— Семя?!

Пальцы Е Фаня стали прозрачно-пурпурными. Он осторожно держал пурпурный кристалл размером с пиалу. Священная сила омывала его, всё тело окуталось пурпурным туманом.

Старый даос Красный Дракон был необычайно взволнован. В его глазах сверкали красные лучи, прикованные к этому потрясающему кристаллу. Он говорил тихо, и лишь немногие обратили на него внимание.

В саду «Небесный знак» стоял невообразимый гул. Люди не могли совладать с собой — увиденное было слишком необычным: пурпурный цилинь.

Пурпурный цилинь внутри священного кристалла был очень мал — меньше детского кулачка, — но обладал несравненной жизненной силой. Он вдыхал и выдыхал солнечный и лунный свет.

Бесконечная духовная энергия притягивалась к нему. Каждый его вдох и выдох был подобен приливу. Казалось, всех присутствующих омывает священной водой, всё тело пронизывает блаженство.

Всё это было чудесно. Все понимали: это несравненное бессмертное сокровище, ценность которого невозможно измерить.

— Пурпурный цилинь… Неужели он и вправду существует? Существо одного порядка с бессмертным — словно во сне. Это невероятно!

— Он рождён союзом неба и земли — бессмертный дух. Зародился в древние времена, а то и в эпоху мрака — и только сегодня явился миру.

…

Все были взбудоражены, никто не мог сохранять спокойствие. Если бы рядом не стоял даос Красный Дракон, уже пролилась бы кровавая битва.

Даже так, старики вели себя так, будто приняли возбуждающее, — бодрые и энергичные, они протиснулись вперёд, глаза налились кровью. Среди них были даже верховные старейшины святых земель.

Что до наследников и святых дев — сколь бы сильны они ни были, но уступали своим старейшинам и великим демонам, потрясающим целые области. Многие были в растрёпанных одеждах.

Молодое поколение чуть не вытолкали вон. Несколько святых дев недовольно нахмурились. Цзыюэ из рода Цзи и маленькая монахиня из Великого Ся громко запротестовали против стариков.

«Очень больно!» — таково было истинное состояние служителей Яогуан. Когда явился несравненный пурпурный цилинь, у стража сада возникло желание повеситься.

Диковинный камень «Демонический плод» пролежал в саду невесть сколько лет. Его считали полубракованным и никто не обращал на него внимания. А он преподнёс такое бесценное сокровище.

— Я от лица школы Десяти тысяч бедствий… хочу купить это сокровище!

— Велика важность — школа Десяти тысяч бедствий! Я от лица школы Инь-Ян желаю приобрести это бессмертное сокровище!

— А вам по карману? Вы знаете, сколько может стоить пурпурный цилинь? — тут же усмехнулся верховный старейшина одной из святых земель.

— Нам не по карману, а тебе по карману?! — старые монстры из разных школ ничуть не боялись верховных старейшин святых земель и огрызались.

Толпа стариков чуть не подралась — все были слишком возбуждены. Ни следа дряхлости — вели себя даже энергичнее молодых наследников.

Цзыюэ и маленькая монахиня, державшие неугомонного шелкопряда, снова и снова возмущённо кричали, что старики наступают им на ноги.

— Хватит! — повелитель из рода Цзи заговорил. Негромко, но все разом замолчали.

Высокий, мощный, серебряные волосы, словно снег, кожа, как баранье сало — настоящий повелитель святой земли. Никто не посмел пропустить его слова мимо ушей.

Красный Дракон холодно фыркнул:

— А спорить-то чего?

Он сложил руки за спиной и обвёл взглядом всех присутствующих. Взгляд его прошёлся по толпе — все внутренне содрогнулись, никто не посмел возразить.

Такой ужасающий человек, который осмелился открыто пойти убивать повелителя Яогуан и остаться в Божественном городе, — всё сказало само за себя.

Даже великий мастер из рода Цзи, третий разбойник Сюй Тяньсюн и дядя наследника Великого Ся из Чжунчжоу старались держаться от него подальше, сохраняя безопасное расстояние.

