Священные доспехи мудреца древности спустились с небес, сияя десятью тысячами лучей, словно бессмертный феникс, вечно живущий в ослепительном божественном огне. Их мощная аура заставляла трепетать, все отступили.

Они имели человеческую форму, словно живое существо. В руке — золотой священный меч с несравненным лезвием, от нависшей убийственной ауры в лесу кружились листья.

Каждый трепетал, словно перед древним божеством, из глубины души благоговея, желая пасть ниц, тела дрожали.

Золотые священные доспехи сияли, как солнце. Клэнг! — опустившись на землю, золотой свет разлился, пляша, как пламя. Золотой лук за спиной задрожал, натягивая сердца людей, многие почти задохнулись.

Клэнг!

Раздался металлический звон — словно дракон запел в девяти небесах, словно феникс закричал, сотрясая небосвод, разносясь по небу и земле. Чистый звук достигал самой души.

Плюх

Многие уже не выдержали и невольно пали на колени, кланяясь несравненным доспехам. Это было несравненное духовное давление, заставляющее трепетать и поклоняться.

— У них и впрямь есть жизнь! — даже Е Фань был потрясён. Даже стоя далеко, он чувствовал ужасающую грозную мощь.

Клэнг!

Снова лёгкий звон — доспехи вобрали в себя свет, и горы затихли. Люди на коленях смогли подняться, бледные, потрясённые.

— Все погибли!

На другой горе, стоя на высоком помосте, несравненный великий человек школы Инь-Ян, всматриваясь вдаль, в Запретную землю древности, произнёс со вздохом.

Все погибли!

Школа Инь-Ян достала в Северных землях таинственные каменные доспехи, изолирующие любую ауру, но они оказались бесполезны. Вошедшие быстро состарились и обратились в пепел.

В горах поднялся шум, все тихо переговаривались. Священные доспехи мудреца древности вернулись, а каменные доспехи школы Инь-Ян рассыпались — полный провал.

— В Запретную землю древности нельзя входить!

— Три года назад появился таинственный древний гроб, и проклятие святой земли ослабло до минимума. Но тот единственный шанс упущен.

Люди из Чжунчжоу вздыхали, в душе их была горечь.

Многие трепетали. Если даже бессмертные династии и вечные великие школы не могут ничего сделать, кто же в этом мире может войти и сорвать бессмертное священное лекарство?

— Я, император, не смирюсь! Я пойду наперекор небесам!

Раздался голос, полный несравненной властности, бесчисленные листья разлетелись, древний лес содрогнулся — словно истинный дракон явился, принял человеческий облик и вышел из диких земель.

Из гор вышел человек необычайно величественный, с мощью, затмевающей солнце и луну. Он был подобен небесному императору, сошедшему на землю: драконья энергия обвивала его, взгляд его был полон презрения к миру, в нём была гордость: «Только я один достоин почитания».

— Старый император Гухуа прибыл!

— Несравненный император пришёл в запретную землю жизни — вот это сюрприз.

Люди Востока были потрясены.

Император Гухуа был в короне с девятью драконами и халате с девятью драконами. Он словно шёл из глубины веков, слившись с небом и землёй, затмевая солнце и луну.

Волосы его были белы, как снег, тело иссохло, конец был близок, но мощь не умалилась. Он был подобен бездне и океану, внушая страх. Над его головой парил первопредок-дракон, словно из плоти и крови.

— Император!

Многие подошли, отвесили глубокие поклоны, уговаривая его не входить в Запретную землю древности.

Другие пали на колени, желая пойти вместо него, сорвать бессмертное священное лекарство и принести ему.

— Я уже при смерти, все дела устроены. Не нужно вам умирать за меня, — сказал старый император.

— Ваше величество, подумайте. Запретная земля древности не то, что другие запретные земли — кем бы высоким ни был твой уровень, как войдёшь, так обратишься в смертного.

— Да, лучше позвольте нам пойти от вашего имени. Мы приложим все силы, чтобы добыть бессмертное священное лекарство.

Люди из династии Гухуа уговаривали, даже четверо дядей императора, великих мастеров, подошли, кланяясь ему.

