Звёзды и луна сияли мягко, серебряный свет разливался, мир был чист.

Божественный город был окутан туманной дымкой, казался безмятежным и спокойным, словно лёгкий дым клубился вокруг.

Но на самом деле всё было не так. Незримое убийственное намерение разливалось со всех сторон — словно волны били о скалы, словно камни разбивали облака.

Е Фань с трудом прорвался и наконец успешно вошёл в сокровищницу Четырёх пределов. Ничто больше не могло его остановить. Он стал первым святым телом, сломавшим проклятие за последние сто тысяч лет.

В душах всех поднялись волны. Это было великое событие! Крупные силы опасались, чувствовали давление. Никто не хотел, чтобы он поднялся.

Вдруг ночное небо разорвал кто-то, пересекший пустоту и оказавшийся рядом с Е Фанем и божественным правителем. Словно древний свирепый зверь вышел на охоту — убийственное намерение хлынуло волной.

Этот человек был сильнейшим. Он создал два воплощения и, вооружившись тяжёлым оружием, сотканным из Пути и истины, бросился вперёд.

Уим!

Пустота содрогнулась, словно кусок тряпки, которую кто-то разорвал. Его боевая мощь была необъятна, кровь и энергия, подобные дракону, пронзали до костей, заставляя людей чувствовать себя в аду.

Все были потрясены. Пришедший был отчаянно смел — он решил убить и святого тело, и божественного правителя, действуя решительно и безжалостно.

Хотя белый божественный правитель был несравненным сильнейшим, он истратил всю кровь божества и своей жизненной силой сыграл «Прелюдию божества» — сейчас жизнь его была на исходе.

Пришедший был жесток и беспощаден, выбрав этот момент для убийства. В другое время, кто посмел бы выступить против божественного правителя? Он полагался лишь на его слабость и близкую кончину.

— Смеешь! — закричали люди из рода Цзян и стремительно бросились вперёд.

Несравненный божественный правитель, хоть и с потускневшим взглядом, не утратил своего величия. Его белые рукава взметнулись. Он слился с Путем, словно божество, шагающее по миру. Сложив печать, он ударил в пустоте.

Бам!

Небо рухнуло, этот мир, казалось, разрушился — ничто не могло ему противостоять. Словно удар божества, всё сокрушающий.

Хон!

Океаноподобная сила забурлила, нечем было дышать. Все были потрясены, многие вдалеке лишились чувств и рухнули навзничь.

Люди дрожали от страха. Белый божественный правитель в небе казался самим божеством: сложил печать, ударил — и звёзды померкли, небо и земля рухнули.

Плюх!

Тот сильнейший вмиг обратился в прах, воплощения погибли, оружие, сотканное с Путем и истиной, превратилось в пыль — ничего не осталось.

— Это…

У каждого кровь застыла в жилах. Белый божественный правитель почти испустил дух, но в нём была такая мощь — мурашки по коже. Многие крупные силы трепетали.

— Древо божественного правителя уже засохло, жизнь его подходит к концу — откуда же такая боевая мощь?

— Он истратил всю кровь божества, сыграл «Прелюдию божества» — жизнь его должна была иссякнуть.

— Недаром его называют несравненным божественным правителем. Наперекор небесам он уничтожил причину и следствие святого тела. Даже умирая, он так грозен — его нельзя оскорблять.

Многие практики содрогались, люди из рода Цзян горевали, быстро продвигаясь вперёд.

Хон!

Внезапно небо потемнело. Огромная чёрная рука заслонила ночное небо, закрыв звёзды и луну.

Она была подобна чёрной туче, накрывшей всё. Давящая и удушающая, её ужасающие колебания заставили многих потерять сознание.

Ещё один сильнейший атаковал, ещё страшнее предыдущего. Он хотел уничтожить белого божественного правителя и Е Фаня. Беспредельное убийственное намерение разливалось, земля растрескивалась.

Белый божественный правитель с тусклым взглядом стоял прямо. Его правая рука направляла Великий Путь, очерчивая таинственные траектории — проявление Пути, ударила в небо.

Уим!

Небосвод рухнул, огромная чёрная рука разлетелась на куски, а затем вмиг обратилась в пепел. Появилось звёздное небо, струился лунный свет — словно ничего и не было.

Люди были глубоко потрясены. Даже умирая, несравненный божественный правитель не позволял себя оскорблять. Двое сильнейших погибли, и это устрашило всех.

В этот миг было так тихо, что можно было расслышать падение иголки. Никто не осмеливался предпринимать. Божественный правитель, с невероятной мощью, в белых развевающихся одеждах, источал дыхание божества — никто не решался вступить в бой, все сердца трепетали.

— Божественный правитель…

Люди из рода Цзян подбежали, окружив его, и все горевали. Жизнь божественного правителя подходила к концу — у них камнем лежало на душе.

Хон!

В этот миг гром прервал тишину мира. Золотой дух выдержал три ступени небесного испытания. После недолгого затишья на него обрушилась четвёртая ступень.

