Небо было лазурным, словно огромный кристалл, ни единой пылинки. Дуновение свежего ветра доносило запахи травы и бесконечную жизненную силу.

Северные земли были унылы и однообразны, лишены жизни. Красно-коричневая земля на сотни тысяч ли — ни души, пустынно и холодно, даже птиц не видно.

Сейчас там стояла глубокая зима — снег на миллионы ли², земля окутана серебром, всё белым-бело.

² Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км. «Сотни тысяч ли» — гипербола, означающая огромное расстояние.

Но там, где сейчас находился Е Фань, было совсем иначе: цвела весна, пейзажи были словно с картины, пели птицы. Нет-нет да и попадались разные звери.

Он покинул Северные земли и пришёл в мир, полный жизни. Глаз радовало всё, и живительная сила природы поднимала настроение.

— Проклятый пёс… — выругался Е Фань.

Пересекая пустоту, он отклонился от цели на целых полтора миллиона ли³. А чёрный пёс клялся, что ошибка не превысит двух тысяч ли⁴. Результат разошёлся на астрономическое число.

³ Полтора миллиона ли — около 750 000 км.

⁴ Две тысячи ли — около 1000 км.

— Ненадёжная скотина! — если бы чёрный император был рядом, Е Фань непременно бы его поколотил.

Чёрный император, Пан Бо, Ту Фэй, Ли Хэйшуй не пошли с ним — иначе цель была бы слишком заметна.

Хорошо, что это было ещё терпимо — он всё же попал в нужную область. Полтора миллиона ли — хоть и огромное расстояние, но для этой земли это лишь небольшой отрезок.

Если бы он не попал в эту область, было бы совсем плохо. Ему оставалось жить меньше полугода, и времени на дорогу не было.

Лодка медленно плыла по течению.

Е Фань не спешил. Он лежал в маленькой лодке и обдумывал предстоящие трудности.

Река была неширокой и не бурной, берега заросли травой, в воздухе смешивались запахи травы и земли — он чувствовал бесконечную гармонию с природой.

Ночью Е Фань достал мех с вином, выпил немного, съел полжареной курицы и уснул в лодке, предоставив её течению.

Бам!

Глубокой ночью лодка столкнулась с большим судном. Е Фань проснулся — неизвестно когда они заплыли в широкую реку.

Звёзды мерцали. Большое судно длиной в несколько десятков чжанов⁵ было освещено огнями. Сверху кто-то крикнул:

⁵ Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,3 м. Несколько десятков чжанов — от 30 до 100 м.

— Кто там лодку протаранил?

— Извините, — Е Фань поклонился.

Люди на судне оказались разумными. Увидев, что его лодка разбита, они спустили канат.

— Благодарю, — Е Фань хотел разузнать у них об этих местах и не стал отказываться.

Это было большое судно,常年 курсировавшее по реке. На нём были и простые смертные, и практики. Многие не спали и, стоя на палубе, разговаривали.

Е Фань заплатил хозяину судна и стал пассажиром. Он внимательно слушал.

— В последнее время все великие мира сего собрались в Северных землях: сначала потрясшее мир наследие Безначального, потом слухи о «Треножнике, пожирающем небо». Буря!

Какие-то практики обсуждали последние события.

Е Фань удивился — «Треножник, пожирающий небо» действительно скоро появится. Ан Мяои не солгала. Но он был далеко от центра бури и не собирался лезть в эту заваруху.

Там наверняка таилась смертельная опасность. Ан Мяои, хоть и не сказала прямо, достаточно намекнула — чтобы он не ходил и не спрашивал почему.

— Говорят о святом теле — очень жаль. Проклятие, длившееся сто тысяч лет, сломлено, а смерть не миновать.

— Да, привлёк всеобщее внимание, а такой результат. Жаль и досадно. Боевой мощью превосходит молодое поколение, а жить не будет.

— Ещё один гений уходит. В будущем, когда молодое поколение сойдётся в битве, будет меньше ярких моментов.

