Протяжный звон колокола очищал душу. В Божественном городе и за его пределами сначала воцарилась тишина, а потом разразился невообразимый гул.

— Успех или провал?

— Каков результат?

Все хотели знать ответ. Великий император Безначальный потряс древность и современность, его наследие волновало сердца всех.

Вот какова сила одного человека — даже ушедшего много лет назад, весть о нём затмевает всё остальное, становясь единственным центром всеобщего внимания.

Даже вырезанный только что король древнего рода, которого все видели своими глазами, не шёл ни в какое сравнение с вестью о нём.

— Пурпурная гора открылась?

— Тайны великих императоров древности раскрыты?

В этот момент сердца людей были напряжены и полны ожидания, все хотели узнать результат.

Больше всех волновались, разумеется, представители святых земель. Они боялись услышать дурные вести. Многие уже были охвачены тревогой.

Потому что только в критический момент повелители святых земель пользуются специальными каменными табличками Божественного города, чтобы спастись. Если бы они действительно открыли Пурпурную гору и получили наследие, они бы не были такими поспешными.

— Неужели снова провал?

— Неужели повелитель пал?

Многие ученики святых земель мучились сомнениями, боясь плохих вестей. Если повелитель падёт — это будет несчастье небесной величины.

В этот миг больше всего напряжены были наследники и святые девы. Если их повелитель уйдёт, это может повлиять на их нынешнее положение.

Полчаса спустя весть разнеслась — Божественный город содрогнулся.

Многочисленные школы и философские течения Чжунчжоу и святые земли Восточных пустошей объединили усилия, задействовав в общей сложности пять единиц оружия предела — больше, чем предполагали ранее (четыре).

Одновременно вышли три единицы оружия предела: пика Хэньюй из рода Цзян, Зеркало Пустоты из рода Цзи, треножник с драконьими узорами из Яогуан, плюс два орудия из Чжунчжоу — это потрясало Поднебесную.

Даже в самые тёмные времена истории человечества, когда земля была залита кровью, а кости лежали горами, не использовали большего количества оружия предела.

Пять единиц оружия предела вышли одновременно — их мощь невозможно себе представить. Люди верили, что этого хватит, чтобы пробить небо и землю, осушить океаны, раздробить горы и реки — ничто не устоит.

Однако пришедшие вести заставили всех вытаращить глаза. Пурпурная гора не была сровнена с землёй — она всё ещё стояла на месте.

На этот раз пять единиц оружия предела действительно открыли Пурпурную гору — люди смогли войти. Но это вызвало ещё более мощные колебания колокола Безначального.

Если бы не укрытие внутри оружия предела, все обратились бы в пепел — ни один не выжил бы.

Как выразился один повелитель святой земли: можно подумать, что колоколом Безначального управляет сам великий император, иначе как бы он мог подавить пять единиц оружия предела!

— Это правда?

Когда эта весть разнеслась, все были потрясены. Пять единиц оружия предела вместе — и всё равно подавлены волной колокола Безначального — неслыханно.

— Неужели снова провал, возвращаются с пустыми руками?

У всех ёкнуло сердце. Если и на этот раз провал — неизвестно, через сколько лет снова удастся открыть наследие Великого императора Безначального. Может, только когда родится новый великий император, тогда и можно будет войти и достать его несравненный канон.

— Ещё нельзя сказать, что провал…

Повелители святых земель вернулись ранеными, но на этом действия не прекратились. Их сменили старики с иссякающей жизненной силой.

Это были ушедшие на покой верховные старейшины. Им оставалось жить не более нескольких лет, но они были очень сильны — некоторые не уступали повелителям. Управляя оружием предела, они вошли в Пурпурную гору для последней попытки.

Если повезёт — огромная удача, если нет — они обречены стать пеплом.

— А не боитесь потерять оружие предела в Пурпурной горе?

— Святые земли всё тщательно продумали, гарантировав возможность призвать оружие предела обратно.