— Это семя… Династия Великое Ся хотела бы побороться за него! — шагнул вперёд дядя наследника Великого Ся из Чжунчжоу. Даже при всём почтении к Красному Дракону, от такого сокровища он не мог отказаться.

Ценность его была необычайна, за него стоило побороться, даже рискуя.

— Род Цзи тоже готов отдать любую цену! — твёрдо заявил великий мастер из рода Цзи.

Только Сюй Тяньсюн промолчал. В открытую бросить вызов святым землям он мог, но сейчас перехватить сокровище не сумел бы. По силе он опасался Красного Дракона, по богатству не мог сравниться с двумя другими.

О других и говорить нечего — у них внутри всё похолодело. Как бы ни было драгоценно это сокровище, не их было перехватывать.

— Почему семя? — многие недоумевали.

— Почему семя, а не маленький зверёк-цилинь? — маленькая монахиня наконец протиснулась к дяде наследника Великого Ся, где уже никто не толпился, и тихо пробормотала.

— Цилинь, как и бессмертные, — никто не может сказать наверняка, существуют ли они на самом деле. Даже если и есть — они не показываются в мирской суете, нам их не видать, — ласково, любя маленькую девочку-даос, тихо объяснил ей дядя наследника Великого Ся.

— Прадедушка, а что это всё-таки такое? — Цзыюэ, ничуть не боясь, задорно трясла руку великого мастера из рода Цзи.

— Это семя священного лекарства, ценнейший священный артефакт в мире! — ответил великий мастер из рода Цзи.

Семя священного лекарства древнего цилиня!

Е Фань видел в Гнезде драконов истинное драконье лекарство — он мог представить, как выглядит лекарство-цилинь.

Все ахнули. Не ожидали такого. Как же так — семя имело форму цилиня и излучало такую мощную волну жизни?

В руке Е Фаня, внутри пурпурного кристалла, маленький цилинь был живым, во всех подробностях. Тело его покрывала драконья чешуя — казалось, ступает по волнам.

У него была драконья голова, оленьи рога, львиные глаза, спина тигра, поясница медведя, а на спине — узоры, похожие на письмена небесного Пути, очень таинственные.

— Легенды правдивы… — пробормотал кто-то из стариков.

Священные лекарства чрезвычайно редки. Даже в древние времена едва ли можно было отыскать несколько штук. Они давали возможность великим мастерам с иссякшей жизненной силой обрести новую жизнь.

А уж о воздействии на практиков низших ступеней и говорить нечего. Потому их и почитают как ценнейшие священные артефакты неба и земли.

Почти каждое священное лекарство уникально — второго такого не найти. Из этого видно, сколь оно ценно.

Каждое священное лекарство практически не размножается, оно единственное. Если уничтожить — оно навсегда исчезнет с лица неба и земли. Потому его и называют несравненным священным сокровищем.

И это главная причина, почему сейчас их нигде не видать — священные лекарства полностью исчезли.

— Если они не размножаются, откуда же взялось семя? — кто-то недоумевал.

— Единственное священное лекарство само возродилось, пройдя нирвану… — объяснил какой-то старик.

Древние священные лекарства — несравненны, все они могут стать разумными. Когда им грозит уничтожение, они могут сбежать, умея летать по небу и скрываться в земле.

А ещё удивительнее то, что иногда они могут пройти нирвану и переродиться: сжимаются в семя, пронзают пространство и улетают, выбирая землю бессмертных, более подходящую для роста.

— Это семя древнего священного лекарства, прошедшего нирвану?!

У всех отвисли челюсти. В саду и за его пределами воцарилась тишина. Люди были потрясены.

У священного лекарства есть другое имя — «лекарство бессмертия», способное возвращать к жизни из мёртвых. И они сами почти бессмертны.

В этот миг все поняли, сколь оно драгоценно. Для святых земель это — бесценный священный артефакт!

Это семя обладает несравненной мощной волной жизни — оно полно жизненной силы и уж точно может быть посажено и выращено.

