Вокруг Цзи Цзыюэ было много людей, но Е Фань не обращал на них внимания. По-настоящему опасны были скрытые сильные — старейшины уровня «Превращения в дракона».

— Цзи Хуэй… старая карга!

Когда-то он сопровождал Цзыюэ, а эта старуха не только не отблагодарила, но едва не погубила его. Он никогда так сильно не ненавидел человека.

Е Фань следил за Цзи Хуэй из тени. Несколько раз он едва сдерживался, чтобы не напасть. С его нынешним «Нерушимым золотым телом» он мог бы подкрасться незаметно и убить её одним ударом.

Но он сдержался. Нельзя рисковать всем ради малого. Он пришёл за бессмертным священным лекарством в Запретной земле древности. Если убить Цзи Хуэй и раскрыть своё местоположение, это вызовет много проблем.

В этих краях род Цзи и Яогуан были абсолютными властителями. Никто не мог поколебать их положения.

— Вы мне надоели! Я не пойду! — Цзи Цзыюэ присела на корточки, надув губки, и наотрез отказывалась вставать.

Её большие глаза хитро бегали, она искала возможность сбежать. Она уже присматривалась к людям из династии Гухуа, надеясь использовать их.

В столицу Янь съехалось много практиков. Люди из династии Гухуа даже не скрывались: кто в драконьих одеждах, у кого драконья энергия обвивала тело.

Е Фань подумал немного и не стал следовать за ними. Он продолжил искать ту девочку, но, как ни напрягал сознание, не мог её найти.

Он расспрашивал людей — все говорили, что в городе много брошенных детей, и никто не знает, о ком он говорит. Толку не было.

Е Фань снял тихий дворик в гостинице и начал готовить каменные доспехи. Это была основа успеха — войти в Запретную землю древности.

Кора божественного истока не была прочной, её нельзя использовать как броню, но она изолировала любую ауру — удивительный материал.

Мастера искусства истока носили доспехи из божественного истока — это было несравненное сокровище для входа в запретные земли и древние рудники. Е Фань, как наследник наставника истока, знал это.

«Шесть печатей, запечатывающих бессмертных» — высшее искусство истока, требующее шести видов коры божественного истока. Это искусство было почти что путём, им можно запечатывать исток, горы и реки, несравненных мастеров.

Но, к сожалению, в «Книге наставника истока» было лишь несколько строк, очень трудных для понимания. Это было несовершенное, гипотетическое искусство.

Е Фань долго размышлял над этими древними знаками и постиг лишь одну-две десятых — он мог применить лишь первую печать с небольшим превышением.

Но и этого было достаточно. Хотя он собрал много коры, у него было всего два вида. Для шести видов материала не хватало.

Доставшийся Е Фаню божественный исток был золотым, другие виды попадались редко — только случайно.

В тот день, когда он сражался с людьми из родов искусства истока, Наньгун Ци вскрыл «Алтарь кровавых жертв», и внутри оказался серебряный исток, сверкающий, как звёзды и луна, с запечатанной девушкой.

Тогда он не знал, что это за исток, но потом понял — это был более драгоценный вид божественного истока, очень редкий. Само собой, кора досталась ему.

Семь дней и семь ночей Е Фань потратил почти всю свою энергию, уничтожив семь-восемь десятых коры, и наконец создал каменные доспехи из двух видов материала.

Недостаточно было просто придать форму. В эти дни Е Фань вырезал в доспехах тысячи и тысячи узоров наставника истока, вкладывая в них всю свою энергию и сознание. Это было предельным воплощением его искусства истока.

Все его постижения, все таинственные искусства истока он превратил в материальные узоры, запечатлев их в доспехах.

После этого он почти обессилел — не мог и пальцем пошевелить. Отдыхал долго, прежде чем прийти в себя.

Доспехи были грубы и естественны, без изъянов — не скажешь, что они вышли из-под руки мастера искусства истока.

Е Фань был доволен. Это было его единственное творение. Надев доспехи, он словно изолировался от этого мира и оказался в другом пространстве.

