Семицветный камушек был прозрачен и ясен, красив почти до нереальности, источал пьянящий свет, словно несравненное сокровище, и даже ладонь Е Фаня стала прозрачной.

Он вытягивал из него обильную жизненную энергию — все поры его тела раскрылись, жизненная сила возрождалась. Он уже мог встать, не как раньше, когда не мог даже пошевелиться.

Это была самая чистая жизненная энергия, без единой примеси. В тот миг, как она вливалась в тело Е Фаня, она становилась частью его жизни. Для него, у которого жизнь была на исходе, она обладала необычайным действием.

Каково же происхождение маленькой Наньнань? Этот камушек порождал в нём бесконечные догадки. У этой жалкой девочки, должно быть, была потрясающая тайна.

Изначально жизненный огонь Е Фаня был подобен пламени свечи на ветру, готовому погаснуть в любой миг. Теперь, получив питание, он временно избавился от угрозы смерти.

Он поднялся и посмотрел на священную гору — медлить было нельзя. Шрамы Пути ухудшались, и хотя прозрачный камушек ненадолго вернул ему силы, долго это не продлится.

Каждый раз, когда энергия в камушке расходовалась, надежда подняться на священную гору уменьшалась.

На величественной горе не было видно рабов древности — они исчезли, видимо, вернулись в бездну древности. Было холодно и пустынно.

Ни звука, в мире был только он сам. Не чувствовалось ни малейшего признака жизни — словно он попал на край света.

Е Фань стиснул зубы и, сжимая в руке семицветный камушек, бросился вверх по горе. Здесь можно было обрести временный покой, но оставаться надолго было равносильно медленному самоубийству.

Вжух!

Едва он отошёл от медного гроба, как нахлынула сила «древности» — словно скребли по костям, вырезали плоть, боль едва не заставила его вскрикнуть.

Доспехи, накрывающие небо, и каменные доспехи на нём давно разбились, и сейчас рассыпались в пыль. Это было несравненное убийственное намерение, беспощадное давление времени, словно небесный нож, способный уничтожить всё.

Камушек в его руке мерцал, окутывая его семицветным светом. Он казался неясным, переливающимся.

Е Фань с удивлением обнаружил, что камушек сдерживает время и противостоит дыханию «древности». Хотя жизнь его утекала, она утекала гораздо медленнее.

— Вот оно что… — мгновенно понял Е Фань. Неудивительно, что маленькая Наньнань за три года ничуть не изменилась. Этот камушек мог сопротивляться侵蚀 времени.

Но в этом мире никто не может избежать смерти. Вечного существования не бывает. Камушек тускнел, он лишь временно сдерживал силу «древности».

Сердце Е Фаня трепетало от страха. Это была его последняя надежда. Если он не поднимется на священную гору, ему суждено обратиться в прах.

Он зажал в руке и засохшее семя цилиня. Камушек и семя священного лекарства вместе снабжали его жизненной энергией.

На священной горе буйно росли травы, лежали причудливые камни — место было красивым, но Е Фань не смотрел по сторонам. Смерть была близка, и только подъём на гору был единственным спасением.

Чем ближе к вершине, тем сильнее становилось дыхание «древности», проникая в самые кости. Даже семицветный свет уже не мог его сдерживать — камушек тускнел очень быстро.

А семя цилиня сжималось и сохло, вот-вот обратится в прах. Е Фань отнимал у них жизнь, чтобы продлить свою.

Наконец он поднялся на вершину!

Это был центр запретной земли. Девять священных гор соединялись, образуя огромную пропасть — чёрную, бездонную.

При взгляде на неё мороз пробегал по коже — казалось, она могла поглотить душу.

Гора, на которую он поднялся, была величественной и мощной, но на ней царила тишина.

Бездонная пропасть, казалось, соединялась с преисподней, оттуда струилась леденящая душу аура. Камушек совсем потускнел, из него больше не исходил свет.

Семя цилиня жалобно звенело, не выдерживая, что из него постоянно вытягивают энергию. Жизнь его подходила к концу, оно почти высохло.

Хруст!

Е Фаню показалось, что он слышит треск внутри себя. Его жизненная первооснова была почти расколота надвое, он был слаб и едва мог открыть глаза.

Шрамы Пути ухудшились до предела, смерть была близка. Ничем нельзя было помочь.

Теперь, когда он не мог впитывать жизненную энергию, даже сильное святое тело должно было обратиться в пепел.

Плюх!

