— Старший Ли прозорлив, глаз намётан. Эти двое просто не хотят признавать поражение.

— Итоги состязания ясны. Будьте мужчинами, не капризничайте. Отдавайте семя цилиня.

Молодые люди из древних родов искусства истока, улыбаясь, наперебой заговорили. Они были рады такому повороту и надеялись, что побольше «старых знакомых» выступят на их стороне.

Ли Хэйшуй кипел от злости — ему хотелось растоптать их лица. Он понимал, что те издеваются над ними, потому что у них нет влиятельных покровителей. Он взял себя в руки и холодно усмехнулся.

— Сокровища, вырезанные младшим братом Гу Фэном, ценнее, — вступился в решающий момент Яо Юэкун.

Наследник Великого Ся Ся Имин кивнул:

— Живой король древнего рода — бесценное сокровище. Через него можно постичь великие тайны древности.

— Это не так, — покачал головой верховный старейшина школы Хуаньме Ли Ишуй, с кривой усмешкой глядя на Е Фаня. — Короля древнего рода невозможно приручить, от него никакой пользы. А то оружие предела — ценность неисчислимая. Чем вы можете с ним сравниться?

— Коллега Ли прав. Обычная древняя обезьяна — какая от неё польза? — улыбнулся Наньгун Ци.

Е Фань спокойно произнёс:

— Раз вы настаиваете, что живой король древнего рода уступает оружию предела, приведу простейший пример. Скажите, как вы оцениваете «Девятиоборотное небесное искусство» рода священных обезьян битвы?

Люди из родов искусства истока замерли. Если вдуматься, это бессмертная традиция, ценность которой невозможно измерить.

— Может ли оно сравниться с древними канонами святых земель? Перевешивает ли то копьё? — задал вопрос Е Фань, заставив их проглотить язык — возразить им было нечего.

— Мы колебались, но теперь понимаем: живой король древнего рода — ценность неисчислимая. Он действительно драгоценнее!

— Верно. Священных обезьян битвы даже в древности было лишь две-три. Они могут сравниться с великими императорами. Их искусство — несравненный древний канон, бесценное сокровище!

Старики тут же закивали и заговорили. Они жаждали заполучить священное лекарство, но не стали бы из-за этого искажать правду.

Верховный старейшина школы Хуаньме Ли Ишуй покачал головой:

— Вы не правы. Человеческая раса не может практиковать «Девятиоборотное небесное искусство», так что ни о какой ценности говорить не приходится.

Е Фань усмехнулся:

— Ты несёшь чушь. В пределе культивации всё едино. «Девятиоборотное небесное искусство» бесценно. К тому же некоторые святые земли получили свои древние каноны именно от древних рас.

— Что ж ты, старая кость, постоянно лезешь? — Ли Хэйшуй был сыт им по горло.

— Молодой человек, выражайтесь почтительнее. Иначе беды не миновать! — нахмурился верховный старейшина.

— А ты достоин почтения? — покачал головой Ли Хэйшуй.

Верховный старейшина школы Хуаньме проявил убийственное намерение:

— Непочтительные щенки, сегодня я научу вас уму-разуму.

Он уже собирался действовать, обращаясь к Ли Хэйшую, но явно намеревался наказать и Е Фаня.

— Эти двое слишком наглые, их стоит проучить.

— Оскорблять старшего — тяжкое преступление. Их следует покарать.

Молодые люди из древних родов искусства истока были рады, что нашёлся заступник — они наперебой закивали.

Верховный старейшина Ли Ишуй шаг за шагом приближался. Найдя повод, он, не стесняясь, собирался ударить при всех.

— Ли Ишуй, мать зовёт тебя домой обедать! — раздался из толпы чей-то выкрик.

Все остолбенели.

Е Фань понял: это Пан Бо. Такие слова в этом мире слишком чужды, никто, кроме него, так не скажет.

— Кто?! Кто это сказал? — Ли Ишуй пришёл в ярость. Кто посмел такое сморозить — у него аж голова загорелась.