Едва выйдя из уединения, он заметил перемены: в столицу Янь съехалось множество практиков, атмосфера была напряжённой. Вторая несравненная школа Чжунчжоу наконец прибыла.

Школа Инь-Ян — очень древняя, уходит корнями к зарождению человечества. Она постигала законы неба и земли, и сила её была велика и ужасна.

В Чжунчжоу она входила в число первых среди многочисленных школ — можно сказать, это была святая земля. Хотя у них не было великого императора и оружия предела, они могли сравниться с четырьмя бессмертными династиями.

Филиалы школы Инь-Ян были по всему миру, даже в Северных землях Востока, но корни были в Чжунчжоу. С древности она оставалась в расцвете, не увядая.

Кроме династии Гухуа и школы Инь-Ян, прибыло много других крупных сил — соблазн был слишком велик. Бессмертные священные лекарства — бесценные сокровища, которые сажали лишь великие императоры. В мире они почти исчезли, остались только в запретных землях.

Е Фань, превратившись в луч света, вылетел из столицы Янь и устремился в первобытный лес у Запретной земли. Он боялся, что кто-то опередит его, и тогда хоть плачь — не поможет.

Восемьсот ли¹ первобытного леса, древнего облика. На окраинах уже собралось много практиков, некоторые углубились внутрь.

¹ Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км.

Сердце Е Фаня упало. Неужели династия Гухуа и школа Инь-Ян собираются действовать?

Углубившись на несколько сотен ли, никто не смел лететь — на окраинах запретной земли обитали немногие, но чрезвычайно страшные существа.

Некоторые демоны издавна выбирали превращение в людей, а другие всегда оставались в звериной форме, совершенствуясь как звериные короли. Сложно сказать, кто сильнее.

Но те, кто не выбирал превращение в людей, чаще всего были от природы сильными и гордыми расами, не желающими вливаться в мир, где главенствуют люди.

Многие знали, что на окраинах Запретной земли древности обитают такие существа. Они не признают людских законов, и если их разозлить, то реки крови.

Е Фань углубился и встретил нескольких отшельников. Подробно расспросив, он облегчённо вздохнул.

Династия Гухуа и школа Инь-Ян пока не собирались входить — они лишь разведывали путь и составляли план.

Впереди раздался оглушительный рёв, горы задрожали, в лесу полетели листья, земля сотрясалась — долго не утихало.

— Ужасно! Дядя династии Гухуа сразился вничью с чудовищным зверем!

Потрясающая весть разнеслась, и отшельники содрогнулись. Сравняться с повелителем святой земли — насколько же страшен этот зверь?

Е Фань с десятком отшельников пошли к месту битвы. Там было мёртвое безмолвие — ни травы, ни насекомых. Перед грудой камней лежало огромное озеро.

Оно было спокойно, как кусок железа, ни ряби. А самое удивительное — его цвет: чёрный, как тушь, жуткий.

Это была бесплодная земля — ни травинки. Чёрное озеро было мрачным и безжизненным — поистине гиблое место.

Некоторые отшельники видели битву, все побледнели. Один дрожащим голосом сказал:

— Это легендарный чёрный металлический цикада².

² 乌金蝉 — дословно «чёрный металлический цикада», легендарное древнее чудовище.

Чёрный металлический цикада — древнее чудовище. С течением времени в мире его почти не осталось. Раз в тысячи лет можно встретить одного в диких землях.

Вскоре Е Фань и другие подошли к окраине Запретной земли древности. Люди из династии Гухуа и школы Инь-Ян стояли на двух горных пиках, вглядываясь вдаль.

Кроме того, больше сотни отшельников наблюдали отсюда. До самой запретной земли было еще несколько ли³, но никто не осмеливался ступить дальше — все испытывали благоговейный трепет.

³ Несколько ли — от 1 до нескольких километров.

Е Фань явно чувствовал неладное. Запретная земля древности стала страшнее, чем прежде. Он уже входил туда и хорошо знал дыхание «древности» — сейчас оно было во много раз сильнее.

