Лунный свет, словно вода, струился вниз, бледный и туманный, безмятежный и спокойный.

В небесном чертоге давно уже воцарилась тишина. На ложе из белого нефрита Ан Мяои открыла звёздные очи, её нефритовое тело покоилось, всё сверкало. Волосы её растрепались, она была слаба и безвольна.

— Тебе пора, — она протянула руку, белую и нежную, и лениво разбудила того, кто лежал рядом.

Е Фань был спокоен, но в душе его были волны. Тем не менее он улыбнулся — его белые зубы сверкнули.

— Зачем так спешить выгонять меня?

— Если кто узнает, что ты ночевал в храме желаний, согласятся ли в роду Фэн? У тебя будут неприятности. Фэнхуан — не простая девушка, не потерпит.

Голос Ан Мяои был тихим и мелодичным, но спокойным. Она была прекрасна почти до бесплотности, чиста и отрешённа, словно сошедшая с небес небожительница. Её тело было из бессмертной плоти и нефритовых костей, нежное и белое, излучало слабое сияние.

— Род Фэн… они ещё не обручили меня. Если я провалю прорыв, они выбросят меня как старые сандалии, — усмехнулся Е Фань.

Ан Мяои мягко помассировала ему виски:

— Я верю, что у тебя получится. Ты вновь явишь несравненный облик великого святого тела.

— Неизвестно, что будет. Сейчас все смотрят, все ждут, десять тысяч взглядов устремлены на меня, а я, скорее всего, провалюсь, — беспечно сказал Е Фань, словно речь шла не о нём.

— Если я с позором уйду, интересно, что подумают те, кто сейчас меня привечают, кто со мной дружат, кто меня угощают? Наверное, всё остынет, — он взял в пальцы прядь её чёрных блестящих волос.

— Неужели ты совсем не уверен? — Ан Мяои тихо смотрела на него. Её прекрасные глаза были глубоки, как звёздное небо, красота её захватывала дух.

— Одного истока мне, скорее всего, будет мало, чтобы войти в Четыре предела, — спокойно сказал Е Фань, а затем, обернувшись, улыбнулся: — Если я провалюсь, что ты сделаешь?

— Иди, маленький мужчина, не думай много. Тебе пора уходить, — Ан Мяои не ответила. Её пленительное тело было покрыто светящимися точками, она легонько подтолкнула Е Фаня.

— Странно, всё наоборот. Ты так легко меня отталкиваешь — тебе всё равно? — рассмеялся Е Фань.

— Что было — то было. К чему беспокоиться о вечности? Если ты в будущем станешь великим святым телом и защитишь мой путь — этого достаточно.

— Ты легко относишься к жизни, — Е Фань накручивал её волосы на палец.

— Не думай, что это легко. К тому времени, возможно, весь мир будет против тебя, — усмехнулась Ан Мяои.

— Так серьёзно? — удивился Е Фань, а затем, очень серьёзно глядя на её непревзойдённое лицо, спросил: — А если я всё же провалюсь?

В глазах Ан Мяои сверкнул поразительный свет.

— Если так, я паду в мирской пыли. А когда стану великим императором, я убью всех, кто был мне близок, и омою свою честь и позор.

— Не надо так, — Е Фань ошеломлённо смотрел на неё.

Ан Мяои улыбнулась, погладила его по щеке:

— Поэтому, маленький мужчина, ради Мяои ты должен прорваться. Неужели ты не хочешь, чтобы Мяои пала в мирской пыли?

— Тогда ты должна верить в меня. Если в полнолуние не выйдет, будет ещё шанс… — Е Фань говорил с намёком.

Ан Мяои покачала головой, взгляд её был затуманен, алые губы ярки. Она поднесла палец к его губам, не давая продолжать.

— Молодость быстро проходит, красота стареет. Мяои действительно не может ждать.

Затем её чёрные волосы упали на лицо Е Фаня. Опустив голову, глядя на него, она сладко улыбнулась:

— Маленький мужчина, может только преуспеть, не может провалиться. Иначе Мяои первой тебя убьёт.

— Если провалюсь, ты меня убьёшь? — Е Фань обнял её тонкую, скользкую талию и ошеломлённо посмотрел на неё.

— Да. Только не разочаруй Мяои, — улыбка её была очень сладкой, тело под луной сверкало, изгибы безупречны.

— Тогда лучше я убью тебя, — Е Фань притянул её в объятия, а затем перевернулся и накрыл собой это белое, как слоновая кость, совершенное нефритовое тело.

— Маленький мужчина… вставай… тебе пора, — пыталась оттолкнуть его Ан Мяои.

На нефритовой кровати не было конца нежности, стонам и вздохам.