Тут все разразились хохотом. Даже старики едва сдерживали смех, а молодые и вовсе катались со смеху.

Е Фань поддел:

— Старший, может, всё же сходишь домой поесть? Мать тебя заждалась.

Ха-ха-ха!

Все залились смехом. Даже у людей из древних родов искусства истока дёргались уголки губ — они изо всех сил сдерживались.

Ли Ишуй, верховный старейшина школы Хуаньме, был в том возрасте, когда уже в могилу пора, а тут кто-то маму его приплел — как ему теперь перед людьми показаться?

Он, словно ему на хвост наступили, покраснел от злости и уставился на Е Фаня и Ли Хэйшуя, полный желания убить.

— Я отправлю вас в последний путь!

— Старая кость, не воображай себя повелителем святой земли, что хочешь, то и давишь, — Ли Хэйшуй не струсил и швырнул в лицо старейшине чёрную железную табличку.

— Щенки, вы мне дерзнули! Убить вас — мало! — процедил Ли Ишуй и бам — схватил табличку, намереваясь раздавить её. Но как ни старался — не смог. Это его удивило.

— Старый хрыч, посмотри, что это! — усмехнулся Ли Хэйшуй.

— Бессмертная табличка старого бессмертного! — воскликнули рядом старики, все изменились в лице.

Табличка была чёрной, как тушь, без блеска, размером с ладонь. На ней была выгравирована гора, окутанная туманом.

Верховный старейшина школы Хуаньме уставился на табличку, глаза у него полезли на лоб, тело задрожало:

— Откуда у вас…

— И впрямь… табличка старого бессмертного.

— Кто они такие, откуда у них эта вещь?

…

Все старики были потрясены, побледнели, словно увидели скорпиона или змею.

«Старый бессмертный» — таинственный и ужасный, первый великий разбойник Северных земель. Какова его истинная культивация — никто не знал.

Тысячу лет назад он преследовал одного повелителя и едва не загнал его в Запретную землю Начала. А однажды простоял у ворот святой земли несколько лет, дождался выхода одного важного лица и отрубил ему голову.

Он олицетворял тайну и страх. Никто никогда не видел его истинного лица — даже пол неизвестен.

Люди знали только, что он очень стар и сила его непостижима. Но сколько именно он прожил — никто сказать не мог.

В Северных землях он был синонимом ужаса. Многие говорили: лучше рассердить повелителя святой земли, чем встать на пути старого бессмертного. Иначе не узнаешь, как погиб.

Чёрная железная табличка была его — всего две или три во всём мире. Это был талисман, спасающий жизнь, перед которым трепетали даже святые земли.

Ан Мяои, Цзинь Чисяо, наследники святых земель — все смотрели с удивлением.

Старики иначе взглянули на Е Фаня и Ли Хэйшуя. Обладатели таблички старого бессмертного — мало кто в Северных землях посмеет их тронуть.

— Ты хотел нас убить? Ну давай, убей, — Ли Хэйшуй шагнул вперёд.

Верховный старейшина школы Хуаньме покраснел от стыда — он не знал, ни отступить, ни остаться. Кто посмеет убить человека старого бессмертного при всём честном народе? Будь у Ли Ишуя хоть десять жизней — он бы не посмел поднять руку, если только сам жить не надоело.

Дзынь!

В замешательстве он выронил табличку, и она звонко ударилась о землю.

— Ты уронил божественную табличку. Это значит, ты хочешь на нас напасть?

— Я не ронял! — перепугался Ли Ишуй и поспешно поднял табличку, опасаясь, что сейчас явится дьявол и одним пальцем убьёт его.

— Молодые друзья, старик был неправ, простите меня. Я старый и глупый, не держите зла, — красный от стыда, Ли Ишуй готов был сквозь землю провалиться.

Он обеими руками вернул табличку и повернулся, чтобы уйти. Он не мог больше оставаться — стыд и унижение жгли его.

— Иди обедать! — снова крикнул Пан Бо.

