Северные земли славились истоком, и там же со времён древности в спячке пребывали ужасающие создания. С древнейших времён и до наших дней это была земля, где сходились ветра и облака.

Древний рудник Начала, пронзающий вечность, тёмные эпохи, бедствия древности, великие беды человеческой расы — всё так или иначе было с ним связано. Он оставил после себя бесчисленные легенды.

С зарождения человечества неизвестно сколько великих владык на закате лет входили туда. Но с тех пор они не возвращались — никто никогда не слышал, чтобы кто-то из них вновь появился в мире.

Через месяц после ухода Е Фаня из Северных земель пришла потрясающая весть: святые земли, исследовавшие древний храм в Запретной земле Начала, вернулись ни с чем, понеся тяжёлые потери.

Мир был потрясён. Никто не ожидал, что святые земли посмеют войти в Запретную землю Начала и вступят в кровавую битву с неведомыми существами в древнем храме.

Святые земли хранили молчание — прежде не просочилось ни единой вести. Сколько бы они ни готовились, люди узнали об этом лишь после провала.

Мир содрогнулся. Святые земли вошли в Запретную землю Начала — это было слишком неожиданно. Наверняка они обнаружили какую-то потрясающую тайну, иначе не стали бы так рисковать!

Земля гудела, люди обсуждали. С удивлением обнаружилось, что у этого были предпосылки.

Год назад из Запретной земли Начала доносилась чудесная музыка, и люди видели выезд женщины с несравненной грацией — это потрясло Северные земли и разнеслось по многим школам.

Именно с тех пор весь мир устремился на Север. И молодое поколение, и несравненные владыки — все двинулись на север.

Е Фань хорошо помнил, как царь Цзяо специально приезжал в Южные земли, чтобы пригласить царя Павлина на север. Наследники и святые девы тоже с того времени один за другим уезжали на север.

— Вот оно что, — внезапно понял он.

В Запретной земле Начала, должно быть, обнаружили нечто из ряда вон выходящее, раз это задело за живое святые земли, и они целый год готовились.

Сопоставив всё, он понял: почему в последний год на Севере было такое столпотворение, появлялись самые разные люди, словно он был центром мира.

В Запретной земле Начала явился потрясающий древний храм, раздались чудесные звуки божественной девы. Но святые земли в конце концов отступили, не получив всего.

Однако они наверняка кое-что приобрели — раз готовились больше года.

Когда Е Фань встретился с Е Хуэйлин, из Северных земель пришла новая шокирующая весть.

«Треножник, пожирающий небо» явился миру. Слухи ходили несколько месяцев, и наконец было найдено место его захоронения. В подземелье пролилась кровь, бесчисленные мастера погибли.

Священное оружие великого императора приковало к себе все сердца, и мир снова содрогнулся.

Не казалось ли подозрительным такое совпадение: святые земли только что вернулись из Запретной земли Начала ни с чем, и тут же появилась крышка «Треножника, пожирающего небо»?

Вскоре пришли точные вести: верховные старейшины святых земель понесли немалые потери, молодое поколение едва не погибло целиком.

В мире давно ходили слухи: чтобы открыть место практики самого жестокого человека древности, нужно объединение тел Небесного демона, божественного тела, святого тела и других телосложений — их кровь должна послужить священной жертвой.

И вот это сбылось: все короли восстали, и кровью открыли место практики самого жестокого человека древности. Но их ждало лишь беспощадное убийство.

В месте, где великий император хранил оружие, были вырезаны устрашающие узоры. Будь ты хоть гением, не выдержишь одного удара — он сокрушает небо и землю, уничтожает всё.

Если бы в критический момент царь Цзяо не применил священное оружие Цинди, а седьмой великий разбойник Ту Тянь не атаковал «Треножником, пожирающим небо» (пусть и повреждённым), прорубая путь, никто бы не выжил.

Мир содрогнулся. Самый жестокий человек древности и впрямь был беспощаден: жесток к себе и ещё жесточе к тем, кто осмелился бросить ему вызов. Он едва не уничтожил всё молодое поколение Востока.

Божественное тело рода Цзи, Янь Жуюй, божественное тело рода Цзян, тело Небесного демона, врождённое тело Дао, Ся Цзюю, наследник Яогуан — все были тяжело ранены, едва не погибли.

— Слишком жестоко! Себя превратил в оружие, и к потомкам безжалостен — недаром его называют самым опасным человеком древности.

— Он создал «Неразрушимое небесное искусство», породив новое тело из дряхлой плоти. Он переплавлял своё старое тело. По легендам, он прожил дольше всех великих императоров древности.

Узнав эту весть, Е Фань первым делом подумал о заговоре.

