Четыре мастера объединили свои божественные колёса, осветив «Алтарь кровавых жертв». Внутри проступил лик девушки — живой, словно она мирно спала.

Вжух!

Божественное колесо истока исчезло, диковинный камень померк — всё стало расплывчатым, не разглядеть.

— Зачем убрали колёса? Мы ещё не разглядели! Продолжайте, старшие, дайте посмотреть как следует!

— Да-да, загадочно — глянули раз, и всё пропало…

Наньгун Ци покачал головой:

— Мы вчетвером — не наставники истока, только до этого и смогли дойти.

В саду и за его пределами всё кипело. Люди не могли сдержать волнения — то, что они увидели, потрясло всех. В камне оказался человек — словно сказка.

Хотя такие слухи ходили, но это было слишком давно, люди почти перестали в них верить. Теперь, когда увидели своими глазами, никто не мог оставаться спокойным.

— Десятки тысяч лет назад кто-то вырезал из камня красавицу несравненной красоты. Все святые земли сообща пытались её поймать — не смогли, она сбежала.

Те времена слишком далеки, почти как сон. Нет ничего более убедительного и потрясающего, чем увидеть своими глазами.

Люди из каменной лавки Яогуан не могли выдавить улыбку. Для них это был сокрушительный удар, хуже не придумать.

Когда-то они потратили неимоверные усилия, чтобы перевезти из Запретной земли Начала рухнувший древний храм. Девять кровавых камней — они вскрыли шесть и не нашли ничего ценного.

В конце концов самый маленький, похожий на обрезок, отправили в каменную лавку на продажу. И вот этот «отход» содержит в себе потрясающее сокровище.

У людей из Яогуан сердце кровью обливалось. Даже старик, охранявший сад «Небесный знак», не мог сохранить спокойствие — в душе бушевали волны.

Из-за такого события весь Божественный город пришёл в движение. Нужно было позвать повелителей святых земель — иначе не справиться.

Вскоре прибыл дядя наследника Великого Ся. В золотых доспехах, в короне с девятью драконами, он ступал как дракон, шёл как тигр — божественно-воинственный, словно небесный император, сошедший на землю. Над его головой проявилась голова первопредка-дракона.

Это был повелитель святой земли. Как только он появился, все души содрогнулись, люди невольно расступились, давая ему дорогу.

Вжух!

Сверкнул свет, и в саду «Небесный знак» бесшумно возник ещё один человек — третий из великих разбойников Северных земель, Сюй Тяньсюн, по силе превосходивший великого мастера царя Цзяо.

Он был в тёмно-синих одеждах, лицо чистое и худощавое. Встав посреди сада, он заставил всех притихнуть. В последние дни он всё время был в Божественном городе и оказался здесь как раз вовремя.

Не прошло и мгновения, как в саду появилась высокая фигура — страж каменной лавки рода Цзи, тот самый старик с белыми как снег волосами и нефритовым телом.

Старики его знали, но молодое поколение удивилось — не ожидали, что страж захолустной лавки окажется великим мастером.

В Божественном городе, где собрались все силы для похода на Пурпурную гору, три повелителя святых земель — это уже было удивительно.

— Старый даос Красный Дракон тоже в Божественном городе. Позовите его… — предложил какой-то старик.

Но почти никто не отозвался — все, казалось, опасались Красного Дракона и не желали иметь с ним дела.

— Даос сам пришёл! — Вдруг, бесшумно, в саду появился человек. Старое, потрёпанное даосское одеяние, тощее тело — казалось, он стоял там всегда.

Многие вздрогнули, включая стариков и даже верховных старейшин святых земель — они невольно попятились.

Даже дядя наследника Великого Ся, великий мастер из рода Цзи и третий разбойник Сюй Тяньсюн, превосходивший царя Цзяо, — и те были настороже и держались на расстоянии.

Е Фань и Ли Хэйшуй переглянулись. Красный Дракон оказался куда страшнее, чем они думали, — даже повелители святых земель чувствовали себя неуютно в его присутствии.

