Ночь была ясной, луна сияла. Маленькая лодка плыла по течению. В реке мерцали огоньки, время от времени рыба выпрыгивала из воды, поднимая брызги.

По обоим берегам высились горы, слышались крики обезьян и рычание тигров, нарушая ночную тишину и придавая миру живость.

Е Хуэйлин стояла в лодке, её чёрные волосы слегка развевались, кожа была подобна белому нефриту. Яшмовая флейта в её руках мерцала, нежная и чистая мелодия лилась, словно небесная музыка.

— У меня есть доспехи, накрывающие небо... — Е Хуэйлин улыбнулась, говоря, что пришла за бессмертным священным лекарством. Но даже в этих доспехах невозможно глубоко проникнуть в семь запретных земель. Мало кто в мире способен на это.

Кроме того, Е Фань узнал плохую новость: из Чжунчжоу прибыло немало людей, и все они были не прочь заполучить бессмертное священное лекарство.

— Почему так?

— В одной из бессмертных династий Чжунчжоу у старого императора жизненная сила на исходе. А в одной из многочисленных школ старый глава, не уступающий старому императору, тоже при смерти. Никто из них не хочет уходить, — ответила Е Хуэйлин.

Е Фань смотрел на луну, размышляя. В Чжунчжоу поднялась буря — бессмертный император и несравненный глава хотят продлить себе жизнь, и это затронуло и его. Эта поездка была полна неопределённости.

Нужно было готовиться, иначе шаг назад — и он будет жалеть всю жизнь. В мире нет лекарства от сожалений.

— Не волнуйтесь. С древних времён никто не слышал, чтобы старые повелители, уходившие в запретные земли и дикие пустоши, возвращались. Почти невозможно добиться успеха, — сказала Е Хуэйлин.

Её глаза, подобные чёрным самоцветам, казалось, могли читать чужие мысли. В ней было что-то святое и отрешённое, и даже луна меркла перед её улыбкой.

— Мне тоже трудно будет достать священное лекарство. Если вы одолжите мне доспехи, я, скорее всего, не оправдаю ваших ожиданий.

Естественно, никто не даст доспехи просто так. Е Хуэйлин тоже пришла за священным лекарством, но она хорошо знала, насколько страшны запретные земли — не каждому под силу войти.

— С вашей физической силой, облачённой в эти доспехи, шансы очень велики, — на щеках Е Хуэйлин заиграл свет.

Е Фань усмехнулся и покачал головой:

— Весь мир знает, что у меня раны, оставленные Великим Путём. Даже если я достану зрелое бессмертное священное лекарство, это вряд ли их залечит.

— Иногда мы не можем выбирать, через что проходим в этой жизни. Остаётся только пробовать, — улыбка Е Хуэйлин была чиста.

Е Фань не стал говорить, куда именно он направляется. Пока он не мог отправиться в путь, ему не хотелось привлекать внимание, поэтому он не стал распространяться.

Е Хуэйлин тоже не могла сразу одолжить ему доспехи — оставались неопределённости. При первой встрече она прямо сказала, что ей нужно подумать.

На Востоке было семь запретных земель — загадочных и бескрайних. Это были последние семь мест, где, возможно, ещё сохранились священные лекарства. В других диких землях шансы были ничтожны.

Е Хуэйлин методично исключала варианты и пришла к выводу, что бессмертные династии Чжунчжоу и та несравненная школа в конце концов придут в эту область.

Потому что, хотя о священных лекарствах ходили слухи во всех семи запретных землях, лишь в этом месте их видели с древнейших времён, и в древних книгах тоже были записи.

Вода в реке стала бурной, по берегам разносились крики обезьян, а лёгкая лодка уже миновала тысячи гор.

Вода омывала отвесные скалы. Лодка летела стрелой. Е Хуэйлин поднялась в воздух, её одежды развевались — словно Чанъэ устремилась к луне, оставив лишь прекрасный силуэт.

Она договорилась с Е Фанем встретиться у запретной земли. Если они договорятся, тогда она принесёт доспехи и одолжит их ему.

Е Фань чувствовал, что время не ждёт. Нельзя было медлить в пути — как только сильные Чжунчжоу подойдут, начнутся проблемы и трудности возрастут.

