В Пруду превращения в дракона Цзян Тайсюй лежал неподвижно. Но в его глазах был свет, пронзающий души, и он холодно смотрел на тринадцать повелителей святых земель.

Топ-топ-топ…

Тринадцать владык, каждый из которых повелевал своей областью, шаг за шагом отступали. Устрашённые его мощью, они вздрагивали и невольно пятились.

Атакующая сила Цзян Тайсюя была известна всему миру — за пять тысяч лет кто мог с ним сравниться? Если бы он восстал, то даже повелителя забил бы насмерть.

— Старый божественный правитель, вы очнулись! Как же это хорошо!

— Предок, вы наконец воскресли!

— Небеса смилостивились, позволив нашему несравненному божественному правителю рода Цзян вновь явиться в этот мир!

Люди из рода Цзян были потрясены, обрадованы несказанно. Все кричали, взволнованные до предела. Некоторые даже плакали от радости.

Когда Цзян Тайсюй исчез, он был ещё молод, а теперь его называли предком. Словно сон длиною в несколько тысяч лет — в мире всё изменилось, и люди стали другими.

Тех, кого он знал, почти не осталось в живых. Даже самые младшие из его потомков давно пережили его по возрасту. Сверстников своих он уже никогда не увидит.

Божественный правитель вновь явился в мир людей. Он окинул взглядом каждого, внимательно осматривая своих потомков, но не проронил ни слова. Никто не знал, что у него на душе.

Наконец, когда он увидел Е Фаня, в нём впервые промелькнуло волнение — лёгкое удивление, которое быстро исчезло.

— Цзян Тайсюй, ну и что, что ты воскрес? Сейчас не четыре тысячи лет назад, твоё время прошло! — раздался низкий голос одного из великих людей, окутанных чёрным туманом, чьи глаза были подобны бездне. Он холодно смотрел на него.

Остальные ужасные личности тоже успокоились — они были не из тех, кто легко поддаётся порыву. Цзян Тайсюй каким бы громким ни было его имя, он был героем на закате. Четыре тысячи лет заточения — его жизненная сила давно иссякла. Пробудиться — уже чудо. Но сможет ли он ещё сражаться?

Люди из рода Цзян словно окатило холодной водой. Они тоже поняли, и в душе их росло негодование.

— Если он не переродившийся великий император, то как он сможет подняться и убивать врагов? — крикнул другой повелитель.

— Божественный правитель Цзян, тебе не довелось встретиться с тобой в одну эпоху, но мы встретились на закате твоих дней. Неизвестно, чья это печаль. Сегодня мы, многие, проводим тебя в последний путь. Упокойся с миром.

Тринадцать повелителей святых земель — все шагнули вперёд, устремившись в наступление. Глубины подземного дворца содрогнулись, вода в Пруду превращения в дракона забурлила.

— Убить божественного правителя!

Эти четыре слова, словно тяжёлые молоты весом в тысячи цзиней¹, били в сердца всех, заключая в себе бесконечное убийственное намерение, обрушиваясь на старого божественного правителя.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг.

В этот миг весь Божественный город содрогнулся. Их слова были отчётливо слышны, каждый встрепенулся. Владыки действительно собирались нанести удар.

— Смеете!

Цзян Юнь шагнул вперёд, над ним парила древняя пагода, в руке — чёрная боевая гэ. Он встал перед Прудом превращения в дракона, потрясая оружием и рассеивая поражающее убийственное намерение.

В то же время многие старики из рода Цзян выступили, чтобы остановить убийственную энергию, заключённую в этих четырёх словах.

Плюх, плюх…

Кроме Цзян Юня, все старики закашлялись кровью. Убийственная энергия, выкрикнутая тринадцатью повелителями, способна уничтожить сильных культиваторов — мало кто мог её выдержать.

Многие шатаясь отступили, едва не упав на землю. Все тринадцать были владыками своих земель — противостоять им было невозможно.