Многие жалели святое тело. Иначе уж были бы грандиозные битвы.

— Что такое святое тело? В великую эпоху восстания всех королей оно теряется в толпе. Ничего особенного, — неожиданно сказал мужчина в чёрных железных доспехах.

Многие удивились — никто не заметил, когда он появился. Словно призрак, возник из ниоткуда.

Только Е Фань видел, как он вышел из пустоты. Это был несомненно сильнейший из молодого поколения.

— Кто ты? Почему так говоришь? — кто-то возмутился.

— Неважно, кто я. Я просто констатирую факт. В ушедшую древнюю эпоху не слышно, чтобы святое тело становилось великим императором. Когда все короли восстают, оно — не самое яркое.

Это был очень молодой человек, стройный и статный, красивый, глаза сверкали, как звёзды. На нём были чёрные доспехи, сверкавшие холодным металлическим блеском.

В руке он держал чёрную боевую гэ. Лезвие было острым, чуть поблёскивало кровью. В нём было скрыто бесконечное убийственное намерение — казалось, он выпил кровь миллионов.

— Великих императоров с древности было единицы. В эпоху без императора много ли найдётся тех, кто сможет соперничать со святым телом? — люди на судне поняли, что он не прост, и не смели говорить слишком резко.

— В эту великую эпоху непременно родится великий император, иначе зачем было выходить всем этим древним королевским телам? Святое тело не справится, — холодно сказал молодой человек, покачивая головой.

В чёрных доспехах его кожа казалась очень белой, но не было в ней ни капли женственной мягкости. Чёрные волосы развевались — он был словно божество, сошедшее из преисподней.

— Молодой человек, вы очень самоуверенны. Из сотен миллионов людей вышло лишь несколько великих императоров. Говорить, что он появится в наше время, слишком самонадеянно.

— Наша эпоха очень похожа на ту, сто тысяч лет назад. Все сильные телосложения выходят одно за другим. Непременно родится такой человек, как Безначальный, — с уверенностью сказал молодой человек, в глазах его горел огонь.

— Ну… — другие были потрясены. Многие и сами слышали такие слухи.

— Е Хуэйлин, выходи. Наша битва не должна затягиваться. Я хочу покончить с этим в ближайшее время, — молодой человек в чёрных доспехах, с боевой гэ в руке, с палубы передал мысль.

— Ван Чунсяо, ты пришёл быстро! — со второго этажа вышла девушка лёгкой походкой. В синем платье, колышущемся на ночном ветру.

Лет двадцати, её имя соответствовало её облику — прекрасна, умна и отрешённа, поразительной красоты. Чёрные волосы, как водопад, кожа нежная, глаза живые.

Она спустилась на палубу — стройная, неземная красота, как орхидея в долине. В этой безмятежности было что-то отрешённое.

— Что? Они — юные короли Чжунчжоу? Говорят, они пробились на Восток!

— Да, давно слышали. У них были битвы, потрясавшие небо и землю. У каждого свои врождённые тайные искусства, и даже старики не могли их остановить.

Практики на судне были потрясены. Юные короли Чжунчжоу — и впрямь необыкновенные. Сейчас, наверное, начнётся их битва.

— В ближайшее время я не хочу сражаться насмерть. Ван Чунсяо, зачем ты преследуешь меня? — голос Е Хуэйлин был тихим и приятным.

— Я слышал, ты получила легендарные «Доспехи, накрывающие небо»⁶, чтобы укрыть свою ауру и войти в запретную землю за бессмертным священным лекарством. Я прав? — голос Ван Чунсяо был спокоен.

⁶ 覆天宝衣 — «Доспехи, накрывающие небо», дословно.

Сердце Е Фаня ёкнуло. Юные короли Чжунчжоу пришли с несравненными доспехами и у них та же цель. Это была плохая новость.

Они пришли в эти места — наверное, у них тот же пункт назначения. Определённо, это будет сильный конкурент.

— Ты ошибаешься. Зачем бы я входила? Я лишь хочу в доспехах взглянуть на окраину запретной земли, — покачала головой Е Хуэйлин.