— Кто это? Я просто боготворю тебя! — расхохотался Ли Хэйшуй, оглядываясь.

Даже у остальных дёргались губы — как же нехорошо получилось, как теперь Ли Ишую на глаза людям показываться?

— Старшие, вы проиграли, — снова заговорил Е Фань о результате состязания.

— Нет, молодой друг, лучше отдавай семя цилиня, — покачал головой Наньгун Ци. Родовые кланы искусства истока твёрдо стояли на своём: оружие предела бесценно, и они победили.

Четыре древних рода искусства истока глубоко укоренились в Северных землях, имели большое влияние. Многие школы обращались к ним за помощью, и среди присутствующих были их «старые знакомые».

— Отдавай семя цилиня. Вы проиграли.

— Исход ясен. Скорее признавай поражение перед мастером Наньгуном.

— А может, объявим ничью?

…

Молодые люди из родов искусства истока и их «старые знакомые» принялись давить — раз у противника есть божественная табличка, лучше бы закончить ничьей.

Конечно, нашлись и те, кто вступился за Е Фаня, начались споры. Большая же часть была равнодушна — не их дело.

— Смешно!

Внезапно в саду бесшумно появилась фигура — даос Красный Дракон вернулся. Он был словно чума — в саду разом воцарилась тишина.

— Знаете ли вы цену короля древнего рода? — спокойно глядя на людей из родов искусства истока, он не повышал голоса, но от его взгляда невозможно было вздохнуть.

Все удивились. Что связывает Красного Дракона и Гу Фэна? Он явно заступается за него.

— Вы проиграли, но пытаетесь задавить силой. Не стыдно? — холодно произнёс Красный Дракон, сложив руки за спиной и глядя на Наньгун Ци. — Если уж решать силой, то я силой вас уничтожу. Согласны?

Все были потрясены. У Красного Дракона с Гу Фэном близкие отношения — он готов за него выступить. Многие удивились, включая Ан Мяои, Яо Юэкуна и наследников святых земель.

Наньгун Ци и его люди побледнели. Этот даос даже повелителя святых земель преследует — как им с ним тягаться?

— Мы признаём поражение и готовы платить, — опустил голову Наньгун Ци.

Раз уж заговорил Красный Дракон, кто посмеет возражать? Даже будь они неправы, пришлось бы подчиниться.

— Благодарю, старший! — Е Фань поклонился.

Красный Дракон кивнул и обвёл всех жестким взглядом:

— Если кто посмеет ему навредить — значит, проявит неуважение ко мне.

При этих словах все ахнули. Если уж этот дьявол взял Гу Фэна под защиту — кто посмеет его тронуть?

К тому же Е Фань оказался искусен в истоке, многие школы давно хотели заручиться его поддержкой, а теперь и вовсе не смели проявлять небрежение.

— Младший брат Гу Фэн, ты одолел мастера искусства истока, прославился, выиграл сотни тысяч цзиней истока — нужно угощать, — мысленно передала Ан Мяои, её взгляд струился.

Даже гордые наследники и святые девы задумались. Гу Фэн, возможно, станет наставником истока — нужно устанавливать с ним хорошие отношения.

Дзынь!

Внезапно снова зазвучал колокол Безначального!

Божественный город отозвался. Все были потрясены — нападение на Пурпурную гору достигло окончательного результата.

Р-р-р-а-а-у!

Раздался ужасающий рёв, сопровождаемый криками.

— Что случилось? — все изменились в лице.

Р-р-р-а-а-у!

Рёв сотрясал небо, казалось, в Божественном городе появилось множество неведомых существ.

— Нападение на Пурпурную гору получило результат, но этот рёв… — многие культиваторы недоумевали.

— Плохо! Древние существа явились! — издалека донёсся крик ужаса.

— Пурпурная гора прорвана! Много древних существ вышло наружу, они преследуют и сюда идут! — предупреждение пронзило небо.

В Божественном городе начался переполох. Ужасающие древние существа, пересекая пустоту, появились в городе — страшная весть.