То, что Е Фань собирался прорываться в ночь полнолуния, задевало за живое многие крупные силы. Все взгляды были прикованы к нему, весь мир смотрел на Божественный город.

Однако в этот чувствительный момент Е Фань не успокаивал душу, а повсюду искал кору божественного истока. «Бессмертную могилу», «Алтарь кровавых жертв» и другое он уже собрал.

Через разные каналы он достал ещё немного из каменных лавок святых земель — то, что оставалось от камней, вскрытых в прошлом.

— Парень, что ты задумал? — большой чёрный пёс заподозрил неладное, а потом, словно вспомнив, вытаращил глаза размером с колокольчик и уставился на Е Фаня. — Ты спятил?

— Чего орёшь? — Е Фань зыркнул на него.

— Жить надоело? Даже если ты искушён в искусстве истока, в то место нельзя ходить дважды. Многие несравненные мастера могли только вздохнуть, — предупредил большой чёрный пёс.

— Не твоё дело. Не то, что ты думаешь, — Е Фань ничего не стал объяснять, продолжая ходить по каменным лавкам и потихоньку собирать кору.

— Ты что, лучше Ли Му⁴? Лучше Цзян Тайсюя? Лучше Гу Тяньшу? Войдёшь в Пурпурную гору во второй раз — одна смерть! — оскалился чёрный пёс.

⁴ Ли Му — вероятно, реальная историческая личность, упоминаемая в романе, не требует пояснений.

— Ты ошибся. Я не собираюсь лезть на смерть. Хватит болтать, — Е Фань не хотел никого тревожить. На этот раз он твёрдо решил ворваться в Четыре предела.

Тысяча триста тысяч цзиней⁵ истока — поистине астрономическое число, но у него всё равно не было уверенности. Что, если удастся, что, если нет? Он продумывал разные варианты.

⁵ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Тысяча триста тысяч цзиней — 650 000 кг.

Е Фань не хотел, чтобы ему мешали. Так или иначе, он должен был войти в Четыре предела. Если в Пруду превращения в дракона ему не повезёт, он решил сам выковать себе будущее.

Не войдя в Четыре предела, древнее святое тело утратит своё величие. На бескрайней земле мастеров — тьма тьмущая, а практикам уровня Дворца Пути остаётся лишь смотреть на остальных снизу вверх.

Появилась святая дева Нефритового озера. Стройная, как бамбук, она была всё такой же: туманная дымка окутывала её тело, словно священный цветок, качающийся в снегу, или божественный лотос, омытый водой — вылитая небожительница.

Она протянула Е Фаню шкатулку из сандалового дерева:

— В помощь твоему прорыву. Это подарок от нашего святого озера.

В древности святой источник Нефритового озера и наставник истока были в близких отношениях, да и с Е Фанем у них не было конфликтов. Они надеялись, что он придёт к ним и поможет с несколькими камнями-королями с помощью «Шести печатей, запечатывающих бессмертных».

— Что это? — не понял Е Фань.

— Три листа древнего чайного дерева просветления, — ответила святая дева Нефритового озера.

Е Фань удивился. Древнее дерево в Бессмертной горе: каждый лист уникален, на каждом проступают узоры Пути. Даже для повелителей святых земель это священные предметы.

Он был потрясён. В год из Бессмертной горы вылетает не больше тридцати листьев, и сколько повелителей на них охотятся — на весь бескрайний Восток и на всех не хватает.

Три листа чайного дерева просветления для Е Фаня, который вот-вот начнёт прорыв, были большим подарком.

Из глаз Е Фаня вырвались два луча. Святая дева Нефритового озера удивилась, подумав, что он применяет пронзающий взор. Она тихо вскрикнула и, взмахнув рукой, начертила картину Пути, преградившую путь.

В тумане лицо её раскраснелось от досады. Вспомнив прошлый раз, она возмущённо спросила:

— Что ты делаешь?

— Не волнуйтесь, фея, я не пользовался чутьём наставника истока. Просто был удивлён. Несказанная благодарность. Когда-нибудь я обязательно приду к вам разобраться с камнями-королями.

В сандаловой шкатулке три листа — все разные.

