На жизненном пути столько взлётов и падений. Вчера цвели цветы, сегодня увяли — кто может управлять своей судьбой? Фейерверк вспыхивает ярко и страстно, но осколки разлетаются — грандиозный финал и унылое завершение.

После пышного расцвета наступили холод и запустение. Дом Е Фаня, ещё недавно полный гостей, теперь опустел. Вокруг стояла осенняя тишина.

В пустынном дворе кружились жёлтые листья. Е Фань тихо кашлял, кровь окрашивала белый платок в яркие, душераздирающие пятна. Он смотрел на холодный, безлюдный двор и вздыхал.

Жизненные взлёты и падения подобны цветению и увяданию цветов. Есть моменты роскоши, но неизбежны и дни увядания — всё это в мирском ветре.

Божественный город оставался таким же, как прежде, но когда Е Фань снова вышел на улицы, его ощущения были совсем иными.

Ещё несколько дней назад его, казалось, знали все, приветствия сыпались со всех сторон — он улыбался до онемения. Теперь же, хотя он по-прежнему привлекал внимание, мало кто подходил — все были холодны и равнодушны.

Когда он отворачивался, за его спиной указывали пальцами, шептались, звучали насмешки — за один день он познал все оттенки жизни.

— Святое тело кончено. Ему осталось меньше полугода. Он угаснет, побеждённый небом и землёй, которые изменились сто тысяч лет назад. Чуда не случилось.

— Наследники святых земель могут вздохнуть с облегчением. Гора, давившая на их сердца, рухнет сама собой.

— Жемчужина рода Фэн может не беспокоиться — она уж точно не обручится с таким святым телом. Может, роду Фэн стоит радоваться — ведь они ещё ничего не решили и не обещали.

— Что толку, что он сломал проклятие? Всё равно умрёт, хе-хе!

— Что толку, что его сила превосходит молодое поколение? Небеса не дают ему жить — разве он может противиться? Остаётся только ждать смерти!

…

Кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал — лица были разными, говорили всякое. Были сожаления, были насмешки.

Е Фань шёл по улице, впитывая всё это. Он молчал.

В конце концов он вернулся домой. В тот день он ни к кому не заходил — ему нужно было успокоиться, обдумать кое-какие вещи.

Глубокой ночью в пустынном дворе струились редкие звёздные лучи — бледные и одинокие.

Е Фань снова закашлялся кровью, окрасив белый воротник в кровавый цвет. Он вытер кровь с губ, поднял глаза к звёздному небу и застыл в оцепенении.

Вдруг он почувствовал что-то неладное, оглянулся — на стене, жуликовато выглядывая, сидел маленький золотой дух. Это оказался священный шелкопряд.

Он успешно прошёл небесное испытание и превратился в золотого цилиня — всего с ладонь размером, наивный и забавный, с ясными большими глазами.

Кашель… — Е Фань снова закашлялся кровью.

Золотой цилинь подлетел, приземлился на землю, весь сверкая. Пухленький, он вразвалочку приблизился к Е Фаню, осторожно потянул его за штанину.

— Невезучий малыш, теперь меня не боишься? — Е Фань сидел на каменной скамье, глядя на него сверху вниз.

Золотой дух закатил на него глаза и выдохнул в его сторону струйку семицветного тумана, который быстро исчез в его теле, превратившись в тёплую силу.

Е Фаню стало легче, его жизненная первооснова словно омылась весенним ветерком, раны чуть затянулись, но в конце концов ничего не изменилось.

— Ты и впрямь с душой…

Е Фань не ожидал, что когда никто больше не приходит, в эту холодную ночь шелкопряд придёт проведать его. Хотя он забыл прошлое, инстинкты остались — по своей наивной простоте он отличал добро от зла.

Е Фань достал маленький оставшийся кусочек божественного истока и протянул ему. Шелкопряд обрадовался, прижал его к себе и с удовольствием принялся грызть.

Расправившись с истоком, он вдруг упал на землю, его четыре маленькие цилиньи ножки слегка задёргались — Е Фань испугался. Но тут шелкопряд украдкой приоткрыл один глаз и с лукавым видом взглянул на него.

— Притворяться мёртвым вошло в привычку, — улыбнулся Е Фань.

Золотой дух вскочил и недовольно пробормотал. Е Фань удивился — этот малыш пытался его развеселить.

В этот миг он, взволнованный, подумал о многом. Такое простое маленькое существо порой гораздо милее сложных людей.