Расстояние в полтора миллиона ли¹ было огромным. Е Фань достал нефритовую платформу и начал пересекать пустоту. Это были маленькие направленные платформы, каждая позволяла переместиться на несколько десятков тысяч ли.

¹ Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км. Полтора миллиона ли — примерно 750 000 км.

Потратив много истока, Е Фань наконец добрался до знакомых мест.

Он вернулся в Южные земли. Цель была ясна — снова войти в Запретную землю древности, подняться на девять священных гор, напиться из священного источника, вкусить священных плодов и в том древнем мире, ничего не изменившемся, лечить раны.

Он не знал других запретных земель, лишь в этом месте он действительно видел священное лекарство и был наиболее уверен — в прошлый раз у него получилось.

Конечно, он не смел пренебрегать опасностью. По позднейшим сведениям, Запретная земля древности была невероятно страшна. Те два раза, когда ему удалось избежать беды, — всё благодаря медному гробу.

Иначе к той пропасти невозможно было бы приблизиться. Даже у подножия священных гор можно было погибнуть неизвестно от чего, не то что подняться наверх.

Пан Бо тоже всё это пережил. Он перерыл множество древних книг в землях демонов и выяснил многое. Он предположил, и рассказал Е Фаню, что всё дело в том, что девять драконов, несущих гроб, упали на вершину горы, и это нейтрализовало проклятие.

Прошло несколько лет. Е Фань не знал, сможет ли он снова подняться на гору без последствий. У него не было уверенности, но отступать было некуда.

Вернувшись в Южные земли, Е Фань задумался. Интересно, как там его бывшие одноклассники? Линь Цзя, Чжоу И, Ван Цзывэнь, Чжан Цзылин, Лю Ии, Ли Сяомань…

Они вместе попали в этот мир. У каждого, наверное, своя судьба. Возможно, скоро они увидятся.

Когда он проходил мимо великой школы Тайсюань в Южных землях, Е Фань остановился на высокой горе и посмотрел издалека. Сто восемь главных пиков, величественных и таинственных, словно святая земля.

Пик Глупца, естественный Великий Путь… Девять тайных искусств… Он вспомнил многое: Ли Жоюй, Цзи Цзыюэ, Хуа Юньфэя, Ли Сяомань… С этим местом было связано много воспоминаний.

Он не стал задерживаться. Пока он не достал священное лекарство, ему лучше не показываться — иначе поднимется переполох, и могут быть большие неприятности.

В тот же день Е Фань вошёл в царство Янь. Это было место, с которого началось их путешествие через галактику в этот мир.

Янь², с севера на юг — две тысячи ли³, с востока на запад — три тысячи ли⁴. Такая территория на Востоке была лишь каплей в море; подобных царств бесчисленное множество.

² 燕国 — царство Янь, вымышленное государство в романе.

³ Две тысячи ли — около 1000 км.

⁴ Три тысячи ли — около 1500 км.

Оно стало известно миру из-за Запретной земли древности в его центре. С древнейших времён сохранилось множество легенд — сколько несравненных мастеров там погибло, сколько святых земель было уничтожено.

Ступив на эту землю, Е Фань немного взволновался. Ему очень хотелось повидать тех одноклассников — они пришли из другого конца звёздного неба, у них схожая судьба.

Е Фань вошёл в столицу Янь. Город был таким же оживлённым, как и прежде: экипажи теснились, пешеходы толпились, всюду слышались крики зазывал.

— Хрустящие куриные крылышки — невкусно — денег не беру!

— Чжанские паровые пирожки: тесто тонкое, начинка сочная, вкус отменный! Спешите отведать!

Е Фань улыбнулся. Здесь всё осталось по-прежнему, словно он никогда и не уходил.

— Большой брат… я голодна. Купи мне пирожок, пожалуйста… Наньнань очень голодна…

Вдруг раздался детский жалобный голосок, кто-то потянул его за штанину.

Е Фань опустил голову и увидел грязную, оборванную девочку, которая жалобно смотрела на него, хлопая большими глазами.

На вид ей было года три-четыре. Одежда в лохмотьях, лицо в грязи, и только глаза оставались ясными.

— Наньнань очень голодна. Большой брат, будь добр, купи мне пирожок, — девочка робко, со страхом смотрела на него, в глазах стояли слёзы, видно, она голодала уже много дней.