Впрочем, если подумать, это было неудивительно. Красный Дракон прожил три тысячи лет — на целое поколение старше повелителей святых земель. Его сила была непостижима, он мог безнаказанно странствовать по Востоку.

— Эта голова неотличима от человеческой. Скорее всего, это древний королевский род или святой дух, — сказал дядя наследника Великого Ся.

Сюй Тяньсюн, третий разбойник, заметил:

— Мы видели только голову, не всего. Не факт, что это живой святой дух или древний король.

Великий мастер из рода Цзи сказал:

— Нужно быть осторожнее. Давайте вырежем узоры — если это живой король древнего рода, отправим его в небесную темницу Божественного города.

— Хорошо, — кивнул дядя наследника Великого Ся.

Из всех присутствующих только Красный Дракон не проронил ни слова — стоял, как чурбан. Но никто не посмел ничего сказать.

Великий мастер из рода Цзи, Сюй Тяньсюн и дядя наследника Великого Ся вместе принялись за дело: разложили таинственную яшму, стали вырезать узоры — серьёзно и осторожно.

Оказалось, в Божественном городе есть небесная темница. Многие слышали об этом впервые, но, видя, с какой сосредоточенностью три повелителя святых земель вырезают узоры, все поняли: темница эта — не шутка.

Несмотря на эти события, состязание не прерывалось. Е Фань и Наньгун Ци принялись вскрывать камни.

Многие ждали с нетерпением. Хотя и прибыли повелители святых земель, это не омрачило настроения — напротив, все стали ещё горячее.

— Режьте камни! Сегодня обязательно явятся на свет потрясающие сокровища!

— В «Алтаре кровавых жертв» — небожительница. А что в других камнях? В «Бессмертной могиле» тоже есть что-то невероятное?

Все были взбудоражены, ждали чуда. В саду и за его пределами всё кипело — даже на великих мастеров перестали обращать внимание.

Хрусть!

Наньгун Ци, с серебряным ножом в руке, двигался мастерски: нож вился, словно дракон, сверкал серебряными вспышками. Он резал «Камень палящего солнца».

Мастер искусства истока — это не шутка. Нож в его руке, казалось, обладал душой, движения были прекрасны — словно искусство в своей высшей форме, когда мастерство приближается к пути.

Клэнг!

Нож зазвенел, как дракон, и вернулся в ножны. Наньгун Ци сделал всё за один вдох. Он отступил на несколько шагов и легко дунул.

«Камень палящего солнца» рассыпался хлопьями снега. Маленькое солнце вырвалось наружу, повисло в воздухе и озарило весь сад ослепительным светом — никто не мог смотреть прямо.

Божественный исток размером с человеческую голову!

Первый же камень принёс такое сокровище! Наньгун Ци был безупречен — за одно мгновение, не повредив истока.

В саду и за его пределами поднялся шум. Никто не мог оставаться спокойным.

У людей из каменной лавки Яогуан болело всё — и сердце, и лёгкие, и печень… всё болело!

Никто не страдал больше них. Первый же камень окупил все траты Наньгун Ци — он стоил пятьдесят тысяч цзиней¹ истока.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Пятьдесят тысяч цзиней — примерно 25 000 кг.

— Невероятно. Мастер искусства истока внушает уважение.

— Брошу-ка я культивацию, пойду в ученики к мастеру искусства истока. С таким искусством можно по миру ходить и никого не бояться.

…

Все завидовали — за один миг вырезать такой божественный исток. Многие мелкие школы, даже если продадут всё, что имеют, не соберут столько.

— Молодой друг, твоя очередь, — улыбнулся Наньгун Ци.

Е Фань владел ножом не так искусно, но его движения тоже были красивы — лёгкие, неуловимые, словно он играл бессмертную мелодию, воплощая ритм Великого Пути.

Вдруг его тело дрогнуло, и нож чуть не расколол «Камень ветров». Энергия дракона, двигавшаяся по жиле, чуть не заставила камень взорваться.

Он хмыкнул, взглянул на Наньгун Ци и остальных — те лишь улыбались, ничего не говоря.

