— Божественный правитель Цзян не зря славится. Даже при смерти он хранит облик непревзойдённого гения своей эпохи. Жаль, что время не повернуть вспять — твоя эпоха всё равно окончена.

— Узоры великого императора, сколь бы сложны и глубоки они ни были, ты сумел воссоздать лишь угол. Сил не хватило. Они задержат нас самое большее на день.

Тринадцать повелителей святых земель были холодны. У одних глаза были пусты, как бездна, у других — глубоки, как звёздное небо. Леденящие и безжалостные, они смотрели на божественного правителя в Пруду превращения в дракона.

— Что делать? — сильнейшие рода Цзян были встревожены. Они были прямыми потомками божественного правителя и не могли допустить его убийства.

— Одного дня достаточно. Я смогу вернуть божественного правителя к жизни! — Е Фань большими шагами подошёл к Пруду превращения в дракона. В его руке сверкнул свет — появилась маленькая белая яшмовая пика.

В тот же миг разлился пьянящий аромат, от которого хотелось потерять себя. Почти все невольно глубоко вздохнули, поры их тел раскрылись — это было упоительное наслаждение.

— Священное лекарство?! — люди из рода Цзян были потрясены.

— Как такое возможно? Семя цилиня запечатано в Сокровищнице Небесного дворца демонов. Откуда ещё одно священное лекарство?! — тринадцать повелителей были потрясены.

— Дела плохи. Если Цзян Тайсюй действительно воскреснет и запечатает Божественный город святой пикой Хэньюй, никто из нас не сбежит. Он перебьёт нас поодиночке.

— Быстрее! Наносите удар! Прорвите узоры великого императора! Не дайте ему ни малейшего шанса!

Тринадцать повелителей не могли сохранять спокойствие. Их охватили противоречивые чувства. Они изо всех сил старались прорваться.

— Священное лекарство… Очень хорошо. У старого есть надежда продлить жизнь. Кашель… — внезапно раздался старческий голос, прерываемый кашлем, словно в любой момент мог оборваться.

В подземном дворце, неизвестно когда, появился дряхлый старик. Волосы на его голове, словно сорная трава, были редкостью — не больше нескольких десятков. Лицо в глубоких морщинах, как старая кора.

— Цзян Тайсюй, четыре тысячи лет не виделись. Я скучал по тебе… Кашель… — согбенный, дрожа, он шёл вперёд. — Священное лекарство я забираю. Ты его выпьешь — всё равно не поможет.

Тринадцать великих людей замерли и невольно отступили. Появление этого старика и его слова заставили сердца биться чаще.

Кто он? Откуда? «Четыре тысячи лет не виделись» — так можно сказать только тот, кто жил в то же время!

Неужели этот старик прожил больше четырёх тысяч лет — современник Цзян Тайсюя?

Как ни слушай, смысл именно такой. Поистине, чудовищный старый демон — одного с божественным правителем поколения, с такой же продолжительностью жизни!

В обычных условиях повелитель святой земли может прожить чуть больше двух тысяч лет. А этот прожил четыре тысячи и не умер — немыслимо, ужасающе.

Кто же он? Наверняка старший из предыдущего поколения. Но как он дожил до наших дней?

— Ты кто? — спросили люди из рода Цзян. У всех разболелась голова — такое чудовище явилось, а священной пикой Хэньюй нельзя воспользоваться. Непонятно, как быть.

— Я старый знакомый Цзян Тайсюя. Очень хочу, чтобы он очнулся — есть о чём поболтать. Жаль, священное лекарство одно. Пусть лучше он вечно спит.

Старик, шатаясь, шёл вперёд, с большим трудом. Но никто не смел его недооценивать. Даже тринадцать повелителей невольно расступились, давая ему дорогу.

Тут люди заметили: время от времени от него исходила струйка чёрного тумана, от которого веяло смертью и запахом разлагающегося трупа.

— Это…

Все были потрясены и до крайности изумлены. Это тело должно было быть мёртвым — от него пахло трупом.

Да, когда выходил чёрный туман, разносился этот тошнотворный смрад.

— Твоё тело мертво. Как же ты ещё жив? — спросил кто-то из тринадцати.

Все они были владыками своих земель. Даже четырёхтысячелетний старик их не пугал — они осмеливались спрашивать.

— Кроме божественного тела, кто в этом мире может прожить больше четырёх тысяч лет? В старости, когда жизненная сила на исходе, старые повелители уходят в дикие земли. Но кто из них потом появлялся снова? — старик дрожал.

Он подошёл к узорам великого императора и внимательно осмотрел их.

— Четыре тысячи лет не умереть — это легенда. Старые повелители всех поколений все ушли в землю. По крайней мере, я никого не видел. Что я снова явился в мир — тоже чудо.

— Ты… — все смотрели на него в изумлении.

— Не смотрите так на старого. Нет у меня такой чудовищной силы. Тело действительно мертво, живо только сознание, — признался он.

— Как ты этого добился? — тринадцать повелителей жаждали узнать — среди них были те, чья жизнь подходила к концу.

— В те годы Цзян Тайсюй смотрел на мир свысока. Он загнал нас, троих, в Бессмертную гору. Но большое несчастье не обязательно приносит удачу. Бессмертного лекарства мы не нашли, зато случайно съели траву тьмы…

— Что?! — все были потрясены.

