потянул за ус, чуть не порезав руку, но и тот не оторвал.

— Это несравненное сокровище! Я рядом с ним, а взять ничего не могу.

Е Фань был в отчаянии. Он попытался унести один драконий труп, но оказалось, что он тяжелее горы. К тому же он был соединён с гробом железными цепями — не отрубить, не сдвинуть.

В последующие дни он восстанавливал раненое тело и одновременно изучал гроб и девять драконов. Но, зная, что они сокровища, он ничего не мог с ними поделать.

Не отрубить, не сдвинуть — сокровища перед глазами, а не заработать ни монетки. Что может быть беспомощнее?

В мгновение ока Е Фань пробыл в Запретной земле древности более двадцати дней. В этом древнем мире шрамы Пути действительно понемногу заживали.

Несколько лет назад он собрал два вида священных плодов, теперь собрал ещё три. На девяти священных горах оставалось четыре вида священных корней, и он решил снова рискнуть.

На этот раз он был удачлив — собрал шестой вид священных плодов. Они были похожи на маленькие солнышки — золотые, совершенной круглой формы, каждый размером с детский кулак.

Шестой вид священных корней дал девять маленьких деревьев, и плодов, естественно, тоже было девять. Держа их на ладони, он чувствовал, как они делают его светлым и ярким.

В гробу было светло, разливался аромат, свет сверкал. Одно дыхание создавало иллюзию, что вот-вот воспаришь к бессмертию. Все поры его тела раскрылись, с радостью принимая омовение божественной силой.

И впрямь — словно сущность солнца. Лекарство было таинственным и сильным, красивым и прозрачным — от одного взгляда захватывало дух.

Е Фань снова ушёл в уединение. На шестой день, переплавив два золотых солнечных плода, он ощутил, как повреждённые картины Пути окутали его, запечатлеваясь в теле и проникая в шрамы Пути.

Было отчётливо видно, как раны медленно затягиваются, как улучшается состояние. В то же время его тело начало меняться — кости и плоть, казалось, готовы были возродиться.

До этого, входя в запретную землю, он сильно пострадал от силы «древности» и в общей сложности съел семь священных плодов, лишь восстановив прежнюю силу. Теперь, переплавив два золотых солнечных священных плода, он почувствовал, как его пять внутренних органов затряслись — появились признаки перерождения.

Через три дня, переплавив третий золотой солнечный плод, его кости захрустели, плоть треснула, старая кожа слезла, и родилось новое тело.

Его физическое тело было невероятно сильным. Он избавился от дряхлости и вновь наполнился жизненной силой и энергией. Плоть стала сильнее, чем прежде.

Он запечатал остальные шесть золотых плодов — фрагменты закона неба и земли в них были одинаковыми и уже не могли помочь его шрамам Пути.

Клэнг!

Е Фань напрягся и смог поднять маленький бронзовый гроб. Насколько же сильна была сейчас его божественная сила — она превзошла прежнюю.

Хотя было очень трудно, он действительно сдвинул его, словно тащил на себе гору. Всё его тело клокотало энергией, катился пот, золотая кровь и энергия, словно пламя, окутывали тело.

Дзынь!

Когда он опустил маленький гроб, раздался оглушительный звук — он притянулся к большому гробу.

— Осталось ещё три вида плодов — нужно собрать все, чтобы залечить шрамы Пути.

В следующие несколько дней Е Фань несколько раз видел рабов древности. Он не осмеливался подняться на горы, боясь навлечь смерть. Так прошло полмесяца, и он видел их ещё два раза.

— Видно, придётся нести на себе маленький гроб.

Приняв решение, Е Фань в тот же день понёс гроб на спине и шаг за шагом начал подниматься на гору. Он давил на тело, кости хрустели, каждый шаг раскалывал твёрдую как железо гору.

Поднявшись на вершину, он снова увидел рабов древности — беловолосого мужчину, святую деву Тяньсюань, и ещё одного старика.

Е Фань пошёл вперёд. Трое рабов древности, уставившись на гроб, застыли в оцепенении. Они не двигались, а отступали, не желая приближаться.

Вжух!

В конце концов они прыгнули в бездну и больше не появлялись, явно опасаясь бронзового гроба.

Е Фань собирал лекарства, неся на спине гроб — подобного никто не видывал. Но другого выхода не было, нужно было выжить. В тот же день он собрал три вида священных плодов — все необычайные. Один вид, похожий на маленькие треножники — шесть штук, источающих ритм Пути, окутанных туманом.

Другой вид напоминал летящих птиц, похожих на чжуцяо³, кроваво-красных и живых, словно готовых взлететь — пять штук.

³ Чжуцяо (朱雀) — мифическая птица, красный феникс юга.

Третий вид был круглым, как маленький диск, сверкающий синим светом, с восемью шрамами бледно-золотого цвета, похожими на восемь триграмм — пять штук.

— Вот это да… — поразился Е Фань. Все эти священные плоды были очень необычными и не повторялись. Каждый был дивным и ярким.

Он успешно собрал все священные плоды и, неся на спине гроб, с трудом спустился — почти скатился. Маленький бронзовый гроб был слишком тяжёлым, кости едва не ломались.

В следующие почти двадцать дней внутри бронзового гроба разливалось дыхание Пути и пьянящий аромат. Разные плоды сияли невероятно ярким светом.

Когда он переплавлял красные плоды-птицы, рядом с ним словно порхали чжуцяо и пели фениксы. Повреждённые картины Пути окутывали его, каждый кусочек плоти трепетал, кровь постоянно обновлялась.

Когда он переплавлял плоды-треножники, его кости ломались дюйм за дюймом, а затем перестраивались заново. Повреждённые картины Пути окутывали его, а затем исчезали в шрамах Пути.

Когда он переплавлял плоды с восемью триграммами, восемь врождённых узоров сложились в восемь триграмм, окружив его. Одна за другой появлялись таинственные картины Пути, накрывая его.

За эти почти двадцать дней плоть и кости Е Фаня непрерывно обновлялись — он перерождался. Хотя он вырезал на себе девять древних знаков, они едва его сдерживали.

Перерождение сделало его физическое тело невероятно сильным — казалось, одним движением он мог пробить небо и землю.