Е Фань вдруг заметил, что его сердце, твёрдое как железо, стало немного печальным. В конце концов, в эту холодную ночь этот малыш пришёл проведать его. Он молча погладил золотого духа.

Он не боялся смерти, но в его сердце были сожаления. Ему очень хотелось вернуться на другой конец звёздного неба, в свои последние дни увидеть родителей, родных и друзей.

— Как этот проклятый шелкопряд сюда попал? — раздался голос Ли Хэйшуя.

Свист!

Шелкопряд сердито взмахнул лапкой и, как молния, умчался в ночь.

Ли Хэйшуй и Ту Фэй вошли во двор. Они пропадали несколько дней, обращаясь к Тринадцати великим разбойникам за помощью — искали способ исцеления, и теперь вернулись.

— Прими семя цилиня. Оно не излечит, но продлит жизнь. А там постепенно найдём решение.

Они сказали это. Очевидно, и у Тринадцати великих разбойников не было выхода. Е Фань уже ожидал этого.

На рассвете вернулся Пан Бо — очень усталый, с чёрным псом за спиной. Они ходили в тяжёлые земли демонической расы.

— Сердце Цинди¹, возможно, сможет тебя вылечить. Я достану его, — твёрдо сказал Пан Бо.

¹ Цинди — Демонический император, упоминаемый в романе.

Сердце демонического императора обладало безграничной жизненной силой, но неизвестно, где оно спрятано. Пан Бо и чёрный пёс долго искали в землях демонов, но так и не нашли.

— Оставь. Раны, нанесённые Великим Путём, не излечить посторонними вещами. Даже зрелое бессмертное священное лекарство бессильно, — покачал головой Е Фань, не желая, чтобы Пан Бо рисковал.

— Если есть хоть какая-то надежда — нужно попробовать. Даже если придётся прорубать кровавый путь, я добуду сердце Цинди, — голос Пан Бо был твёрд.

— Хватит. Никто не должен бросаться на смерть. Дайте подумать, — чёрный пёс расхаживал взад-вперёд, а затем затих в углу.

Когда Е Фань снова появился на улицах Божественного города, он стал на удивление спокоен. Даже насмешки не могли его задеть.

— Гав, человеческий питомец, чего бормочешь? — большой чёрный пёс не был подарком, и едва слышал насмешку, сразу бросался вперёд, задрав огромную голову, и кричал, что заберёт их в питомцы.

Сколько людей по дороге пришли в ярость от этого пса, но не могли высказаться — только проклинали в душе.

— Святое тело кончается, а эта дохлая собака всё ещё задирается. Вот придёт время — шкуру с неё спустим!

— Ему осталось недолго. Он просто прощается с этим миром — всё равно умрёт!

Чёрный император ушёл, пересекая пустоту. Он сказал, что пропадёт на несколько дней — возможно, найдёт способ спасти Е Фаня.

«Храм желаний» на закате был окаймлён золотом. Он парил в облаках, по нему струился священный свет — чистый и безмятежный.

— А вот и наше святое тело! Слышали, вы больны. Почему бы вам не лечиться, а пришли сюда? — У Цзымин, которого давно не видели, шёл вместе с компанией, на лице его сияла ослепительная улыбка.

— Да, здоровье важнее. Идите лечитесь. А то знаете, вон закат — хоть и красив, но скоро сядет, — рядом, щурясь, усмехался Ли Чунтянь.

— Если не хотите умирать — держитесь от меня подальше, — Е Фань скользнул по ним взглядом.

— Всё равно скоро умрёт — а такой наглый. У него ещё есть силы? Я слышал, он каждый день кровью кашляет, — тихо пробормотал кто-то из толпы.

— Немедленно исчезните с глаз, иначе не обессудьте, — Е Фань стоял, заложив руки за спину, перед вратами «Храма желаний», глядя на десяток молодых людей.

Все содрогнулись. Святое тело, пусть и при смерти, с каждодневным кашлем кровью, но после прорыва проклятия все в молодом поколении его опасались.

— Пойдём отсюда, — У Цзымин не решился настаивать и развернулся.

— Всё равно умрёт, нечего с ним связываться. Пусть небеса его забирают, — недовольно пробормотал кто-то, уходя.

Е Фань холодно усмехнулся:

— Я хоть и при смерти, но не вам меня оскорблять. Я дал вам шанс, а вы продолжаете дерзить.

Уим!