Потому что чёрный император, знаток древности, делал разные предположения и рассказывал ему много тайн.

И действительно, вскоре пришли более точные сведения. Он заметил некоторые подробности: в месте практики самого жестокого человека древности тела Небесного демона, божественное тело, врождённое тело Дао оказались в плену, их первооснова едва не была отторгнута.

— Это…

Это совпадало с тайнами, рассказанными чёрным псом. Самый жестокий человек древности, будучи из плоти и крови, подавлял всех королей и в конце концов достиг пути великого императора. Прежде чем создать «Неразрушимое небесное искусство», он создал «Небесное искусство пожирающего демона».

Когда это искусство только зарождалось, весь мир охотился за ним, потому что он мог пожирать первооснову других людей. Самый жестокий человек всю жизнь был на волосок от смерти — у него было даже больше врагов, чем у Безначального.

Все эти тайны давно канули в Лету, и только чёрный пёс их помнил. В мире почти никто не знал, что «Неразрушимое небесное искусство» произошло от «Небесного искусства пожирающего демона».

— Неужели, как и говорил чёрный пёс, кто-то получил наследие самого жестокого человека древности? — Е Фань вздрогнул.

В далёких Северных землях чёрный пёс в ярости матерился, глядя на то место, и чуть не покусал Пан Бо, Ту Фэя и Ли Хэйшуя.

В критический момент он удержал их, не пустил в место самого жестокого человека, и они избежали катастрофы.

Но чёрный пёс был вне себя от ярости, потому что обнаружил: в том месте уже побывали. Крышку «Треножника, пожирающего небо» наверняка забрали.

Позднейшие события подтвердили его догадку: случилась беда, многие едва спаслись, но не получили половинку священного оружия предела — чуть не погибли все.

Был ещё один человек, который выдержал и тоже не вошёл — бессовестный даос Дуань Дэ. Придя сюда, он сначала изумился, а потом, прищурившись, не ступил ни шагу.

Поняв всё это, Е Фань вспомнил тайны, рассказанные чёрным псом. Он подумал, что кто-то глубоко задумал всё это.

— Кто же этот человек, получивший наследие самого жестокого, который хотел разом уничтожить божественное тело, тело Небесного демона, врождённое тело Дао?

Е Фань подумал об одном человеке. Если это он, то насколько же он мрачен и страшен — не показывает себя, но каждый шаг — смерть. Холодок пробежал по коже.

Две новости с Севера потрясли мир. Занавес медленно опустился. Несравненные владыки, сильнейшие со всего света, наследники святых земель — все разъехались по Востоку.

Ночью под луной Е Фань встретился с Е Хуэйлин. Всё обсудили гладко — она одолжила ему доспехи, накрывающие небо.

При свете луны девушка из Чжунчжоу была умна и отрешённа, кожа её была подобна белому нефриту, глаза живы. Она честно сказала: если Е Фань сможет подняться на одну из священных гор и сорвать бессмертное священное лекарство, он отдаст ей один плод.

Е Фань согласился. Если у него получится, он непременно обойдёт все священные горы — ведь девять священных корней произошли от одного главного.

— Е, помоги мне. Если я не вернусь, пожалуйста, позаботься об одном человеке, — попросил Е Фань.

— О ком? — удивилась Е Хуэйлин.

Е Фань указал на харчевню Чжан Вэньчана:

— Уведи его отсюда, помоги ему вырваться.

Потом он указал на гостиницу, где через окно было видно маленькую Наньнань, похожую на изящную фарфоровую куколку с длинными ресницами, которая безмятежно спала.

— Хорошо, договорились.

На другой день, когда взошло солнце, на зелёных листьях сверкала роса, переливаясь всеми цветами радуги. Е Фань вошёл в восьмисотли¹ первобытный лес и направился к Запретной земле древности.

¹ Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км.

Прошло полмесяца. Люди из династии Гухуа и школы Инь-Ян не уезжали из столицы Янь, но никто больше не всматривался в запретную землю.

По дороге Е Фань не встретил ни души. Он осторожно обходил места, где могли обитать ужасные чудовищные звери, и подошёл к краю запретной земли.

Огромный лес был мёртвенно тих — ни звука, ни следов птиц и зверей, ни муравьёв, ни насекомых. Словно он попал на край света.

Бам!

Е Фань ступил в запретную зону. Тотчас он почувствовал ужасающее дыхание, наступавшее на него.

Это была сила «древности»!

В прошлый раз он ощутил такое лишь у подножия девяти священных гор. А сейчас, только ступив, он уже почувствовал это вторжение — по телу пробежал холод.

