В тот миг, когда Е Фань поднялся, перед ним предстали белоснежные изгибы — несколько святых дев стояли совсем рядом, и он не мог отвернуться.

Ли Хэйшуй с завистью дёрнул его за рукав и тихо выругался:

— Смотри не одурей от зверской крови!

Е Фань мысленно прочитал и даосскую молитву, и буддийскую, повторяя «простите, грешен». Святые девы из Ваньчу и Даянь стояли слишком близко — некуда было деться.

— Младший Гу Фэн, отчего это вы краснеете, когда камни выбираете? — тихо рассмеялась Ан Мяои.

Её считали одной из красивейших женщин, а некоторые даже называли первой красавицей Востока. Каждое движение её было исполнено очарования, красота несравненна.

Она казалась небожительницей, неприкасаемой, но для Е Фаня всё было иначе — он едя сдерживался.

У Ан Мяои была дьявольская фигура: точёная, округлая, тонкая, пышная… Всё тело сверкало, словно нефрит, сводя с ума.

Е Фань прокашлялся:

— Выбор камней очень изматывает.

— Ты в порядке, брат? — с беспокойством спросил Яо Юэкун.

Ли Хэйшуй скривился:

— Не волнуйтесь, он не просто в порядке — он полон сил. У него уже кровь кипит, энергией так и прёт.

Ан Мяои улыбнулась:

— Младший Гу Фэн занятный. Мне кажется, вы не из застенчивых, отчего же сейчас так скованны?

Ли Хэйшуй хмыкнул:

— Это всё ваша неотразимость, почтенная фея Мяои. Ваша божественная плоть, нежный аромат, ослепительная красота — Гу Фэну она просто не по зубам.

Присутствующие святые девы недоумевали — его слова казались странными, словно он на что-то намекал.

Е Фань попытался скрыть смущение:

— Всё в порядке, немного утомился. Отдохну — и нормально.

Святые девы едва заметно улыбнулись, каждая по-своему очаровательно. Даже посторонним казалось, что это невероятно красиво, а уж Е Фаню с его пронзающим взором пришлось по-настоящему испытать, что такое тысяча прелестей и нежное нефритовое тело. Только это было не наслаждение, а настоящая пытка.

Он поспешно повернулся к «Бессмертной могиле», чтобы снова её разглядывать. Иначе он боялся, что заработает ячмень на глазах или его поразит небесный гром.

Эти девушки были святыми девами — наследницами бессмертных традиций Востока, будущими хозяйками этих бескрайних земель. А он сегодня подсмотрел «небесную тайну».

Если в будущем «небесная тайна» раскроется и кто-то узнает, что у него есть божественные глаза — это будет большой кармической расплатой. Святые девы, скорее всего, устроят на него охоту по всему миру.

— Лысый брат, даосский брат… — Е Фань снова бессвязно пробормотал буддийские и даосские молитвы и полностью успокоился.

«Бессмертная могила» была словно бездна — невелика, но непостижимо глубока. Он долго хмурился, наблюдая, и наконец поднялся.

— Молодой человек Гу, как думаете, взять этот камень? — спросил один из стариков. — Может, и впрямь внутри бесценное сокровище.

— Если бы этот камень и правда был запечатанной небом бессмертной могилой, разве Яогуан стал бы ждать, пока кто-то его вскроет? — покачал головой Е Фань. Он не мог определить наверняка.

Вскоре он подошёл к небольшому пруду с родником и уставился на камень размером с человеческую голову. Ничего особенного, но сердце его ёкнуло — он применил чутьё наставника истока.

— Божественный исток!

Камень был невелик, но внутри него оказался кусок божественного истока больше кулака. Е Фань был весьма удивлён.

Его божественный взгляд резал, как молния, пурпурный свет проникал глубоко в камень. Он отчётливо видел маленькое солнце, запечатанное внутри, — оно никак не могло быть подделкой Наньгун Ци.