Это была плохая примета. Он нахмурился и задумался.

— Династия Гухуа привезла священные доспехи, оставленные мудрецом древности. Не пожалели же.

— Священные доспехи мудреца древности… с таким сокровищем, возможно, и вправду удастся.

Люди тихо перешептывались.

Сердце Е Фаня забилось чаще. Это была очень плохая новость. Он видел эти священные доспехи — они были ужасающе сильны, даже чистую землю божественного правителя могли пробить.

— Школа Инь-Ян тоже хорошо подготовилась. Говорят, они ездили в Северные земли и заказали древним родам искусства истока таинственные каменные доспехи, ослабляющие проклятие.

— Эти крупные силы не жалеют сил — видно, решили добиться своего любой ценой.

Услышав это, Е Фань не мог оставаться спокойным. У кого-то были такие же, как у него, каменные доспехи, а у кого-то — священные доспехи мудреца древности. Положение было тяжёлым.

Ему очень хотелось сразу войти в запретную землю, но он видел, что династия Гухуа и школа Инь-Ян возвели на пиках помосты, собираясь здесь надолго.

— Плохо, — потёр подбородок Е Фань, обдумывая всё это.

В конце концов, династия Гухуа и школа Инь-Ян оставили сильнейших, а остальные ушли. Здесь нельзя было оставаться надолго — если вырвется какое-нибудь чудовище, все погибнут.

Многие отшельники поспешили уйти — у них не хватило бы мужества встретиться с чёрным металлическим цикада.

Е Фаню тоже пришлось отступить — иначе его бы заметили.

В следующие полмесяца династия Гухуа и школа Инь-Ян не действовали, продолжая наблюдать — у них хватало выдержки.

Для Е Фаня это было настоящим давлением. Ему оставалось жить не больше полугода, а может, и меньше. Он не мог ждать.

За это время приехала Е Хуэйлин, но Е Фань ещё не встречался с ней.

Затем прибыл Ван Чунсяо. Он побеждал молодых мастеров Южных земель, и, встретившись с главным учеником школы Инь-Ян, устроил бой, вызвавший шум.

Е Фань постепенно успокоился. Он будет наблюдать. Он продумал несколько вариантов.

Бессмертные священные лекарства были разумны и сами выбирали себе место. Даже в древности их было немного. Чтобы люди не сорвали их, по легендам, они улетели в семь запретных земель.

На девяти священных горах росло девять видов плодов. Говорили, что один главный корень разделили, пытаясь вырастить несколько священных лекарств, но произошла странная мутация…

Всё это Е Фань узнал недавно — много тайн, о которых он раньше не знал.

В ожидании Е Фань зашёл в маленькую харчевню в столице Янь и неожиданно встретил старого знакомого — Чжан Вэньчана, того самого необщительного одноклассника.

Чжан Вэньчан был сед на висках, дряхл, ни проблеска жизни. Он так и не оправился после Запретной земли древности. Эта харчевня была его.

Е Фань вспомнил, как они напились в Обители истока Нефритовой Пустоши. Тогда неразговорчивый Чжан Вэньчан плакал и хотел домой. Когда он уходил, его жена была беременна. Он ненавидел себя за то, что не мог быть рядом.

Прошло несколько лет. Он стал ещё старше, весь в каком-то унынии — видно, жизнь его не баловала. Он ушёл из Обители истока Нефритовой Пустоши и открыл здесь харчевню.

— Старый хрыч, твой друг так и не вернулся? — какой-то молодой человек, с презрением глядя на Чжан Вэньчана, спросил высокомерно.

— Нет… — глаза Чжан Вэньчана были тусклы, без огонька.

Другой молодой человек сказал:

— Старая госпожа Цзи Хуэй уверена, что он вернётся. Он обязательно навестит тебя, старый калека. Если знаешь — сразу говори!

Услышав это, Е Фань помрачнел, на губах застыла холодная усмешка.