Многие отшельники были потрясены — несравненный император собирается войти в Запретную землю древности. Слухи не обманывали: старые императоры и старые повелители часто выбирали такой путь.

С древних времён у старых повелителей и императоров редко бывали могилы. Дикие земли и запретные земли — их последнее пристанище, это стало общепризнанным.

Возможно, однажды, войдя в древний лес, наткнёшься на белый скелет — и это может быть владыка, некогда повелевавший ветрами. Такова их печаль.

Человеку не уйти от смерти. Будь ты хоть величайшим героем — придёт час, и ты падёшь. На закате такая же горечь, несравненный владыка в конце — лишь горсть земли.

Говорят, путь бессмертных бесконечен, но с древности кто воистину достиг бессмертия? Никто. Все, как закатное солнце — ярко-красные, но угасают в темноте.

Старый император Гухуа был необычайно величественен, грозен, как небо. Он обвёл всех взглядом и сказал:

— Отойдите. Это мой выбор.

— Ваше величество!

— Запретная земля древности уничтожает силу любого сильнейшего!

— Довольно. Если я и обращусь в смертного, я всё равно император, сильнее других. Не нужно больше слов. Я не хочу, чтобы кто-то умирал вместо меня.

У этого старого императора была великая решимость. Он догадывался об исходе, но всё равно выбрал этот путь. Все дела были устроены, и он делал последнюю попытку.

Никто не осмеливался перечить — куда падал его взгляд, даже четыре дяди умолкали и отступали.

Люди из школы Инь-Ян молчали, глядя со стороны. Они были соперниками, но их беда была общей.

Практики Востока были потрясены — они воочию видели, как на закате старый император делает свой выбор.

Всё, как в легендах: яркая жизнь, ослепительная молодость, а в конце он один идёт по пути, на котором нет надежды.

Один из дядей императора Гухуа, вздохнув, подошёл к священным доспехам мудреца древности. Он был великим мастером с необъятной магической силой, но почтительно поклонился золотым доспехам:

— Прошу, священные доспехи, защитите моего повелителя.

Клэнг!

Лёгкий звон пронзил небо, свет засиял ослепительно, ударив ввысь, несравненное давление накрыло всю горную цепь, словно океан затопил эти земли.

А затем мир затих — ветер стих, травы и деревья замерли, все звуки исчезли, время, казалось, остановилось, мёртвая тишина.

Девять из десяти присутствующих пали на колени, их тела и души трепетали, они невольно опускали головы в поклоне. А в бескрайних горах бесчисленные птицы и звери припали к земле, дрожа и жалобно крича в ту сторону.

Вот какова мощь священных доспехов мудреца древности!

Даже Е Фань, стоя в отдалении, был потрясён. Он видел эти доспехи не впервые — в Северных землях однажды они рассекли чистую землю божественного правителя.

А ведь чистая земля божественного правителя считалась неприступной, но была пробита. Священные доспехи мудреца древности обладали великой силой, превосходящей творение.

Вжух!

Сверкнул свет — доспехи накрыли старого императора. Всё его тело стало золотым, пламя полыхало, внушая страх.

С золотым священным мечом в руке и золотым луком за спиной он был подобен божеству, сошедшему из глубины веков, — леденящий душу, источающий необъятную мощь.

Старый император Гухуа, казалось, вернул себе молодость, его тело достигло пика. Не оглядываясь, он зашагал вперёд.

Возможно, люди видели его в последний раз…

Время, казалось, застыло. Никто не произносил ни слова, все молча ждали, хотя многие уже догадывались об исходе.

Неизвестно сколько прошло времени. Стоявший на горе дядя императора Гухуа горестно зарыдал, голос его был полон печали. Бесчисленные листья кружились, всё было окутано осенней тоской.

Он широко открыл глаза и увидел всё в запретной земле. Несравненный император пал, не сумев пойти наперекор небесам. На закате печально окончил свои дни, похоронен на чужбине.

— Император!

Люди из династии Гухуа горестно зарыдали, громко плача, но не могли ничего изменить.

— Я не смирюсь! Я пойду наперекор небесам! — казалось, эти шесть слов всё ещё звучали, но финал был печален.

Вжух!