На рассвете Е Фань ушёл, шагая по древним улицам Божественного города. Он тщательно обдумывал разные возможности, глядя на далёкий горизонт.

Если он провалится, будет ли его дом всё так же полон гостей? Сойдёт ли занавес суеты, оставив лишь холод и равнодушие?

Е Фань не вернулся к себе, а бродил по городу. Только в полдень, когда его призвал божественный правитель, он вернулся.

— Всеобщее внимание — тебе это во вред, не на пользу, — таковы были первые слова белого божественного правителя.

Е Фань на мгновение замер, а затем кивнул. Он и сам давно всё понял и всегда таил тревогу. Привлечь к себе внимание всего мира — наверняка выльется в большую беду.

Многие не захотят, чтобы великое святое тело явилось в мир. Если появятся ростки, лучшее — задушить их в зародыше. В день успешного прорыва, возможно, наступит и день кровавой расплаты.

Несравненный божественный правитель силён, но не сможет защищать его вечно — возможно, ему и самому осталось недолго.

— Божественный правитель, что вы посоветуете? — спросил Е Фань.

— Теперь весь мир знает, что ты святое тело. Оттянуть на время не значит оттянуть навсегда. Сегодня в полнолуние я возьму священную пику Хэньюй и буду тебя охранять, — нахмурился божественный правитель.

Дело зашло так далеко, что избежать уже нельзя. Не сегодня — так завтра, ничего не изменится.

— Весь мир против тебя — неужели это судьба всех, кто встаёт на путь великого императора? — пробормотал божественный правитель, глядя на Е Фаня. — Если только ты не провалишь прорыв, иначе не будет покоя в этом мире.

Когда солнце склонилось к закату, весь Божественный город стал каким-то гнетущим. С Чжунчжоу и Востока прибыло слишком много сильных, все ждали восхода круглой луны.

— Красный Дракон вернулся!

Многие ахнули, весть мгновенно разнеслась. Люди заметили, что вместе с ним прибыли и знаменитый царь Павлин, и четвёртый великий разбойник Северных земель — царь Цзяо.

Трое сильнейших вошли в город, они принесли Е Фаню семьсот тысяч цзиней¹ истока — у всех ёкнуло сердце. Никто не ожидал к нему такого внимания.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Семьсот тысяч цзиней — 350 000 кг.

На закате наследник Небесного дворца демонов Яо Юэкун принёс Е Фаню пятьдесят тысяч цзиней, а затем появился наследник Великого Ся Ся Имин с такой же суммой.

Когда заря угасла, молодёжь многих крупных сил принесла кто больше, кто меньше истока. У Пруда превращения в дракона лучи ударили в небо, разлилась духовная энергия.

Спустилась ночь — постепенно стемнело. Выплыла круглая луна, ещё не очень яркая, и полила мягким светом.

Атмосфера в Божественном городе стала гнетущей до предела — дышать было нечем. Тишина была абсолютной. Когда стемнело, огромный город замер.

Этот мир, казалось, потерял все звуки: ни шороха, ни дуновения — словно мёртвый город, ни признака жизни, ни звука бесед.

Мёртвая тишина. Все практики ждали. У Пруда превращения в дракона чернели толпы, конца не видно.

В небе тоже мелькали тени. Самые удобные места были оставлены для важных персон — никто не смел их занимать.

Время шло, круглая луна поднялась высоко, как божественный диск. Весь древний город залило светом, словно поднялся белый туман.

— Идёт! — кто-то воскликнул, и все взгляды устремились в одну сторону.

Е Фань шёл по лунному свету. В эту ночь он был в белых одеждах, которые развевались, делая его отрешённым и бесплотным. Шаг его был нетороплив, он ступал по пустоте.

Чёрные волосы слегка развевались на ночном ветру, ясные глаза были чисты, как прозрачный родник. Он словно опавший бессмертный, сошедший с небес, окутанный лунным светом, в белых одеждах, опустился у Пруда превращения в дракона.

— Это и есть древнее святое тело? Всего лишь юноша, не старше пятнадцати-шестнадцати лет.

— Не говоря уже о его телосложении, если в таком возрасте он сможет войти в Четыре предела, это уже необычайный дар.

— Он хрупкий, а плоть его сравнивают с диким драконом? Что-то не верится.

…

Многие впервые видели Е Фаня, им было любопытно, они перешёптывались.

Гнетущая атмосфера в Божественном городе наконец смягчилась, можно было вздохнуть. Люди начали общаться, послышались голоса, больше не было мёртвой тишины.

— Где божественный правитель? Почему его не видно?

Несравненный божественный правитель не явил своего образа. Многие недоумевали, оглядываясь по сторонам.

— Не ищите. Прорыв святого тела не будет спокойным. Белый божественный правитель, скорее всего, скрывается в тени и готов в любой момент нанести удар, — предположил кто-то.