На сердце у Е Фаня стало тяжело. Он купил горячих паровых пирожков, протянул ей и сказал, чтобы ела медленно, не обожглась.

Затем он встал и пошёл прочь. У него было слишком много дел, и, как бы он ни жалел девочку, он не мог взять её с собой в Запретную землю древности.

Девочка, полная благодарности, смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. В глазах её стояли слёзы, она стала жадно есть, не обращая внимания на горячую начинку.

Вдруг Е Фань остановился. Ему показалось, что эта сцена очень знакома. Три года назад в этом же городе, на этой же улице случилось нечто подобное.

Он замер. Вспомнил: та же девочка. Та же рваная одежда, то же грязное личико, тот же взгляд, полный слёз. Всё одинаково.

Прошло три года, а она ничуть не изменилась — это вызывало жалость и сочувствие.

Как же так?

Е Фань резко развернулся и бросился назад. Он не мог поверить, что за три года ребёнок ни капли не изменился. Это явно было необычно.

Он чувствовал, что эта девочка не притворяется, но она и не обычный ребёнок. В мире нет такого чистого, невинного взгляда; при одном взгляде на её жалкий вид у человека сжималось сердце.

На улице было многолюдно. Е Фань внимательно искал, но внезапно остановился и убрал своё сознание.

Потому что он увидел несравненных мастеров. Впереди шли четыре великих человека. На них были короны с драконами, от них исходила драконья энергия, они были величественны, шагали как драконы и тигры — внушающая сила.

При таком уровне культивации им не нужно было скрываться. Над каждым высилась голова первопредка-дракона — казалось, сам небесный император сошёл на землю, и люди невольно тянулись поклониться.

Несравненные люди из древней династии Гухуа!

Е Фань видел их в Божественном городе. Они отдали сорок одну тысячу цзиней⁵ истока за тот сильно повреждённый антропоморфный кусок священного лекарства, которое он вырезал — от него осталась только ступня.

⁵ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Сорок одна тысяча цзиней — примерно 20 500 кг.

— Вот оно что!

Е Фаню всё стало ясно. У старого императора династии Гухуа жизненная сила на исходе. Они повсюду ищут бессмертное священное лекарство, чтобы продлить жизнь.

Значит, бессмертная династия Чжунчжоу, которая собиралась войти в Запретную землю древности, — это они. И, наверное, люди из той несравненной школы уже прибыли.

Из-за этой задержки Е Фань потерял девочку из виду. Он слегка нахмурился и, выбрав направление на перекрёстке, пошёл дальше.

— Не ходите за мной!

Впереди раздался звонкий девичий голос, который звучал скорее капризно.

Е Фань удивился — он не ожидал встретить здесь Цзи Цзыюэ. Она была в пурпурных одеждах, отрешённая и чистая, волосы струились, как водопад. Она морщила носик и сверкала маленькими клыками.

Вокруг неё толпилась куча народу, они окружали её и охраняли.

— Ай, Е Фань вон там! — вдруг воскликнула Цзи Цзыюэ, указывая вперёд.

Люди вокруг неё, испугавшись, разом обернулись. Цзыюэ подскочила, подобрала подол пурпурного платья и бросилась бежать, пытаясь оторваться — вид у неё был весёлый и смешной.

Е Фань удивился — у неё, видимо, запечатали культивацию, иначе она бы уже улетела.

На улице появилась старуха, схватила Цзыюэ за руку и остановила её:

— С каждым днём всё озорнее.

— Я не хочу, чтобы вы за мной ходили! — капризничала Цзыюэ.

Старуха быстро исчезла, а те люди снова окружили Цзыюэ.

Лицо Е Фаня помрачнело. Он узнал ту старуху — Цзи Хуэй. Все старые обиды были из-за неё.

Когда-то он сопроводил Цзыюэ домой, а Цзи Хуэй отплатила злом — не только не поблагодарила, но и послала Цзи Жэня убить его, а потом и сама явилась.

Все последующие неприятности начались с погони Цзи Хуэй. Самым ненавистным для Е Фаня человеком была эта старуха.

— Старая карга, видно, решила, что я вернусь, — устроила мне западню. Опять хочет мне навредить.