— Раз не смеешь войти — отдай доспехи мне. Я пойду за священным лекарством! — усмехнулся Ван Чунсяо.

Они бились от самого Чжунчжоу до Востока — сколько раз, никто не считал. Силы равны, но чем дальше, тем битвы будут ожесточённее. Схватка королей — битва не на жизнь, а на смерть.

— Раз нет выбора — сразимся! — Е Хуэйлин, хоть и мягко, не показывала слабости.

— Все уходите. Не оборачивайтесь, иначе — смерть без пощады! — холодно сказал Ван Чунсяо, окинув взглядом всех на судне.

Хозяин судна приказал отчаливать. Он не хотел связываться с юными королями Чжунчжоу. Во всём молодом поколении мало кто мог с ними сравниться.

Ван Чунсяо взмыл в пустоту. Чёрные доспехи сверкали холодом, волосы развевались, с боевой гэ в руке он был похож на владыку преисподней.

Е Хуэйлин, в синем развевающемся платье, отрешённая и чистая, стояла под ночным небом. В руке у неё была яшмовая флейта, прозрачная и сверкающая, с вырезанными узорами Пути. В ней струилась аура Великого Пути — она слилась с небом и землёй.

— Вот наглость! У нас на Востоке тоже так! Почему нельзя смотреть? — возмутились молодые практики.

— Они и правда могут сравниться с божественным телом?

— Не говорите. У них древние королевские тела — сколько лет не появлялись. Не связывайтесь с ними — никто не выдержит их удара.

Ван Чунсяо холодно взглянул на судно в реке:

— Немедленно исчезните!

— Слишком нагло! Думает, он уже повелитель мира? Командует у нас на Востоке! — кто-то был крайне недоволен.

Ван Чунсяо усмехнулся:

— Я ещё не повелитель мира, но и не такие, как вы, муравьи, чтобы вы меня учили. В вашем поколении Востока мало кто удостоится моего взгляда.

— Слишком нагло! — кто-то взмыл в небо, весь засветившись пурпуром, словно звезда. Это был мужественный молодой человек. — Чем ты смотришь на нас свысока?

— Потому что я — юный король Чжунчжоу! — лицо Ван Чунсяо было холодно.

— Это Сюй Юэмин, главный ученик школы Поклонения луне⁷, сильный, достигший совершенства в Четырёх пределах, один из лучших в молодом поколении, — кто-то узнал его.

⁷ 拜月教 — школа Поклонения луне.

— Посмотрим, достоин ли ты своего звания! — Сюй Юэмин бросился вперёд.

— Искорка в лучах луны! — усмехнулся Ван Чунсяо. Не пользуясь боевой гэ, он явил ужасную чёрную стену, от которой веяло дыханием божества.

На стене было насажено бесчисленное множество священных мечей и сокровищ. Всё было окутано тайной. Не оборачиваясь, он медленно вытащил кроваво-красный священный меч, который извергал ослепительный луч, и взмахнул им.

Плюх!

Брызнула кровь — Сюй Юэмин был разрублен надвое. Он словно сопротивлялся божеству — всё было тщетно. И сам он, и его оружие разлетелись в клочья.

— Это…

Все были потрясены, ужас сковал сердца. Юный король Чжунчжоу одним ударом разрубил надвое сильного, достигшего совершенства в Четырёх пределах!

Клэнг!

Ван Чунсяо, не оборачиваясь, вогнал кровавый меч обратно в чёрную стену. Все орудия и сокровища сверкнули и исчезли вместе со стеной.

Кашель… — на судне Е Фань закашлялся кровью, вытер платком и спокойно посмотрел в небо.

— На моё усмотрение, на Востоке, кроме божественного тела рода Цзи и наследника Яогуан, все остальные ни на что не годятся! — чёрные волосы Ван Чунсяо развевались, взгляд был глубок. В чёрных ледяных доспехах он, словно владыка преисподней, с высоты взирал на судно.