У Пруда превращения в дракона Е Фань стоял один. Белые одежды развевались — казалось, он вот-вот улетит в бессмертные. При луне он казался отрешённым от мирской суеты.

В Пруду превращения в дракона божественный исток, необычный исток, сверкали, ударяя в небо, — пруд едва ли не превратился в бессмертную купель, духовная энергия сгустилась почти до жидкости.

Если бы пруд не был запечатан, лучи оттуда пронзили бы небо и затмили бы звёзды и луну.

Вдруг три фигуры двинулись вперёд, окружив Пруд превращения в дракона. Стройный царь Павлин, могучий царь Цзяо, бодрый Красный Дракон встали с трёх сторон — очевидно, они будут охранять Е Фаня.

Затем появились люди из рода Фэн — четверо стариков встали с четырёх сторон, ограждая его.

Е Фань поднял голову к луне. Лицо его было спокойно. Он обвёл взглядом всех, зная, что эти люди пришли со всех концов земли и следят за каждым его движением.

Он увидел наследника Яогуан, окутанного святым светом, увидел несравненного золотокрылого юного короля Пэна, увидел надменного Ся Цзюю…

Этим людям суждено было стать его заклятыми врагами. Ещё не войдя в Четыре предела, он уже предвидел будущее: восстанут все короли, и годами будут греметь битвы.

Несравненная красавица Яо Си, божественное тело рода Цзи, врождённое тело Дао из Цзыфу… наследники и святые девы — все эти фигуры, все лица молча смотрели.

Затем взгляд Е Фаня упал на несравненную Ан Мяои. Её чёрные волосы развевались, одежды были белы, как снег, она была прекрасна, как небожительница. Она тихо смотрела на него.

Плеск!

Е Фань обвёл всех взглядом и отвёл его. Он взмахнул рукавом — сзади него упала куча божественного истока.

Вдалеке все вскрикнули. У святого тела оказалось так много истока — даже люди из Чжунчжоу были потрясены.

Только те, кто знал Божественный город, понимали: Е Фань искусен в искусстве истока, его улов был обилен, особенно после сенсационной игры с родами искусства истока — он собрал огромное количество.

Весь божественный исток был погружён в Пруд превращения в дракона. Е Фань одним шагом вошёл туда, готовясь к прорыву.

Крик феникса потряс небо.

В небе девять птиц, похожих на фениксов, расправили крылья и парили, влекомые божественной колесницей. Свет разливался, лучи били во все стороны — они пронеслись над городом.

В тот же миг девять золотых священных хоу², несясь по небу, тащили древнюю боевую колесницу, которая грохотала по небосводу, словно тысячи всадников неслись вскачь.

² 犼 (хоу) — мифическое животное, упоминается в романе.

…

Повелители святых земель Востока появлялись один за другим, прибывая в колесницах, чтобы лично наблюдать за прорывом святого тела.

Р-р-а-а-у!

Драконий рёв разнёсся по небу и земле — появились новые важные лица. Девять сизых драконов пронеслись по небосводу, подобно горным хребтам.

В небе появился старик в драконьих одеждах и короне с драконом, сияющий, воинственный и божественный, словно сошедший с небес император. На его короне проявилась голова первопредка-дракона.

— Неужели сам повелитель Великого Ся пожаловал? — многие были потрясены, гадая, не тот ли это несравненный король Чжунчжоу.

С других направлений тоже донеслись ужасающие колебания. От четырёх бессмертных династий Чжунчжоу прибыли сильнейшие, чтобы смотреть.

Затем появились и другие — люди из многочисленных школ и философских течений Чжунчжоу, выстроившиеся в небе. Каждый был могуч, заставляя невольно дрожать.

Хон!

В этот миг печать на Пруду превращения в дракона была снята. Лучи ударили в небо, пронзая облака, — всё вокруг засияло ослепительным светом, смотреть было невозможно.

Пруд превращения в дракона стал подобен несравненной земле начала творения. Десять тысяч лучей, тысяча разноцветных нитей — всё сверкало, всё было свято.

Е Фань, скрестив ноги, сидел в бессмертном пруду. Его тело кипело жизненной силой, кровь и энергия ударили в небо, превратившись в драконоподобные столбы, пронзившие ночное небо, словно несравненные мечи, пробивающие мир.

Все содрогнулись. Это и есть древнее святое тело? Он всего лишь в сокровищнице Дворца Пути, а его кровь и энергия так сильны — словно пробуждается истинный дракон!

Наследники и святые девы изменились в лице. Если такой человек прорвётся — будет ужасным врагом.

Весь мир против него — Е Фань чувствовал бесконечное убийственное намерение, хлынувшее на него со всех сторон.