Он весь был опалён, золотое тело тяжело ранено. Он вытирал слёзы и громко плакал, беспомощно глядя на всех. Одни лишь большие глаза, полные слёз, ещё были яркими — жалкий и несчастный вид.

— Проклятый шелкопряд — навредил Е Фаню и сам прошёл три ступени, — вздохнул Ту Фэй.

— В ушедшую древнюю эпоху, пройдя девять превращений, шелкопряд был непобедим в мире. У него должно быть по меньшей мере пять ступеней. Выдержит ли он?

Хон!

Небесное испытание обрушилось — это были пятицветные молнии. Молнии пяти стихий били одна за другой, пробивая маленькое золотое тело насквозь. Оно горько плакало.

— Используй все свои врождённые божественные искусства. В древности твои предки должны были оставить тебе в жизненной печати наследие, — мысленно передал Е Фань.

Этого золотого духа он вырезал из божественного источника и не мог допустить его гибели. К тому же он был «одолжен» династии Великого Ся с условием, что после превращения его вернут.

Сейчас молнии сотрясали небо, пятицветные лучи ударяли в небо. Внимание всех было приковано к нему.

Услышав мысль Е Фаня, золотой дух, в панике мечась в молниях, начал применять одно искусство за другим.

Он растопырил маленькие лапки — пятицветный свет ударил в небо, притянув к себе всё молнии. Они взорвались, раздирая плоть, ломая кости, и он с криком отлетел.

— Проклятый шелкопряд — обезумел от страха и применяет божественные искусства как попало, — покачал головой Ли Хэйшуй.

Шелкопряд и вправду был в панике, применял божественные искусства как попало, притягивая к себе небесное испытание. Все вытаращили глаза — хотелось смеяться, но было жалко.

Шелкопряд был весь в трещинах, едва жив. Маленькая монахиня в белых одеждах плакала, тихо зовя его.

— Ты должен сопротивляться, а не притягивать к себе беду своими искусствами! — снова мысленно передал Е Фань.

Шелкопряд обиженно заревел, беспорядочно чертя в пустоте. Когда ударили пятицветные молнии, большая часть из них вдруг исчезла и появилась далеко.

Хон!

Молнии ослепительно вспыхнули — оттуда донеслись крики. Многие обуглились и закашлялись кровью, а некоторые погибли на месте.

— Проклятый шелкопряд — переводит беду на других. Какими же странными божественными искусствами он владеет? — остолбенел Ту Фэй.

Ещё больше людей ругались. Шелкопряд, перемещая звёзды, заставил многих пострадать — они готовы были выплюнуть кровь от злости.

Даже так золотой дух не выдержал. Он рухнул вниз, весь полопатый, похожий на маленький обугленный кусочек, пару раз дёрнулся и затих.

— Умер?

— Только что перевёл беду на других — и вот его убило?

Люди удивились. Одна лишь маленькая монахиня горько заплакала, тихо зовя его.

Многие старики ощупали его сознанием и покачали головой — в шелкопряде не было ни признака жизни.

Молнии в небе застыли, мерцая — ни рассеялись, ни упали.

Неизвестно сколько времени прошло, и люди с удивлением заметили, что золотой дух украдкой приоткрыл один глаз и с вороватым видом уставился в небо.

— Офигеть! Это шелкопряд притворяется мёртвым.

— Это легендарное искусство обмана небес — оно может изолировать Путь, украсть день и заменить солнце. А он его использует, чтобы притвориться мёртвым. Жаль, что этот малыш не смог удержаться.

Хон!

Не успели они договорить, как ударила последняя молния четвёртой ступени. Шелкопряд бросился наутёк, но молния была быстрее.

Его почти разнесло вдребезги, кровь брызнула во все стороны, все кости переломаны, чуть не превратился в кровавое месиво. Он жалобно закричал, а затем упал в пыль.

— Неужели на этот раз и вправду умер? — недоумевали люди.

Пятая ступень небесного испытания наступила очень быстро. Многие старики ужаснулись — всего четыре молнии, но это одно из самых страшных испытаний.

Земля, огонь, ветер, вода проявились, словно сотворяя новый мир. Они быстро обрушились вниз. Многие знали: если ничего не случится, шелкопряду конец.

Чи!

Вдруг в небо ударил луч, озарив ночное небо. Вокруг шелкопряда образовался прозрачный кокон, сияющий, как звёзды, очень яркий и прекрасный.

Все удивились. Третье превращение шелкопряда началось. Он был ещё мал и наивен, но наследие в его жизненной печати автоматически активировалось, защитив его.

Шелкопряд окуклился — как семицветный самоцвет, он непрерывно сверкал, лучи били на десять тысяч чжанов¹, сдерживая ужасные молнии земли, огня, ветра и воды.

¹ Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,3 м.

Гром гремел, четыре потрясающих молнии одна за другой ударили. Семицветный кокон разбился, превратившись в бесконечный свет, окутавший шелкопряда.

Хон!