Е Фань усмехнулся про себя и продолжил резать. Но из-под земли снова потянулись драконьи энергии — несколько сразу, как тысяча цзиней², — словно хотели убить его.

² Цзинь (斤) — мера веса, здесь используется как метафора тяжести, не требует пояснения.

— Старшие, вы уж больно высокого обо мне мнения!

Он опустил нож, резко воткнул его в «Камень ветров», глубоко в жилу. Из земли вырвалась огромная драконья энергия и устремилась к божественному истоку на той стороне.

Сердца Наньгун Ци и остальных ёкнули — они не ожидали, что он посмеет действовать так открыто. Если бы исток размером с голову взорвался, погибли бы не только они — половина присутствующих.

Божественный исток стоимостью в пятьдесят тысяч цзиней — его сила невообразима. Этого хватило бы, чтобы стереть каменную лавку Яогуан с лица земли и уничтожить всех практиков.

Четверо одновременно выбросили руки вперёд, отсекая дракона, и защитили божественный исток.

— Малыш, ты совсем страх потерял? Хочешь всех перебить? — тихо крикнул Наньгун Ци.

— Я хоть и молод, но действую честно и открыто — это был вынужденный ответ. Вы же, хоть и старшие, скрытны и подлы — всё норовят меня убить. Как у вас язык поворачивается меня упрекать? — Е Фань не щадил их самолюбия, сказав это при всех.

— В искусстве истока сражаются насмерть — таков закон предков. Нечего тут рассуждать о скрытности и честности. Мастерство слабое — одна смерть, — усмехнулся Наньгун Ци.

— Тогда не пеняйте потом на мою «открытость и бесстрашие», — усмехнулся в ответ Е Фань.

Динь!

В этот момент он отвёл нож и выпрямился. Каменная крошка, словно цветочный дождь, разлетелась в стороны — и оттуда хлынули лучи, соперничая с солнцем.

Он раскрыл «Камень ветров», и оттуда выпал божественный исток размером с кулак — ослепительный. Раздались возгласы изумления.

Многие старики вытаращили глаза:

— Древний червевой божественный исток!

— Да, это редкое лекарство — древний червевой божественный исток!

В божественном истоке размером с кулак сидело более сорока маленьких червячков, каждый не больше ногтя, все золотистые, сверкающие.

— Эти древние черви питаются истоком и выделяют его сущность. Они — лучшее сырьё для приготовления древних пилюль!

Под «древними пилюлями» понимались рецепты с необычайным действием, для которых ингредиенты уже нельзя собрать — многие нужные растения давно исчезли с лица земли.

— Боже мой, они питаются божественным истоком — это древние черви-короли. Их ценность невозможно измерить.

Такие черви, питающиеся божественным истоком, становятся червями-королями и могут заменить многие редкие ингредиенты из древних рецептов. Это самое ценное создание после божественных лекарств.

Неподалёку шелкопряд изо всех сил рвался вперёд. Цзи Цзыюэ держала его за маленький драконий хвостик, не отпуская, а маленькая монахиня тихонько уговаривала:

— Крошка, не шали. Это не наше.

Они не решались выпустить шелкопряда — если бы золотой дух проглотил исток стоимостью в десятки тысяч цзиней, им бы нечем было расплачиваться.

Золотой дух был очень обижен, глаза на мокром месте. Он беззвучно указывал то на божественный исток Е Фаня, то на себя, жалуясь маленькой монахине и Цзыюэ. Он всё ещё не мог забыть, как когда-то Е Фань отнял у него божественный исток.

— Этот божественный исток хоть и размером с кулак, но с несколькими десятками древних червей-королей — он стоит не меньше шестидесяти тысяч цзиней чистого истока, — сказал верховный старейшина одной из святых земель.

Хон!

Сад всколыхнулся снова. Что за день — столько сокровищ! А ведь это только первые камни.

Раньше многие не верили в победу Е Фаня — раз уж в «Алтаре кровавых жертв» может оказаться небожительница, то почти все считали, что он проиграет.