Е Фань стиснул зубы и выплюнул струю золотой крови сущности, которая загорелась золотым светом, окутав его тело и сдерживая силу «древности». Он, шатаясь, бросился вперёд. Он уже бывал здесь — пруд жизни был прямо перед ним.

Вдруг Е Фань пришёл в отчаяние. У пруда стояла холодная фигура — белые волосы, как снег, величественный мужчина. Тот самый!

Раб древности — былой несравненный мастер. Сейчас он стоял на пути. Как пройти?

— Рабы древности не часто появляются — почему они попадаются мне постоянно? — вздохнул он, глядя в небо. Это был безнадёжный конец.

Недавно отозвался древний гроб, почему же они не вернулись в бездну? Е Фань не думал, что ошибся — просто случилось что-то непредвиденное.

Е Фань едва стоял на ногах, но не хотел просто так ждать смерти. Он выбросил всё, что у него было: золотой «Канон Пути», серебряную «Книгу наставника истока», и даже хотел вскрыть сокровищницу Колеса и Моря, чтобы достать таинственную зелёную медь.

Уим!

Беловолосый мужчина шагнул вперёд — этот мир, казалось, рушился. Вот какова мощь несравненного мастера! Одним движением он сотрясает небосвод.

Плоть Е Фаня быстро покрылась трещинами, словно тонкий фарфор, готовый разлететься.

Потрясающий небо и землю человек, даже спустя много лет, мог взирать на мир свысока — его божественная мощь была непостижима.

Беловолосый мужчина, словно император, сошедший на землю, с мощью, способной поглотить горы и реки. В нём была гордость: «Только я один достоин почитания».

— Всё! — Е Фань, хоть и достиг первой ступени святого тела, не выдержал. Плоть его разлеталась, на костях появились трещины.

Динь!

Раздался звон. Величественный беловолосый мужчина поймал три древних куска яшмы. В его пустых глазах появился проблеск света. Он замер и не стал делать следующий шаг.

Е Фань выбросил три куска яшмы, оставленные Великим императором Безначальным. Беловолосый мужчина поймал их и уставился на них, остолбенев.

Рука Е Фаня уже была у сокровищницы Колеса и Моря, готовясь вскрыть Море страданий и достать зелёную медь, но тут мужчина остановился.

Динь!

Лёгкий звон — в руке беловолосого мужчины появился ещё один кусок яшмы, который можно было соединить с тремя другими. Он замер в оцепенении.

Сердце Е Фаня бешено заколотилось. Это тоже был кусок яшмы, оставленный Великим императором Безначальным. Всего их было девять — и у этого мужчины оказался один.

Беловолосый мужчина положил четыре куска на землю, взгляд его снова стал пустым. Он взглянул на Е Фаня и, не оглядываясь, прыгнул в бездну.

Такого результата Е Фань не ожидал, но времени раздумывать не было. Он не мог больше держаться и кубарем скатился в пруд жизни.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он очнулся, весь в пруду жизни — его переполняло блаженство. Сила «древности» наконец была сдержана.

Лёгкий аромат окутывал тело, пруд был светел и прозрачен. Он пил священный источник, увлажняя иссохшую жизнь.

Силы его медленно восстанавливались. Он вернулся от врат смерти, и вновь появилась надежда на жизнь.

В этом отчаянном месте, способном уничтожить несравненных мастеров, был такой пруд жизни — в согласии с Великим Путём. В пределе смерти родился лучик жизни, даруя надежду.

Вокруг пруда росли тринадцать маленьких деревьев — изумрудно-зелёных, сверкающих, словно вырезанных из зелёного нефрита, каждое не выше полуметра. Листья их были похожи на человеческие ладони — словно маленькие человечки с множеством рук.

Но плодов на них не было — несколько лет назад их забрали Е Фань и Пан Бо, и до сих пор не зацвели.

Он выбрал эту гору потому, что гроб с девятью драконами был на склоне; для верности он не пошёл на другие вершины.

Е Фань почувствовал неладное: мощная жизненная сила, словно приливы, пульсировала рядом с ним, вбирая и извергая жизнь. Он удивился.

Он опустил голову — семицветный камушек, впитав священный источник, вновь засиял ярко, став прозрачным.

А семя цилиня словно ожило, впитывая солнечный свет и священный источник. Оно уже совсем засохло, но теперь снова начало набухать.

Е Фань удивился. Недаром, когда в Северных землях вырезали повреждённое антропоморфное священное лекарство, все говорили, что оживить его может лишь священный источник.