Многочисленные школы и философские течения Чжунчжоу и святые земли Восточных пустошей действовали почти одинаково: командующие ушли, передав дело старикам с иссякающей жизненной силой. Всё это было добровольно.

— Думаю, скоро будет результат… — все святые земли ждали, этот день не мог быть спокойным, они ждали сногсшибательной новости.

Нападение на Пурпурную гору всё ещё продолжалось. Никто не ожидал такого результата. Крупные силы явно были настроены что-то получить, не желая возвращаться с пустыми руками.

Главный вопрос: что за сила управляет колоколом Безначального? Способен ли он сам производить такие ужасающие колебания? Это кажется нереальным — ведь он подавил пять единиц оружия предела.

В Божественном городе долго не утихал шум, прежде чем постепенно всё успокоилось.

Люди верили: если не случится ничего непредвиденного, сегодня из Пурпурной горы обязательно придёт весть! Третье нападение на Пурпурную гору — удача или провал — скоро станет ясно.

В каменной лавке рода Цзи большинство не разошлось. Узнав о событиях у Пурпурной горы, они хотели посмотреть, как завершится состязание по вскрытию камней.

У-у-у-у…

Раздался громкий плач — детский и скорбный. Шелкопряд очнулся, из его больших глаз градом катились слёзы.

Он бормотал, беспокойно рыская по саду в поисках той девушки, и горестно рыдал.

— Крошка, не плачь, — мягко уговаривала маленькая монахиня.

Цзыюэ тоже утешала его, достала несколько зёрен божественного истока и поднесла к его рту, тихо рассказывая, что случилось.

Золотой дух не обращал внимания на зёрна. Всхлипывая, он слушал, слёзы застилали глаза. Он бормотал, тихо звал девушку по имени — на древнем языке, которого никто не понимал.

По другую сторону сада Е Фань горевал не меньше шелкопряда. Столько истока утащила обезьяна — у него сердце кровью обливалось.

— Обезьяна, я с тобой не закончу!

— Обезьяна, ты должна мне огромный долг!

— Обезьяна, у нас с тобой большая карма!

Он был вне себя от ярости. Божественный исток, способный укутать человека, — несметное сокровище, ценность его астрономическая.

Одновременно его мучило недоумение: почему при виде священной обезьяны битвы кровь в его жилах ускорилась? Неужели, как и при встрече с божественным телом, возникло чудесное взаимодействие?

Или, может, «Девятиоборотное небесное искусство» священной обезьяны битвы обладает необъяснимой притягательностью для святого тела? Ему даже пришло в голову: не связано ли это с искусством «Доу» из Девяти тайных искусств, не существует ли между ними какой-то эволюционной связи?

Ли Хэйшуй тоже злился, но его подмывало и рассмеяться:

— Ты многих надувал, а сегодня обезьяна тебя так подставила. Обезьяна — та ещё сволочь, хорошо бы на цепь её посадить и с ней как с цирковой обезьяной ходить.

С противоположной стороны подошли Наньгун Ци с остальными, указывая на Е Фаня с холодной усмешкой.

Е Фань и так был зол, поэтому рявкнул:

— Ты чего показываешь?

— Обезьяна, которую ты вырезал, утащила моё драгоценное сокровище! Небожительница, оружие предела, такой огромный кусок божественного истока — ничего не осталось! Ты можешь это компенсировать? — спросил Наньгун Ци с укором.

Ли Хэйшуй взбеленился:

— Мы вырезали обезьяну — значит, выиграли состязание. Всё, что вырезано, — наше. Это наши потери, какое тебе дело?!

— Чёрный парень, чего ты понимаешь! Мы вырезали небожительницу и вдобавок оружие предела — ценность гораздо больше! — холодно сказал Наньгун Ци.

Хрусть!