Пустота содрогнулась. Золотая кровь и энергия Е Фаня ударила в небо, он простёр огромную золотую руку, хватая вперёд.

— Ты посмеешь убить нас при всех? — кто-то в страхе закричал. — Ты знаешь, кто мы?

— Я ещё не решил, убивать ли вас, но за эти слова я отправлю вас в последний путь, — Е Фань с силой прижал золотую руку вниз.

Бам!

Небо и земля содрогнулись, лучи заката развеялись, всё померкло. Когда золотая рука Е Фаня опустилась, разлетелись куски кровавого месива.

— Брат Е, не поймите превратно… — только У Цзымин и Ли Чунтянь сумели сбежать, они в ужасе выкрикивали, спасаясь бегством.

Е Фань перевернул руку и снова ударил — огромная золотая рука заслонила небо. Оба были на уровне Четырёх пределов, но чувствовали, что противостоят божественному владыке — не могли устоять.

Плюх!

У Цзымин и Ли Чунтянь разорвало, они превратились в кровавый туман. Будучи сверхсильными на уровне Четырёх пределов, они были без труда уничтожены Е Фанем.

Все, кто видел это вдалеке, были потрясены. Святое тело, хоть и ранено, не утратило своей мощи — его нельзя оскорблять.

Святое тело нельзя оскорблять — у всех побежали мурашки по коже. Умирающий, он ничего не боится — ни в коем случае нельзя его задевать! Такова была мысль, пришедшая в голову каждому.

Особенно тем, кто злословил, стало страшно — у них подкашивались ноги. Вспоминая свои слова, они чувствовали себя виноватыми, боясь, что Е Фань услышал и запомнил.

Е Фань скользнул взглядом по остальным, белые одежды развевались, и он вошёл в «Храм желаний».

В одном из залов — золото и пурпур, резные балки, расписанные стропила, клубящийся туман, словно в Холодном дворце².

² Холодный дворец (广寒阙) — одно из трёх главных заведений Божественного города, но здесь, видимо, просто образное сравнение с небесными чертогами.

Е Фань сидел за белым яшмовым столом, спокойно пил чай, разглядывая несравненную красавицу напротив.

Ан Мяои была несравненной красавицей. Волосы чёрные и блестящие, кожа белее снега, глаза живые, ресницы длинные, губы алые и соблазнительные. Стройная, она была прекрасна до духопомрачения — изгибы её тела были удивительны и безупречны.

— Маленький мужчина, ты меня огорчил, — её голос был подобен небесной музыке, она легко подошла к нему, словно прозрачный священный цветок, колышущийся на ветру.

— Я сломал проклятие, но мне осталось недолго. Ты хочешь убить меня своими руками? — улыбнулся Е Фань.

— Я говорила, что если ты провалишься, я убью тебя первой. Но сейчас ты в таком состоянии — как же я смогу? — Ан Мяои улыбалась — очень сладко, очень пленительно, но в глазах её была горечь.

— Кто в мире не умирает? Даже великие императоры не исключение. Я лишь жалею, что не могу вернуться на родину, — вздохнул Е Фань.

— Ты сломал проклятие, но почему же судьбу не изменить? — Ан Мяои, с чёрными волосами, сверкающим прозрачным телом, от которого струился священный свет, словно безупречная богиня, сошедшая на землю, спросила: — Что ты собираешься делать?

— Сегодня вечером пришёл повидаться с тобой, а потом попрощаюсь с божественным правителем и сразу уеду из Божественного города, — сказал Е Фань.

— Ты всё же не ушёл молча, — на лице Ан Мяои была улыбка — прекрасная до предела. — Если я навсегда паду в мирскую пыль, что ты сделаешь?

Е Фань хотел что-то сказать, но она прижала его губы нефритовым пальцем.

Ан Мяои улыбнулась, встала, волосы развевались:

— Только если ты выживешь.

Е Фань ничего не сказал, только молча смотрел на эту непревзойдённую красавицу.

— Я хочу, чтобы ты выжил, — Ан Мяои повернулась, подошла к письменному столу и достала древний свиток. — Запомни эту технику.

— Что это?

— Техника, которую ученик Шакьямуни³ оставил в «Храме желаний» больше тысячи лет назад.

³ Шакьямуни (释迦牟尼) — Будда.

— Что? Ученик Шакьямуни?! — Е Фань вскочил.

— Сегодня ты останешься здесь, — Ан Мяои легко приблизилась.