В этот критический момент каменные доспехи и доспехи, накрывающие небо, плотно укутали его, и он зашагал внутрь.

Вжух!

Едва войдя, даже в несравненных доспехах Е Фань вздрогнул. Вся его культивация была смыта начисто — ничего не осталось.

В этой запретной земле он стал смертным, не мог больше ни летать, ни скрываться в земле. Но, в отличие от других, у него не высохло Колесо и Море, не потускнел Дворец Пути, не были запрещены Четыре предела. Его божественная сила не исчезла — она была лишь запечатана внутри.

Тело святого тела было чрезвычайно сильным, золотая кровь и энергия всё ещё бурлили, готовые вырваться наружу. Это было главной причиной, по которой Е Фань осмелился войти в запретную землю.

Е Фань зашагал вперёд. Прошёл с десяток ли² и почувствовал неладное: сила времени просачивалась сквозь доспехи, нить за нитью.

² Десяток ли — 5–6 км.

— Плохо!

Он похолодел, лицо его изменилось. Всего десятая часть пути — и уже такая опасность. Неудивительно, что несравненный император Чжунчжоу погиб.

Чи!

Е Фань активировал тысячи и тысячи узоров наставника истока, которые окутали его. В тот же миг доспехи, накрывающие небо, засияли ярким светом, укрывая его.

Он поднял голову к небу — пути назад уже не было. За полгода он умрёт. А если идти вперёд по смертельной земле, словно ступая в бездонную пропасть, возможно, это единственный путь к спасению.

В запретной земле древние деревья были подобны горам, вздымаясь в небо, их ветви, словно ладони великанов, почти касались горных вершин.

Старые лианы толщиной с бочку, подобно истинным драконам, извивались от подножия до самой вершины — могучие и сильные.

По пути Е Фань видел бесчисленные священные лекарства — редкостные в мире, очень древние. Но у него не было времени их собирать.

Каждое мгновение он тратил свою жизнь. Останавливаться не стоило — сейчас ему было нужно только бессмертное священное лекарство.

Пройдя тридцать ли³, доспехи, накрывающие небо, потускнели — вырезанные в них узоры были уничтожены.

³ Тридцать ли — около 15 км.

Материал этих доспехов был неизвестен — прочнее священного металла. Они упали из-за пределов небес и были переплавлены в сокровище, непроницаемое для любых аур. Но сейчас они не выдержали натиска «древности» — узоры стёрлись, осталась лишь прочность.

Е Фань бежал, не чуя ног. Впереди — бездна, позади — ад. Нет чистой земли, можно только спасаться самому.

Пуф!

Узоры в каменных доспехах начали рваться, не выдерживая. Тысячи и тысячи нитей лопнули, и скоро исчезнут совсем.

— «Канон Пути»!

Е Фань применил метод Канона Пути. Девять древних знаков проступили на доспехах, запечатлевая его, чтобы противостоять времени.

Врождённые узоры великого императора выдержали натиск, и он временно успокоился — жизнь не утекала.

Но девять знаков — это всего девять знаков. Он мог их вырезать, но не понимал их смысла — как постичь сокровенную тайну?

Пройдя шестьдесят ли⁴, девять знаков потускнели и вместе с узорами наставника истока начали стираться.

⁴ Шестьдесят ли — около 30 км.

— Всего шестьдесят ли — во сколько же раз труднее, чем в прошлый раз!

Сердце Е Фаня бешено заколотилось. Так он неизбежно умрёт — нет пути к спасению. Впереди дыхание «древности» будет только сильнее.

Стиснув зубы, он побежал, перебираясь через горы. Когда он достиг семидесятой ли⁵, он уже состарился. К тому времени девять знаков и узоры наставника истока в доспехах исчезли совсем.

⁵ Семьдесят ли — около 35 км.

Остались только пустые каменные доспехи и доспехи, накрывающие небо — больше ни пути, ни закона, ни искусства.

Е Фань не впал в панику. Он достал семя цилиня, зажал в руке, впитывая его энергию, и побежал дальше, продлевая жизнь бессмертным священным лекарством.

Но последний отрезок был особенно труден. Даже с продлением жизни он старел, и даже раны, оставленные Великим Путём, ухудшались.

Наконец, пройдя больше сотни ли⁶, Е Фань увидел девять священных гор. Но время проникло в его самые кости, сознание затуманилось.

⁶ Больше сотни ли — более 50 км.

Стиснув зубы, он добежал до подножия. Силы почти иссякли.

И в тот же миг у него кровь застыла в жилах — на священной горе стояло несколько фигур, они смотрели на него сверху вниз ледяными взглядами. Он окоченел с головы до ног.