Трава тьмы существовала лишь в легендах, росла в реке преисподней. Её не должно быть в мире людей.

— Бессмертная гора — странное место. Дерева просветления мы не нашли…

В те годы трое великих мастеров, загнанные Цзян Тайсюем в Бессмертную гору, выжили и нашли пруд реки преисподней, где сорвали диковинную траву.

Они думали, что это священное лекарство, но разделили его — и их тела вмиг засмердели. Они стали полулюдьми-полупризраками. Тела их были разрушены, и достичь прогресса в культивации больше не могли.

Но они не умерли. Трава тьмы, редкостная во всём мире, содержит яд, разлагающий плоть, но также и частицы бессмертной сущности. Две противоположные силы в одном растении.

Их сознание получило питание, а тела почти превратились в трупы. Это было странное превращение.

Но тела их не умерли полностью — в них всегда сохранялась доля жизни. Иначе они давно были бы скелетами.

— Трава тьмы… Вот какая у неё чудодейственная сила, — у каждого из тринадцати были свои мысли.

— Поэтому можете не бояться. Старый вам не угроза — я всего лишь живой мертвец. Телом я уступаю даже вам, — говорил он, покашливая.

Но тринадцать великих думали иначе. Его сознание было несравненно сильным — настоящий древний демон.

Однако они облегчённо вздохнули. Мало кто в этом мире способен прожить больше четырёх тысяч лет. Такое исключение не вызывало зависти.

Ни один повелитель не хотел бы стать полуживым-полумёртвым. Такая жизнь хуже смерти.

У Пруда превращения в дракона люди рода Цзян были напряжены. Даже великий мастер Цзян Юнь нахмурился — этот старый демон будет очень опасен!

Хотя старик прикидывался слабым, никто ему не верил. Как может человек, проживший четыре тысячи лет, не быть страшным!

— Скорее спасайте божественного правителя! — Е Фань тоже дрожал. Встретить сегодня такого древнего демона — очень плохо.

Маленькую белую яшмовую пику открыли, пьянящий аромат разлился по всему подземному дворцу, проникая в кости. У всех возникло ощущение, что они готовы воспарить и стать бессмертными.

— Такой аромат. Это и вправду священное лекарство. Может, оно поможет старому исправить гниющую плоть и вернуть жизнь, — прокашлял старый демон.

— Это драконий камень истинного драконьего лекарства?! — люди из рода Цзян были потрясены. Некоторые верховные старейшины читали о нём в древних книгах — и не могли скрыть изумления.

— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды воскликнул Цзян Юнь. — У разных частей древнего истинного драконьего лекарства разное действие. Плод-драконий камень олицетворяет новое рождение.

— Это знамение небес! Драконий камень содержит бесконечную жизненную энергию — он может превратиться в дракона и возродиться. Он дополняет и усиливает действие Пруда превращения в дракона! — другие старики тоже были в восторге.

Этот плод древнего священного лекарства по своему смыслу и действию был создан специально для Цзян Тайсюя. Все исполнились надежды.

В подземном дворце тринадцать повелителей были потрясены. Они никак не ожидали, что действительно существует древнее священное лекарство — причём такой плод!

— Жаль — чтобы превратить его, нужно не меньше дня. Старый вам этого не даст, — холодно и зловеще усмехнулся старый демон.

— Защищайте божественного правителя, пока он принимает лекарство! — крикнул Цзян Юнь.

Десяток стариков подошли, вложили плод драконьего камня в рот Цзян Тайсюя и сели вокруг, посылая в его тело один за другим лучи врождённого божественного света.

Они решились на всё, готовые тратить свою жизненную силу, лишь бы спасти своего предка. Если божественный правитель воскреснет — все нынешние трудности исчезнут!

— Вы превращаете драконий камень в теле Цзян Тайсюя? Тогда я войду и съем его заживо! — старый демон яростно оскалился, в голосе сквозила ледяная свирепость.

— Старший, есть способ войти? — спросил кто-то из тринадцати.

Старый демон крикнул в сторону входа в подземный дворец:

— Вы, двое живых мертвецов, что застряли, идите уже! Утроимся — за два часа разберёмся с этим повреждённым углом узоров великого императора.

Хе-хе… — раздались зловещие, холодные смешки.

У входа появились две тощие фигуры, от которых смерть разило ещё сильнее. Каждые несколько мгновений от них исходил чёрный туман.

— Похоже, мы все трое одинаковы: энергия тьмы разъела нас так, что мы не похожи на людей. Жить нам не больше десяти лет.

Три старых демона стояли вместе — один страшнее другого, смрад заполнил каждый угол подземного дворца, заставляя коченеть от ужаса.

— Прорвём узоры, разделаем Цзян Тайсюя и съедим — тогда и проживём ещё немного! — слова троих леденили кровь.

— Тринадцать мальчишек, отойдите в сторону. Мы откроем узоры! — три полуживых-полумёртвых существа, словно вышли из преисподней, источая густую смертоносную энергию.

Тринадцать повелителей, холодные и безразличные, бесшумно отошли в сторону. Они не боялись троих древних демонов и не злились на их слова.

Через два часа повреждённые узоры великого императора будут прорваны. Кто же сможет остановить трёх древних четырёхтысячелетних демонов? Они были ужасными личностями из одного с Цзян Тайсюем поколения!