Е Фань отбросил осколки «Бессмертной могилы» и вырезал кусок божественного истока размером с голову — это были остатки внутри могилы, но он стоил пятьдесят тысяч цзиней¹ чистого истока.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Пятьдесят тысяч цзиней — примерно 25 000 кг.

Это была удача в несчастье — хоть что-то от вскрытия могилы; это его немного утешило.

— Твой древний червевой исток, семя цилиня и этот кусок божественного истока — всё наше! — несколько молодых людей из древних родов искусства истока подошли, собираясь отобрать.

Ли Хэйшуй вскипел:

— Совесть есть? Хотите отобрать наши сокровища? Не говоря об обезьяне, даже это семя цилиня бесценно — куда ценнее ваших поделок!

Наньгун Ци с усмешкой, вместе с тремя другими стариками, подошёл ближе:

— Вы проиграли, все ваши сокровища должны перейти к нам.

Е Фань спокойно посмотрел на него:

— Вырезанные мной сокровища ценнее твоих.

— Далеко нет, — покачал головой Наньгун Ци, сложив руки за спиной. — То, что вырезал старик, — несметное сокровище, во много раз драгоценнее твоего.

— Вы хоть и вырезали кое-что, но до дедушки Наньгуна вам далеко!

Молодые люди из древних родов искусства истока наперебой поддакивали, усмехаясь.

— Ты проиграл — плати.

— Не уклоняйся!

Ли Хэйшуй от ярости рассмеялся:

— Глаза свои откройте! Несёте чушь! С чем вы можете сравниться? Мы вырезали живого короля древнего рода — вам такое слабо?

— Вы вырезали обезьяну, а мы — небожительницу, да ещё и оружие предела в придачу. Что вы можете противопоставить? — усмехаясь, переспросили люди из древних родов.

Большинство присутствующих не расходились, все обступили их, зашумели.

Е Фань произнёс:

— Вы ловко уходите от главного. Я вырезал священную обезьяну битвы — живую. А ваша небожительница — есть ли в ней жизнь?

Один из молодых людей усмехнулся:

— Какая ценность у священной обезьяны битвы? Просто злобная тварь. Куда ей до древнего копья — одного из немногих великих орудий, уступающих лишь оружию предела!

— Верно, на что сдалась обезьяна? Только беды от неё. Отдавай семя цилиня — проиграл, так проиграл! — подхватил другой.

Ли Хэйшуй взорвался:

— Вы совсем совесть потеряли! Из чёрного белое лепите? Проиграли, а теперь выкручиваетесь, хотите отобрать семя цилиня — не боитесь, что небесный гром поразит?

— Священная обезьяна битвы — король древнего рода. В будущем её мощь может сравниться с великим императором. Если бы её удалось приручить сейчас — какова была бы её цена? — холодно спросил Е Фань. Он тоже начинал злиться — ясно, что древние роды не хотят признавать поражения и пытаются завладеть его сокровищами.

— Кто может её приручить? Даже великие мастера бессильны. Она бесполезна — просто свирепый зверь, никакой ценности, — самолично заявил Наньгун Ци.

— Я величаю вас мастером, но вы сами себя роняете. Такие слова говорить? — усмехнулся Е Фань. — Будучи мастером искусства истока, вы не понимаете ценность короля древнего рода?

Ли Хэйшуй обратился к окружающим:

— Люди добрые, рассудите — не слишком ли они нас притесняют?

Толпа стариков, глазевших на древний червевой исток и семя цилиня, никуда не ушла — они отчаянно хотели заполучить их для продления жизни.

Ан Мяои, Сюй Хэн, Цзинь Чисяо, наследники и святые девы — все тоже остались, наблюдая.

Правда, многие были рассеяны — всего через пару часов могли поступить окончательные вести о нападении на Пурпурную гору.

— По мне, так сокровища, вырезанные уважаемым Наньгуном, бесценны, — подошёл верховный старейшина школы Хуаньме Ли Ишуй, с ехидцей глядя на Е Фаня.