Святые земли передают свои традиции десятки тысяч лет. Вырастить священное лекарство они могут себе позволить — даже если оно созревает раз в несколько тысяч лет, этого достаточно!

Собирать священное лекарство раз в несколько тысяч лет, запасать его — чтобы продлевать жизнь выдающимся людям, которые могут встать на путь великого императора. И, возможно, даже «накопить» великого императора!

При одной этой мысли разве могли святые земли не позавидовать? Это же несравненное священное сокровище!

Е Фань вырезал неполное антропоморфное священное лекарство. У него были корни, но без орошения священным источником оживить его было невозможно.

Не говоря уже о том, насколько оно было повреждено, — даже неповреждённое, если не может дать ростка, не сравнится с этим живым семенем цилиня.

Теперь и говорить нечего — все знали: это семя намного ценнее головы древнего короля. Особенно для святых земель — это сокровище, ради которого стоит пренебречь всеми приличиями.

К тому же и само по себе семя — это сокровище для продления жизни, ибо оно рождено нирваной священного лекарства и сохранило несметное число частиц бессмертной сущности.

У всех глаза налились кровью. Если бы рядом с Е Фанем не стоял даос Красный Дракон, жизнь его висела бы на волоске.

— Кто больше заплатит — тому и достанется. Это справедливо, — сказал великий мастер из рода Цзи.

Представители святых земель поддержали. У них не было здесь сильных мастеров — оставалось надеяться на богатство. Иначе один Сюй Тяньсюн мог бы перебить их всех.

Красный Дракон заговорил:

— Понимаю ваши мысли. Хотите исключить меня?

Голос его был спокоен, но сердца замирали.

— Великие императоры древности не из священных лекарств вырастали. Если сам не сможешь постичь Путь — дай ему девять шансов на перерождение, всё равно будет зря.

Семя священного лекарства было в форме цилиня, и на спине его были узоры Пути — словно небесная карта, таинственная и удивительная.

Оно беспрестанно впитывало солнечный и лунный свет, словно возрождаясь, вдыхая и выдыхая энергию сущности, подобно морским волнам. Все в саду купались в священной ауре.

Е Фань, держа семя цилиня, весь стал прозрачно-пурпурным, как нефрит. Ему очень не хотелось его продавать — он хотел бы оставить у себя.

— Давайте не будем спорить раньше времени. Завершим-ка узоры. Как бы из «Алтаря кровавых жертв» не выпрыгнула небожительница — тогда беда будет, — предложил великий мастер из рода Цзи.

Узоры нужно вырезать на случай непредвиденных обстоятельств. А судьбу семени священного лекарства цилиня можно обсудить и после состязания.

— Сяо Ецзы, нам не удержать это семя… — мысленно передал Ли Хэйшуй. Он всё время сокрушался и присвистывал.

Теперь все смотрели на Е Фаня иначе. Сначала он вырезал древний червевой божественный исток, потом семя священного лекарства цилиня — подавив мастера искусства истока. Это потрясало.

Даже гордые наследники и святые девы проявляли добрую волю, протягивали оливковые ветви — что уж говорить о других.

Будущий наставник истока!

Многие уже мысленно навесили на него такой ярлык. В таком юном возрасте подавить мастера искусства истока — его будущие достижения безграничны, он вполне может стать великим человеком своего поколения.

Даже повелители святых земель, взглядывая на него, как-то иначе его оценивали.

— Продолжим, — с каменным лицом сказал Наньгун Ци.

— Подумаешь, семя священного лекарства! Оно что, лучше небожительницы? Всё равно проиграете нам, — зашептали молодые люди из древних родов искусства истока, очень недовольные.

— Режьте, режьте. Желаем ему из «Бессмертной могилы» вырезать ещё более драгоценный священный артефакт. Тогда и наша добыча будет богаче.

Они были уверены, что вырежут небожительницу — это будет сенсация в истории искусства истока, — и не верили, что в мире есть что-то более ценное.

— Тогда таращите глаза и смотрите. Мы вырежем из «Бессмертной могилы» самого бессмертного! — бравировал Ли Хэйшуй, хотя на душе у него было тревожно.