Время бежало, как вода. Чжан Вэньчан был мрачен и уныл, ни следа юношеской живости. На вид он был стар, и никто бы не подумал, что он молод.

— Хозяин, кувшин вина и четыре закуски, — Е Фань вошёл в убогую харчевню.

Чжан Вэньчан тупо кивнул, словно пугало без сердца. Механически принёс кувшин вина, молча поставил четыре тарелки — ни слова.

— Этот никчёмный старик, как мертвец — слова не вытянешь. Слышал, что я сказал? — с отвращением спросил молодой человек.

— Слышал, — глаза Чжан Вэньчана были тусклы, он медленно убирал посуду и протирал стол.

Попав в этот мир, он не имел таланта к культивации и терпел насмешки и притеснения от одногруппников. Последние годы он провёл в унынии и апатии, молча снося всё это.

— Чего орёте?! — Е Фань ударил по столу и искоса взглянул на того молодого человека.

— Тебе-то что? Мы с этим старым никчёмным разговариваем, — ответил другой.

— Вон отсюда. Не мешайте мне пить, — презрительно скользнул по ним взглядом Е Фань.

— Ты кто такой, чтобы так нагло себя вести? — несколько молодых людей встали и, усмехаясь, двинулись вперёд.

— Гость, лучше уходите, — тупо сказал Чжан Вэньчан Е Фаню.

— Старый хрыч, отойди! — один из молодых людей толкнул его так, что он едва не упал.

Чжан Вэньчан, с белыми как иней висками, ухватился за стол, устоял и молча отошёл в сторону — поникший и безрадостный.

Несколько молодых людей подошли и, глядя на Е Фаня с холодными усмешками, один указал ему в лицо:

— Ты что, думаешь, ты наследник Яогуан или золотокрылый юный король Пэн?

Бам!

Е Фань накрыл его лицо чашей с вином — тот даже крикнуть не успел, отлетел на улицу, задергался и затих.

— Вон! — только одно слово произнёс Е Фань, лицо его было ледяным.

Остальные опешили. Наконец один из них сказал:

— Убили правнука госпожи Цзи Хуэй…

— Как ты смеешь убивать людей из рода Цзи?

Е Фань не хотел с ними связываться, но, услышав имя Цзи Хуэй, похолодел:

— А что, нельзя?

— Ты… погоди!

— Угрожаете мне? — усмехнулся Е Фань и выхватил меч у одного из них.

Плюх!

Он взмахнул мечом — голова одного из них отлетела, тело вывалилось на улицу, даже капли крови не упало в харчевне.

— Ты… — остальные пришли в ужас.

— Я велел вам убираться, а вы не послушались, — в душе Е Фаня кипела злость. Увидев, как унижают Чжан Вэньчана, и зная, что за этим стоит Цзи Хуэй, он не щадил.

Плюх, плюх…

Он сидел на месте, взмахнул мечом — хлынула кровь, и все тела вылетели на улицу.

Прохожие остолбенели, затаили дыхание. Кто же это? Убил людей из рода Цзи — какой крутой нрав!

— Это юный король Чжунчжоу — Ван Чунсяо.

— Он, я его видел.

Люди тихо перешёптывались, страх усиливался.

Е Фань сидел недвижимо, на лице — спокойствие. Перед тем как войти в харчевню, он принял облик Ван Чунсяо, даже его надменную манеру.

Полмесяца Ван Чунсяо, воюя повсюду, убил немало молодых людей; даже старики были в ярости и хотели его убить.

Е Фань чувствовал, что у этого юного короля Чжунчжоу столько врагов, что он и сам не упомнит. Сколько бы ему ни добавили — не заметит.

— Как же так вышло? — мысленно спросил Е Фань. Он помнил, что когда уезжал, старейшина Ма Юнь из Обители истока Нефритовой Пустоши взял Чжан Вэньчана в ученики — дела должны были наладиться.

Чжан Вэньчан, удивлённый, уставился на Е Фаня.

— Не удивляйся, это я, Е Фань. Говори мысленно.

Губы Чжан Вэньчана задрожали, он нагнулся, протирая стулья, чтобы скрыть смущение.

— Уходи скорее. Они ждут твоего возвращения — за мной следят.

Е Фань усмехнулся, не стал расспрашивать, чтобы не навредить Чжан Вэньчану, и мысленно уничтожил его воспоминания.

Чжан Вэньчан вздрогнул — всё, что только что было, исчезло, он не помнил, что случилось.

За три года его положение сильно ухудшилось. Он открыл эту харчевню, чтобы как-то выжить. Для человека с другого конца звёздного неба это была непонятная печаль.

В его глазах не было жизни. Он существовал как живой мертвец. Каждую ночь он лежал на крыше, смотрел на звёзды и плакал, думая о жене и нерождённом ребёнке.

— Я всё это изменю, — сказал себе Е Фань.

Он вышел из харчевни и снял маску Ван Чунсяо — не хотелось принимать чужие удары.

Вскоре он увидел, как приехал старейшина рода Цзи уровня «Превращения в дракона». Тот никого не нашёл и уехал ни с чем.

Е Фань брёл по улице и вдруг радостно ускорил шаг — он снова увидел ту девочку.

Она просила милостыню у толстого мужчины, но тот накричал на неё, она испуганно попятилась и опустила голову, глядя на свои дырявые башмачки.

Е Фань подошёл и встал невдалеке, тихо наблюдая. Но, к его разочарованию, его острое чутьё не уловило ничего необычного.