Один, мерцающий пурпуром, был в форме ромба. На нём был маленький дракон, как живой, обвитый множеством узоров.

Второй — кроваво-красный, веерообразный. На нём — туманная фигура человека, восседающего на девяти небесах, окутанного энергией, а узоры Пути, как облака, густо усеивали его тело.

Третий — белый, как нефрит, прозрачный и кристально чистый, очень необычный. Круглый, на нём был символ инь-ян: ян охватывает инь, инь охватывает ян. И ещё звёздные точки, словно звёздное небо, пересечённое врождёнными узорами.

Е Фань впервые видел листья чайного дерева просветления и был весьма удивлён. Трудно было представить, что за древнее дерево может давать такие невероятные листья.

У большого чёрного пса тут же слюнки потекли. Он, не скрывая услужливости, сказал:

— Давай я их уберу.

— «Дать собаке пряник — что всуе...»⁶

⁶ Игра слов: «дать собаке пряник — только зря скормить», намёк на то, что пёс не удержится и съест.

— Гав!

Вскоре Ту Фэй и Ли Хэйшуй передали весть: несколько великих разбойников, объединившись, собрали миллион цзиней истока и через своих потомков передали их Е Фаню.

Это был ещё один большой подарок.

— Е Фань, бери, не стесняйся, — хлопнул его по плечу Ту Фэй, покачал головой. — Старики эти хитры, как черти.

В этом мире нет беспричинной доброты. Когда святые земли охотились на Е Фаня, Ту Фэй и Ли Хэйшуй выступили открыто и помогли — несколько великих разбойников всё это время за ними наблюдали.

Всё, что было раньше, слишком тонко. Если подумать — полно хитростей и расчётов. Если Е Фань добьётся успеха — всё тихо и мирно. Если провалится — тогда непонятно, что на уме у великих разбойников.

Ту Фэй и Ли Хэйшуй ничего не скрывали. Давным-давно они предупредили: если у старших будут другие намерения, они сразу скажут ему бежать.

Этот мир очень реален, людские сердца сложны. Но не хватает и искренней дружбы. Ту Фэй и Ли Хэйшуй ничего от него не добивались, и то, что они давно рассказали всё начистоту, говорит об их благородстве.

— Ан Мяои тебя приглашает? — удивился Ту Фэй.

До ночи полнолуния оставался всего день. В такой момент Ан Мяои хочет видеть Е Фаня — ясно, что хочет заручиться его поддержкой, наладить отношения.

Ли Хэйшуй подумал и сказал:

— Необычно, ох необычно.

— Что именно необычно? — спросил Ту Фэй.

— У Ан Мяои есть смелость. Похоже, она решила поставить на кон всё, — сказал Ли Хэйшуй.

— Что ты хочешь сказать?

— Цветы на парчу добавить куда хуже, чем угли в стужу. Если Ан Мяои начнёт заискивать после того, как Е Фань сломает проклятие, можно будет сказать «всего лишь». А вот если до — совсем другое дело.

— Ан Мяои, случайно, не… — Ту Фэй сделал большие глаза.

— Скорее всего, она хочет поставить на кон саму себя. Раз уж в храме желаний есть такая традиция, то выбрать святого тела выгоднее, чем наследника.

— У меня нет времени, — покачал головой Е Фань.

Но тут Ан Мяои прислала ему яшмовую шкатулку, как большой подарок на прорыв.

— Ещё один лист чайного дерева просветления!

В яшмовой шкатулке лежал золотой лист, сверкающий, словно отлитый из золота, с лёгким ароматом. На листе была картина гор и рек, украшенная множеством врождённых узоров — вся комната наполнилась ароматом.

Ту Фэй восхищённо вздохнул:

— Это же несравненное сокровище. Придётся тебе сходить.

Ли Хэйшуй завопил:

— Сяо Ецзы, давай я лучше займу твоё тело и схожу вместо тебя.

Ночью высокая луна висела в небе, серебряный свет, словно туман, струился вниз. Вся земля была окутана дымкой, словно накинув тонкую вуаль.

«Храм желаний» парил в воздухе, внизу сверкало чистое озеро, подобно синему сапфиру. Сверху, как вода, струился лунный свет.