Он лежал в пруду жизни, не шевелясь, и внимательно прислушивался к этому миру. И впрямь, он был другим — в нём сохранились неповреждённые законы неба и земли.

— Догадка божественного правителя Цзяна подтвердилась!

Это был мир древней эпохи, с дыханием, которое было до наступления древности, с неизменными законами. Всё было не так, как сейчас.

— Если бы я мог культивировать в этом мире, я бы непременно залечил свои раны! — в душе Е Фаня поднялись волны.

Если бы он смог взрастить здесь святое тело до совершенства, даже если законы изменятся, он сможет идти наперекор небесам!

Е Фань лежал в пруду жизни, и его иссохшая жизненная сила понемногу восстанавливалась. Но он не удовлетворялся — он хотел как можно скорее набраться сил.

Потому что это была Запретная земля древности, и в бездонной пропасти могло быть неизвестно что. В любой момент его могли уничтожить.

В конце концов он решил впитывать энергию семени цилиня и семицветного камушка, заставляя их вбирать священный источник.

Древние священные лекарства могли вечно жить, впитывая лишь солнечный и лунный свет. Ничто в мире не могло быстрее их впитывать бессмертную силу.

Сейчас рядом был священный источник, и семя цилиня чувствовало себя как рыба в воде, непрерывно превращая бессмертную силу в свою жизнь.

Неизвестно, сколько прошло времени, жизненная сила Е Фаня наконец немного окрепла — он смог встать, и золотая кровь и энергия начали циркулировать.

Хотя шрамы Пути ничуть не затянулись, «Нерушимое золотое тело» понемногу восстанавливалось, и жизненный огонь не потухнет в ближайшее время.

Ему нужно было бессмертное священное лекарство. На девяти священных горах было девять священных корней. В прошлый раз он уже собрал два вида священных плодов, и теперь его взгляд устремился вдаль.

Отдохнув, Е Фань, сжимая в руке семя цилиня и семицветный камушек, как ветер, побежал по горам, опоясывающим бездну.

Едва он приблизился к следующей священной горе, как издалека донёсся пьянящий аромат — он чуть было не упал в обморок прямо на горе.

Эта гора была величественной и могучей, словно небесный двор. На ней росли диковинные цветы и травы, всё было полно жизни.

На ровной вершине в центре был пруд размером около двух чжанов¹, в котором журчала вода, переливающаяся прозрачным светом, словно собранная из божественной жидкости.

¹ Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,3 м.

У пруда росли три маленьких деревца высотой около полуметра, красные, как огонь, сверкающие, словно вырезанные из красной яшмы. Они походили на маленьких человечков: ветви — как руки, корни, чуть выступающие из земли, — как ноги. Очень необычные.

Несмотря на свой малый рост, они были могучи, как извивающиеся драконы, полные дыхания времени, с печатью старины.

Аромат был такой густой, что с ним невозможно было совладать. На верхушках трёх деревьев висело по плоду — розовых, как нефрит, тёплых и прозрачных, не похожих на цвет самих деревьев.

Е Фань вытаращил глаза. Три плода были похожи на маленьких человечков, размером с кулак, очень необычные.

— Плоды женьшеня?!

Три деревца не шевелились, а три розовых плода раскачивались, словно пытаясь сорваться — очень странно.

Е Фань не стал медлить. Он вбежал в пруд священного источника, чтобы восстановить силы, а затем сорвал плоды и запечатал их в яшмовую шкатулку. Один этот аромат пьянил его.

Шелест

Красные, как огонь, священные деревья зашелестели листьями, издавая мелодичный звук — Е Фань снова удивился.

Солнце клонилось к закату. Е Фань чувствовал, что бездна становилась всё страшнее. Он не стал медлить и решил на ночь вернуться в медный гроб.

Перед уходом он не удержался, подошёл к краю обрыва и, применив чутьё наставника истока, заглянул в бездну.

— Это… пятицветный алтарь!

Е Фань очень удивился. В бездонной пропасти он увидел повреждённый алтарь, парящий в воздухе — очень древний и таинственный.

Его пронзающий взгляд был не настолько силён, чтобы видеть дно пропасти, но этот алтарь был не на самом дне, а висел посередине — точно такой же, как на горе Тайшань.

— Вот оно что… — наконец он понял, почему гроб, который тащили девять драконов, приземлился именно здесь.

— Гроб, который тащат девять драконов… неизвестно где его начало, неизвестно где конец. Бескрайние звёздные системы, другой конец звёздного неба, и это место — лишь этапы пути. Неизвестно, куда он ведёт впереди… — пробормотал он.