Один из великих мастеров холодно посмотрел на Цзян Юня:

— Повелитель рода Цзян не пришёл. Зачем же ты сам лезешь на смерть?

— Вы, столько людей, каждый — владыка в своей области, а сообща нападаете на одинокого дряхлого старика. Вам не стыдно?! — крикнул Цзян Юнь.

— Мы пришли за тайнами великого императора Безначального, за искусством «Доу» из Девяти тайных искусств. Убить божественного правителя — лишь третья цель.

— Скольким выпала честь проводить в последний путь величайшего божественного правителя? Это знак уважения. Умереть от руки одного человека — было бы печально.

Цзян Юнь холодно ответил:

— Красиво говорите. Но каждый из вас состарится. Не боитесь, что с вами поступят так же?

— Через восемьсот лет пусть мои потомки приходят меня убивать, — усмехнулся чей-то голос, оглядывая немногочисленных представителей среднего и молодого поколения рода Цзян. — Вопрос только, доживёте ли вы дольше меня.

— Цзян Тайсюй, расскажи тайны Пурпурной горы, напиши «Священный метод битвы» — и мы пощадим твоих потомков.

— Все здесь — твои прямые потомки. Неужели ты хочешь смотреть, как их убивают?

— Даже священная пика Хэньюй нейтрализована. Даже если род Цзян выступит всем скопом — не спасёт тебя! К тому же ты уже на последнем издыхании — какой смысл держаться?

Тринадцать повелителей снова выдохнули леденящую убийственную энергию, которая пронзила живую стену и устремилась к старому божественному правителю.

Плюх!

Даже великий мастер Цзян Юнь не сдержался — выплюнул кровь. Один он мог противостоять им на равных, но как сдержать всех?

— Цзян Юнь, если хочешь умереть — поможем. А потом убьём божественного правителя.

Тринадцать великих мастеров шагнули вперёд. Подземный дворец едва не рухнул. Ужасающее давление, словно океан, накрывало всё, сметая преграды.

Плеск!

Вода в Пруду превращения в дракона задвигалась. Высохшее тело медленно село, потом встало. В глазах засверкал ещё более яркий свет, способный пронзить тело.

Цзян Тайсюй, шаг за шагом, поднялся на берег. Он всё ещё был кожа да кости, выглядел бесконечно хрупким, но движения были твёрдыми и сильными.

— Предок!

— Божественный правитель, прародитель!

— Что с вами? Что вы собираетесь делать?

Люди из рода Цзян вскрикнули — они не ожидали, что Цзян Тайсюй сможет встать и сам выйти на берег, направившись прямо к тринадцати великим мастерам.

В этот миг каждый его шаг отдавался пульсацией в мире — не слишком громкой, не заставлявшей подземный дворец дрожать.

Но этот ритм, казалось, после долгого молчания вновь зазвучал как божественный барабан древнего небесного двора — бил прямо в сердца, заставляя даже сердца великих мастеров сжиматься.

Дон-дон-дон…

Это был невыразимо страшный ритм, словно отзывался врождённый Великий Путь. Люди из рода Цзян невольно расступились перед ним, совершенно бессознательно.

Хм!

Один из повелителей фыркнул, пытаясь оборвать этот страшный ритм. Но не смог — напротив, сердце забилось ещё сильнее.

— Старик, который вот-вот уйдёт в землю, чего его бояться? — один из великих мастеров шагнул вперёд и нанёс удар, бросившись вперёд, словно чёрная молния.

Цзян Юнь с боевой гэ попытался его остановить, но двое других великих мастеров одновременно ударили, преградив ему путь.

— Божественный правитель Цзян, я провожу тебя!

Тот вмиг оказался перед ним, поднял большую руку и обрушил вниз — это была не просто ладонь, а само правило неба и земли.

Между ними даже можно было разглядеть, как сплетаются нити узоров Пути, образуя сеть закона — проявленная сила закона!