Эти строения были окутаны луной, окрашены в мечтательные тона, таинственные в ночи.

Е Фань поднялся в воздух, его провели к величественному дворцу, у которого стояла красивая женщина — казалось, под луной она была божеством, сошедшим с небес, не тронутым мирской суетой.

— Неужели Мяои так неприятна? — улыбнулась Ан Мяои. В белых одеждах, колышущихся на ночном ветру, она словно готова была взлететь.

— Фея Мяои слишком привлекательна. Я боялся, что моё неловкое поведение оскорбит вас, — Е Фань говорил не то, что думал.

Взгляд Ан Мяои струился, она прикрыла рот и улыбнулась:

— Врёшь.

Её длинное белое платье струилось по полу, обрисовывая стройное тело, словно горные хребты: высокая грудь, тонкая талия — ни единого изъяна, безупречные изгибы.

При этом её аура была возвышенной и отрешённой. При луне она казалась духом. Лицо её не знало румян, было белым и прозрачным, глаза — как осенние воды, нос и губы словно выточены небесами — красота захватывала дух.

Внутри дворец был роскошно убран: резные балки, расписанные стропила, золото и яшма, клубящийся туман — словно случайно попал в небесный чертог, всё казалось нереальным.

Это была спальня. Инкрустированная яшмами и самоцветами, увешанная древностями и картинами, на белом яшмовом столе — изысканные яства и ароматное вино.

— Завтра прорыв. Ты уверен в себе? — Ан Мяои наливала вино. Её ярко-красные губы были соблазнительны, белые зубы сверкали. Она держала яшмовую чашу, и они вместе сверкали.

— Я войду в Четыре предела, — улыбнулся Е Фань.

— Великое святое тело не являлось уже лет сто тысяч. Оно может соперничать с великими императорами древности. Что это за образ! Дух захватывает, — улыбнулась Ан Мяои. — А сейчас передо мной сидит святое тело. Дай-ка я на него посмотрю, хорошенько рассмотрю.

— Даже если прорвусь, это будет лишь малая ступень. Как можно сравнивать с великим императором? — Е Фань, улыбаясь, покачал головой.

— Этот день не за горами. Мяои ждёт, — Ан Мяои покачивала чёрными волосами, взгляд её струился, ресницы длинные, кожа белая и прозрачная. На переносице звезда в виде луны — в свете хрустальных ламп она сверкала, благородная, роскошная, но живая — красота захватывала дух.

— Благодарю фею Мяои за чай просветления, — Е Фань поднял чашу.

— Мяои лишь слегка помогла. Желаю брату Е сломать проклятие, идти вперёд и когда-нибудь засиять вместе с великими императорами, — улыбка Ан Мяои была пленительной, красные губы коснулись вина, став ещё ярче.

Ночь становилась глубже. Лунный свет, проникая сквозь стеклянные окна, струился внутри, всё казалось сном.

Ан Мяои не могла много пить, на щеках заиграл румянец, взгляд струился, она была слаба, как без костей.

— Я хочу… великое святое тело…

Е Фань тоже слегка опьянел, поддразнил:

— Я здесь. Как ты меня хочешь?

— Мяои хотела сказать, я хочу великое святое тело… в будущем оно будет защищать мой путь. Я тоже стану великим императором, — улыбка Ан Мяои была пленительной, даже луна померкла.

Она была одной из красивейших женщин Востока, а некоторые звали её первой красавицей Восточных земель. Такая красавица с каплями вина на коже, розовой и прозрачной, источала неповторимое очарование.

Глубокой ночью они уже не знали, сколько выпили. Чаши упали на пол, и они постепенно сплелись в объятиях.

— Хе-хе… — смех Ан Мяои, словно серебряный колокольчик, пленял сердца.

Е Фань обхватил её талию, поднёс серебряный кувшин ко рту и пил, а затем поднёс к её алым губам.

Всё было естественно. Е Фань не был чопорным. Никакой скованности. Он не боялся уколоться о шипы роз и решил съесть сахарную глазурь.

Чи!

Подул ветерок — свеча погасла.