Потрясающий удар — последняя ступень небесного испытания исчезла. Кости золотого духа захрустели, плоть возродилась. Но он не стал похож на истинного дракона — на его месте появился золотой цилинь. Он очнулся.

Он проглотил окружавший его семицветный свет, всё тело засияло. Но взгляд его был полон растерянности. Он уставился на всех, остолбенел, не понимая, что делать.

У шелкопряда девять превращений, и каждое — новое начало. Он полностью забывает прошлое, память становится пустой. Он завершил третье превращение — значит, простился с прошлым.

— Крошка… — тихо позвала маленькая монахиня, на лице её была радость.

Но шелкопряд не отреагировал. Став золотым цилинем, размером с ладонь, пухленьким, он ходил вразвалочку, с наивным и забавным видом, невинно глядя на всех ясными глазами.

— Против небес! Шелкопряд третьего превращения похож на золотого цилиня.

— В мире нет истинного дракона, нет божественного феникса, нет цилиня. Неужели все эти образы бессмертных духов произошли от шелкопряда?

Люди смотрели с жадными глазами. Отношение к шелкопряду и к Е Фаню было совершенно разным — оба прошли небесное испытание, оба шли наперекор небесам, но относились к ним по-разному. Многие бессмертные традиции хотели уничтожить Е Фаня, но хотели заполучить шелкопряда.

Золотой цилинь, наивный и забавный, ещё не привык к новому телу. Он подошёл к маленькой монахине в белых одеждах, ясными глазами посмотрел на неё и выдохнул семицветный туман, который исчез в её теле, а затем умчался.

— Крошка, куда ты? Вернись! — тревожно позвала его маленькая монахиня.

Шелкопряд подбежал к Е Фаню, озадаченный, словно пытаясь что-то вспомнить, но ничего не помнил. Робко подойдя, он потянул его за штанину и невинно поднял голову, словно ища ответа.

— Ты появился в этом мире благодаря мне. Не бойся, отныне будешь рядом со мной, — Е Фань наклонился, достал несколько зёрен божественного истока и протянул вниз.

Вжух!

Сверкнул свет — шелкопряд всё забрал, проглотил и удовлетворённо погладил свой круглый животик.

— Так он его и увёл?!

— Это же шелкопряд! Если он пойдёт со святым телом — что тогда будет?

— Святое тело и шелкопряд, вырастая, становятся непобедимыми. Если они будут расти вместе…

Никто не мог остаться равнодушным. Все в душе проклинали Е Фаня за то, что он так просто заполучил шелкопряда. Судя по всему, золотой цилинь питал к нему симпатию, хоть и забыл прошлое, но инстинкты остались.

Е Фань протянул руку, желая взять этого пухленького малыша и посадить на плечо, но шелкопряд был чрезвычайно насторожен. Вжух! — он отступил, сердито погрозил ему маленьким золотым кулачком, а затем исчез.

Его скорость была слишком велика — никто в этом зале не мог его остановить, все только проводили его взглядом до горизонта.

В эту ночь всё закончилось. Хотя божественному правителю оставалось недолго, его мощь всё ещё была с ним — никто не осмеливался подойти.

Святое тело сломало проклятие — это было решено, не изменить. Убить его можно будет и потом — время найдётся.

— Божественный правитель, вы говорили, что как только Е Фань войдёт в Четыре предела, молодое поколение сможет сражаться с ним насмерть, и вы не будете вмешиваться. Это правда?

Никто не ожидал, что в такой момент кто-то уже готов выступить против святого тела!

Белый божественный правитель кивнул, голос его был спокоен:

— Хотите сражаться — сражайтесь.

Сказал немного, но вызвал большой переполох. Все взгляды устремились к нему, особенно молодого поколения.

— Я хочу сразиться с ним! — тут же выступили десяток молодых фигур, каждый кричал.

Ясно, что за ними стояли крупные силы — некоторые действовали не по своей воле, а просто для проверки.

Конечно, были и те, кто действительно хотел сражаться — с убийственной энергией они шагали вперёд. Возможно, сейчас — лучший момент убить святое тело, ведь оно только что прорвалось.

Е Фань был спокоен. Стоя в пустоте, глядя на всех, он не испытывал страха.

— Хотите сражаться — подходите!

Сейчас, хоть он только вошёл в Четыре предела, он был полон уверенности и не боялся вызовов. Он тоже хотел проверить, насколько сильны сильнейшие молодого поколения.

Хон!

Мир вскипел. Многие молодые практики устремили на него взгляды — наследники и святые девы, а также несколько молодых людей из Чжунчжоу.

Почти в тот же миг многие вышли вперёд, медленно приближаясь.

Среди них золотокрылый юный король Пэн был самым заметным: могучий и прямой, золотые волосы развевались, взгляд был остр, как нож, в руке — тяжёлое копьё пустоши, словно воплощение дьявольского божества.

— Я же говорил, что буду использовать тебя для пилюль, — высокомерно сказал Ся Цзюю. Даже после того, как Е Фань вошёл в Четыре предела, он всё так же надменно приближался.