Сердца людей из рода Цзян разрывались — они хотели вмешаться, но не могли. Это был один из владык — кроме Цзян Юня, никто не мог ему противостоять.

Но Цзян Тайсюй не испугался. Он шагал вперёд, и ритм его шагов не сбился.

Внезапно из его глаз вырвались два багровых луча — того же цвета, что кроваво-красная медь феникса. Они стали единственным в этом мире, ярким и вечным, словно из святой пики Хэньюй!

— А-а-а…

Тот великий мастер закричал: его опускающаяся ладонь была пронзена взглядом, сотканная им сила закона мгновенно разрушилась, а багровые лучи достигли его.

Плюх!

Брызнула кровь — взгляд пронзил глаза великого мастера, вышел через затылок, вырвав фонтан крови. Он с криком отлетел назад.

— Что?

— Как такое возможно?

— Дряхлый Цзян Тайсюй ещё может сражаться?!

…

Остальные повелители были потрясены. Умирающий старый божественный правитель — и такая мощь!

— Предок!

— Божественный правитель, прародитель…

Люди из рода Цзян были потрясены, напуганы и обрадованы одновременно. Они никак не ожидали, что Цзян Тайсюй, едва очнувшись, проявит такую боевую мощь.

Если подумать, каков же был Цзян Тайсюй четыре тысячи лет назад? Наверное, могучий и величественный, с бесконечным обаянием!

Тот великий мастер, с пронзёнными глазами, не умер — на таком уровне можно восстанавливать конечности, убить сложно. Но он был тяжело ранен и потерял боеспособность.

— Я, Цзян Тайсюй, за всю свою жизнь... такого давления на себе не испытывал, — наконец заговорил божественный правитель. Голос его звучал, как удар колокола, раскатами разносясь по подземному дворцу и достигая каждого уголка Божественного города.

—— О небеса, Цзян Тайсюй воскрес! Он восстановил боевую мощь!

В Божественном городе его услышали — все были потрясены.

— Это голос Цзян Тайсюя, старого божественного правителя, которому почти пять тысяч лет… Разве не была его жизненная сила на исходе? Как же он, только что очнувшись, может быть таким сильным?

Люди в Божественном городе были потрясены — они почти не верили своим ушам. Столько повелителей пришли убить божественного правителя, а он вместо этого воскрес.

В подземном дворце Цзян Тайсюй продолжал идти вперёд. Ритм не менялся, и становился всё страшнее.

— Плохо! — вскрикнул один из великих мастеров впереди — его сердце пронзила острая боль, почти разрываясь. Он быстро отступил.

Бам!

Цзян Тайсюй сделал последний шаг — невыносимо тяжёлый. Подземный дворец почти рухнул. Тот великий мастер вскрикнул и выплюнул кровь.

Тринадцать повелителей святых земель были по-настоящему устрашены — все бросились назад и замерли в нерешительности, глядя на старого божественного правителя.

Цзян Тайсюй, как молодая сосна, стоял гордо, не шелохнувшись. Затем он издал лёгкий крик и принялся чертить руками в пустоте.

— Узоры великого императора!

Все поразились — между руками Цзян Тайсюя проявился закон и порядок, запечатлеваясь в пустоте. Таинственные символы вырезались один за другим, сверкая, как звёздный свет.

Всё произошло слишком быстро — старый божественный правитель мгновенно восстановил узоры, вырезанные Цзян Юнем, и развил их, сделав ещё страшнее и глубже.

Но в этот же миг его тело вдруг застыло, изо рта потекла чёрная кровь. Он рухнул как подкошенный.

— Предок!

— Божественный правитель, прародитель!

Люди из рода Цзян в ужасе бросились вперёд, подхватили его и перенесли обратно в Пруд превращения в дракона.

У Цзян Тайсюя не было крови, чтобы кашлять, — только немного чёрной, густой крови на губах. Жизнь его почти угасла. Если бы не девять маленьких драконов, плавающих внутри его тела, он бы уже лишился жизненной силы.