Девочка, напуганная, не решалась больше клянчить. Обиженно вытирая слёзы, она шла, низко опустив голову, и чуть не натыкалась на прохожих.

Она боялась, что её снова обругают. Робкая, шла всё ниже — жалкое зрелище.

Е Фань не выдержал, подошёл и присел перед ней.

— Извините, я не нарочно… — девочка чуть не врезалась в него, в глазах блестели слёзы, она боялась.

— Ты меня не узнаёшь? — улыбнулся Е Фань.

— Ты… тот добрый большой брат, — девочка подняла глаза, вытерла слёзы, в них засветилась благодарность.

— У тебя нет родных? — спросил Е Фань, погладив её по голове.

Девочка хлопнула глазами и с недоумением покачала головой:

— Нет. Наньнань ничего не помнит.

— Совсем ничего не помнишь? — Е Фань удивился и принялся расспрашивать.

— Наньнань через какое-то время всё забывает. Ещё несколько дней — я, наверное, и тебя не вспомню, — девочка опустила голову, голос её был печален.

— Почему так? — в душе Е Фаня росло недоумение.

— Наньнань и сама не знает. Я многое забыла. Не помню, откуда я и куда иду. У всех есть родные, только у меня нет. Наньнань одиноко, очень грустно, — она опустила голову, в глазах стояли слёзы.

— Хочешь, я угощу тебя? — мягко спросил Е Фань.

— Хочу, — послушно кивнула девочка, в глазах загорелся огонёк надежды. — Наньнань очень голодна, много дней не ела.

Е Фань накормил её сытным обедом, а потом внимательно осмотрел. Он нахмурился — ни малейшего отклонения. В чём же дело?

Девочка явно была необычной, но почему он не мог этого уловить?

— Большой брат… вот, — она достала из своей рваной одежды прозрачный камушек, в котором переливались семь цветов. Вещь была явно не простая.

— Что это? — удивился Е Фань.

— Наньнань не знает. Каждый раз, когда я всё забываю, появляется такой камушек. Его можно есть, он сладкий, и потом много дней не хочется есть, — девочка протянула его Е Фаню в благодарность.

Е Фань взял в ладонь, внимательно разглядел — камушек размером с сустав пальца, прозрачный, но в нём чувствовалось что-то необычное.

— Спрячь его, — Е Фань хотел вернуть.

Но девочка отступила, качая головой:

— Большой брат, возьми. Больше Наньнань нечем отблагодарить.

Е Фань присел на корточки и вздохнул. От такого маленького ребёнка слышать «отблагодарить» — на душе становилось тяжело.

Девочка упрямо засунула камушек ему в руку и наотрез отказалась брать обратно. Е Фаню пришлось взять — он надеялся разобраться, что это, и, возможно, узнать её тайну.

Увидев, что он встал и собирается уходить, девочка опустила голову, глядя на свои дырявые башмачки, теребила край рваной одежды и чуть слышно прошептала:

— Большой брат…

— Что? — улыбнулся он.

— Я… могу пойти с тобой? — она была очень взволнована, в глазах горела надежда. — Наньнань послушная, умеет стирать, вытирать пол — всему научусь.

— Мне скоро предстоит кое-что сделать…

— Ах… Наньнань поняла, — девочка почти прижала голову к груди и медленно повернулась.

— Я не договорил. Я буду занят, и вряд ли смогу хорошо о тебе заботиться. Если ты подождёшь немного, я потом тебя заберу, — Е Фань не собирался оставлять её на улице.

— Правда? — девочка подняла голову, в чистых глазах засверкал свет, она обрадовалась.

— Пойдём, я устрою тебя в гостинице. Жди меня, — Е Фань выбрал гостиницу рядом с харчевней Чжан Вэньчана.

— Когда меня не будет, можешь ходить в ту харчевню и разговаривать с тем стариком, — улыбнулся Е Фань.

— Наньнань знает, не будет бегать, — послушно кивнула девочка.

«Чжан Вэньчан скучает по неродившемуся ребёнку. Если маленькая Наньнань войдёт в его жизнь, ему, надеюсь, станет легче», — подумал Е Фань.

Через пять дней династия Гухуа и школа Инь-Ян наконец решились — они вошли в Запретную землю древности. Е Фань знал — его время пришло.

Когда они провалятся, настанет его черёд. На девяти священных горах было бессмертное священное лекарство и гроб, который тащили девять драконов. Он с нетерпением ждал.

На окраине Запретной земли древности собралось много народу. Все напряжённо ждали, пока две крупные силы войдут.

Но прошло всего полчаса, как люди вскрикнули, глядя в небо.

— Доспехи вылетели!

— Да, это священные доспехи мудреца древности!

Золотые доспехи, сверкая, вылетели сами — в форме человека, с золотым мечом в руке и луком за спиной. Никто их не носил.

Священные доспехи, обладая разумом, вылетели сами. Внутри них что-то сыпалось.

— Это пепел!

— О небеса! Те, кто вошёл, так быстро превратились в пепел — не устояли перед силой времени.

— Запретная земля древности и вправду страшна — стирает всех сильных.

Люди были потрясены — священные доспехи мудреца древности, такие сильные, не разрушились, вылетели сами. Как это потрясало.

— Доспехи, обладая душой, почуяли опасность и не посмели углубиться. Видимо, даже их не спасёт близость священных гор.

Е Фань был спокоен — скоро его очередь.