Но теперь они изменили мнение: возможно всё! Искусство истока у Е Фаня поразительно — первым камнем он превзошёл мастера. Может, и в «Бессмертной могиле» есть сокровище, не уступающее древней небожительнице?

Люди из каменной лавки Яогуан позеленели. Они не могли смириться с таким результатом — потери были огромны.

После этой битвы в саду «Небесный знак», скорее всего, не останется ни одного сокровища. Всё остальное — одни пустышки.

— Древний червевой божественный исток — огромная ценность. По древнему рецепту можно сварить пилюлю продления жизни!

Толпа стариков, с покрасневшими глазами, рванулась вперёд — чуть не подрались. Многие из них уже были на грани смерти, их жизненная сила почти иссякла, и такое сокровище было для них самым желанным.

— Не торопитесь, старшие. После состязания мы обсудим судьбу древнего червевого истока, — улыбнулся Е Фань.

— И то верно. Сейчас не время спорить.

— Не будем ссориться. Обсудим после состязания.

Группа стариков, доживающих свой век, понемногу успокоилась.

Наследники и святые девы были потрясены. У мастера искусства истока, оказывается, перспективы не хуже — даже старые и сильные вынуждены его умолять.

— Младший Гу Фэн, в таком юном возрасте ты сравнялся с мастером. Обязательно станешь наставником истока, — мысленно передала Ан Мяои.

Е Фань не знал, не льстит ли она и людям из родов искусства истока, но всё же улыбнулся и кивнул. Когда он повернулся — его взгляд замер.

Святые девы были совсем рядом — он снова узрел «небесную тайну». Если одна красавица приятна для глаз, то две и более — тем более.

Несколько святых дев стояли перед ним — белоснежное сверкание, глаза разбегались. Из вежливости нельзя было резко отвернуться.

Наследники и святые девы улыбались ему, излучая добрую волю. Их чутьё подсказывало: этот юноша, возможно, действительно способен стать наставником истока.

Таких людей все святые земли почитают — в будущем может многое от них зависеть.

Улыбки наследников Е Фань ещё мог вынести, но улыбки святых дев заставляли его сердце биться чаще. Ни один нормальный мужчина не смог бы сохранить спокойствие, видя перед собой несколько бездонных красавиц.

Он заметил, что святая дева Нефритового озера была особенной — на этот раз он не смог пронзить её взглядом. Его удивило, что её шёлковое бельё было покрыто туманной дымкой — явно священное сокровище.

У него в ушах раздался тихий смех. Он чутко уловил — это святая дева Нефритового озера. Она была чем-то недовольна — похоже, вспомнила события трёхдневной давности.

Е Фань отвернулся, снова лицом к Наньгун Ци и остальным, и больше не оборачивался.

— Подумаешь, древний червевой божественный исток! Даже если ты его вырезал — он останется победителю, — усмехнулся молодой человек из древнего рода искусства истока.

— Верно, работаешь на нас. Как раз сварим древнюю пилюлю, чтобы поднять культивацию, — рассмеялся другой.

— Вот когда выиграете — тогда и хвастайтесь, — огрызнулся Ли Хэйшуй, но на душе у него кошки скребли. В «Алтаре кровавых жертв» была несравненная красавица — он до сих пор не мог в это поверить.

— Хватит болтать. Продолжаем резать камни! — сказал Е Фань.

— Да, режьте скорее! Пусть победитель определится!

— Мы хотим увидеть, что в «Бессмертной могиле»!

Все зрители требовали. Они ждали появления сокровищ.

Наньгун Ци вновь продемонстрировал своё прекрасное искусство владения ножом — серебряный клинок вился драконом и пэном. Несколько вздохов — и второй камень, размером с дом, был раскрыт.

Он взмахнул рукавом — каменная крошка разлетелась в стороны, и в воздухе повис божественный исток, сверкая так, что глазам больно.

Чуть больше головы. Внутри, запечатанный божественным истоком, покоился череп.

— О небеса! Человеческая голова! — вскричали все.

— Она неотличима от человеческой! Наверняка древний королевский род! — многие ахнули, меняясь в лице.