Сверкнул свет — священные доспехи мудреца древности спустились с небес. Они потускнели, тихо звенели, на них были пятна крови и пепел.

Золотые доспехи пострадали — неизвестно, сколько времени им потребуется, чтобы восстановиться.

Глядя на эту картину, кто в мире не умирает? У всех родилось отчаяние. С древности говорят о бессмертных, но люди видят лишь пустоту и разрушение.

Даже великие императоры древности исчезли в потоке истории — разве это не отчаяние?

Это путь без конца, путь, на котором нельзя преуспеть!

Люди из династии Гухуа уныло вернулись в столицу Янь. Неудача потрясла все Южные земли, и святые земли пришли на разведку.

Несравненный император пал, люди из школы Инь-Ян тоже вернулись в столицу Янь. Их несравненный глава не стал бросаться в последнюю битву — финал был предрешён.

Весть быстро разнеслась по Востоку, все крупные силы были потрясены. В семь запретных земель действительно нельзя входить — они стали могилами для сильнейших.

Но в будущем найдутся и другие старые повелители, которые выберут этот путь. Такова печаль их заката — чтобы обрести новую жизнь, другого выбора нет.

Бессмертные священные лекарства сами выбирают себе место. Говорят, они улетели в семь запретных земель.

На душе у Е Фаня было неспокойно. Проклятие в Запретной земле древности многократно усилилось по сравнению с прошлым. Он замолчал.

Сможет ли он преуспеть? Даже с несравненными каменными доспехами, выкованными «Шестью печатями, запечатывающими бессмертных», способными изолировать любую ауру, он видел перед собой дорогу без возврата.

Эта буря потрясла Восток, долго не утихала. В это время Е Фань мучительно размышлял — и снова ушёл в уединение.

Целых полмесяца он потратил все силы, вплавив в каменные доспехи девять древних знаков из «Канона Пути». Это были врождённые узоры великого императора с несравненным действием.

Ими можно запечатлевать себя, достигать вечности, останавливать течение времени, постигая тайны неба и земли. Их великая сила неисчерпаема.

Е Фань потратил больше десяти дней, почти истощив душевные и физические силы, и наконец соединил девять древних знаков с тысячами и тысячами узоров истока в каменных доспехах.

— Большой брат, ты наконец очнулся, — маленькая Наньнань, с длинными ресницами и хлопающими глазами, смотрела на него — очень мило и по-детски.

Е Фань чувствовал себя виноватым — он был так занят, что совсем не заботился о девочке. Она всё ещё носила рваную одежду, на башмачках были дыры.

Хорошо, что маленькая Наньнань не голодала — в гостинице следовали его указаниям и каждый день приносили вкусную еду.

— Большой брат, тот старенький дедушка напротив такой жалкий, — девочка была очень сострадательной. Она говорила о Чжан Вэньчане.

Е Фань погладил её по голове — она и сама была жалкая, на душе становилось горько.

— Наньнань, будь умницей. Я, наверное, уеду на несколько месяцев. Жди меня.

— Большой брат… — девочка опустила голову, расстроившись, — подумала, что он хочет её бросить.

— Я вернусь, Наньнань, не волнуйся, — тихо успокоил он.

— Правда? — девочка всё ещё не верила, в глазах блестели слёзы. Она надула губки, опустила голову, глядя на свои дырявые башмачки, и прошептала: — Наньнань всё время забывает прошлое. Боюсь, что через какое-то время я забуду и большого брата.

— Не забудешь. Я оставлю тебе кусочек яшмы — я её очистил, и она будет записывать всё, что с тобой случилось. Каждое утро ты будешь видеть, что было накануне.

Е Фань решил — больше нельзя откладывать. Он не собирался умирать. Кроме несравненных каменных доспехов, у него был ещё один козырь, который, возможно, сможет противостоять разрушительному воздействию времени.

Он посмотрел на небо — может, ещё стоит одолжить доспехи, накрывающие небо, у Е Хуэйлин. Лишняя защита не помешает.

— Наньнань, будь умницей. Жди меня!

Е Фань встал и большими шагами вышел из гостиницы. За его спиной маленькая фигурка махала рукой, провожая его взглядом, полным слёз.