Слухи о телах, запечатанных в божественном истоке, ходили всегда, но, кроме Е Фаня, видевшего такое в Пурпурной горе и Гнезде десяти тысяч драконов, мало кто мог похвастаться этим зрелищем. Так что неудивительно, что все потрясены.

— Голова древнего королевского рода — ценность огромная! — воскликнул верховный старейшина святой земли.

Даже великий мастер из рода Цзи, третий разбойник Сюй Тяньсюн и дядя наследника Великого Ся, которые вырезали узоры в стороне, были потрясены. Они отвлеклись и большими шагами подошли поближе.

— Действительно, голова древнего королевского рода.

Это была голова мужчины средних лет с густыми пурпурными волосами. Кожа бронзовая, лицо острое, словно выточенное ножом. Глаза закрыты. Шея отсечена острым лезвием — очень ровно, явно не естественная смерть.

— Большая ценность для изучения древних рас и их слабостей.

— Редкость. С древности до наших дней заполучить тело представителя высшего королевского рода удавалось лишь единицам. Очень ценная находка.

Так оценили повелители святых земель. Все прочие тоже поняли — эта голова чрезвычайно ценна.

Хрусть!

Тут Е Фань раскрыл второй камень — «Демонический плод».

Этот самый камень, о котором ходили слухи, что он впитывает солнечный и лунный свет и внутри него может быть святой дух, — когда-то был в большой моде. Но после того, как один мастер искусства истока его забраковал, цена на него упала в несколько раз.

Сейчас он стоил двенадцать тысяч цзиней. Если бы никто не купил, цена бы упала ещё. Наконец его вскрыли.

Бам!

Е Фань слегка встряхнул камень, каменная крошка посыпалась. В небо ударил пурпурный луч, невероятная духовная энергия разлилась вокруг. Даже Красный Дракон был потрясён — он мгновенно оказался рядом.

Как только он приблизился, старики, только что рвавшиеся вперёд, разом остановились. Даже трое повелителей святых земель держались на расстоянии.

Казалось, они избегали древнего чудовища, боясь, как бы Красный Дракон не напал. Вот насколько он был страшен.

Это был божественный исток размером с пиалу. Сначала он был золотым, но из-за заключённого внутри сокровища стал пурпурным, ослепительным.

От него исходил пурпурный туман, духовная энергия клубилась. Пахло святостью — казалось, он очищает тело и душу.

У многих возникло такое ощущение. Все были потрясены, глаза сверкали — каждый пытался разглядеть, что же внутри.

— Мощная волна жизни!

— Да, несравненное священное дыхание. Что это? Там живое существо!

Все волновались, но разглядеть не могли — внутри всё сияло пурпуром, свет ударял в небо. Виднелся лишь смутный силуэт.

— Это… цилинь! — дядя наследника Великого Ся был потрясён до глубины души. Он разглядел живое существо внутри божественного истока.

Великий мастер из рода Цзи тоже вытаращил глаза:

— Да, пурпурный цилинь!

Красный Даос был необычайно взволнован. Он подошёл к Е Фаню и впился взглядом в божественный исток.

И тут божественный исток вобрал в себя свет, начал поглощать энергию неба и земли, солнечный и лунный свет. Другие тоже наконец разглядели живое существо внутри — и все пришли в ужас.

— Боже мой, и правда цилинь!

— Невероятно! Как может существовать такое создание — ведь они один ряд с истинным драконом и бессмертными!

— Но он слишком мал — меньше детского кулачка.

В саду стоял невообразимый шум. Никто не мог успокоиться.

С древних времён никто не мог сказать ничего определённого ни о бессмертных, ни о бессмертных духах. Многие предполагали, что истинных драконов не существует — есть лишь похожие на них цзяо. С цилинем, вероятно, то же самое.

— Слишком мал. Неужели это детёныш истинного цилиня, выношенный небом и землёй в древние времена?

Святое дыхание было таким сильным, что казалось, всех в саду омыло священной водой, очистило.

— Это не цилинь. Это семя! — вдруг сказал Красный Дракон. Но в голосе его не было разочарования — напротив, он стал ещё взволнованнее.