Этот божественный исток, ослепительно-золотой, ценился примерно в семь тысяч цзиней¹ чистого истока. Он казался вечным светом, заключённым в камне.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Семь тысяч цзиней — примерно 3500 кг.

Е Фань взвесил камень в руке, намереваясь купить его отдельно, не включая в три основных.

Вдруг его лицо резко изменилось. Он швырнул камень в воздух и отпрянул в толпу стариков.

Хон!

Словно огромная звезда рухнула из космоса и взорвалась в воздухе. Ослепительная золотая энергия хлынула, будто бесконечная лава.

— Энергия божественного истока!

Все изумились и одновременно почувствовали страх. Такой взрыв божественной силы мог бы разнести в клочья даже старейшину.

Замешкайся Е Фань хоть на миг — и от него осталось бы кровавое месиво. Сила была невообразимой.

— Старый хрыч, как же ты подл — не пожалел куска божественного истока! — стиснул зубы Е Фань.

Всех присутствующих пробрала дрожь. Состязание в искусстве истока действительно превратилось в борьбу не на жизнь, а на смерть. Даже на стадии выбора камней расставляли ловушки — чуть ошибёшься, и погибнешь.

Один лишь шелкопряд обрадовался. Он взлетел в небо и, словно кит или бык, втянул в себя энергию божественного истока, всё время причмокивая — вид у него был блаженный.

Долг платежом красен!

Е Фань не спеша прогуливался по бамбуковой роще и в непринуждённой манере превратил каменную лавку Яогуан в поле битвы. Он использовал искусство превращения в дракона, искусство земных жил и убийственные искусства, чтобы преобразовывать диковинные камни.

В процессе он обнаружил ещё восемь или девять ловушек — стоило попасться, и либо смерть, либо тяжёлое увечье. Каждый шаг был полон опасности.

Хон!

В небо ударил пурпурный луч — взорвался необычный исток «пурпурный кристалл». Наньгун Ци, хоть и среагировал быстро, но половина рукава превратилась в пепел.

А один из его учеников с криком отлетел в сторону — его тело было залито кровью, живот едва не пробило насквозь.

Наньгун Ци помрачнел и приказал:

— Стойте в стороне, не идите за мной. — Молодые люди из родов искусства истока отступили.

Порохом запахло всё сильнее. Обе стороны стояли насмерть — малейшая оплошность могла стоить жизни.

Е Фань обошёл весь каменный сад и наконец нашёл камень, который пришёлся ему по душе. Он напоминал каменный каток, был не очень большим, стоил восемь тысяч цзиней и назывался «Камень ветров».

— Этот камень почти выветрился, весь в дырочках — как гнилушка, изъеденная жучками. Зачем он тебе? — недоумевал Ли Хэйшуй.

Окружающие старики тоже терялись в догадках. Кто-то сказал:

— Этот камень пролежал здесь несколько сотен лет, и никто им не интересовался.

Неожиданно Е Фань твёрдо решил купить «Камень ветров», не объясняя причин.

С другой стороны бамбуковой рощи раздались возгласы — Наньгун Ци выбрал первый камень, вызвав переполох.

— Мастер Наньгун выбрал «Алтарь кровавых жертв»!

— Говорят, этот камень привезли из Запретной земли Начала.

— Он стоит тридцать тысяч цзиней чистого истока — самый дорогой камень в каменной лавке Яогуан, входит в пятёрку лучших среди всех лавок.

— Вот это да! Тридцать тысяч цзиней истока — целая гора! А он на камень их тратит!

…

Все были потрясены, в саду поднялся шум.

Е Фань нахмурился. Решительность соперника превзошла его ожидания. Он тоже рассматривал «Алтарь кровавых жертв» — такой же непроницаемый, как «Бессмертная могила». Не ожидал, что тот его купит.

— Я беру «Бессмертную могилу», — сказал Е Фань служителям Яогуан.

При этих словах все ахнули, а потом снова зашумели. Второй по дороговизне камень куплен — сегодня явно будет на что посмотреть.

— «Бессмертная могила» стоит двадцать пять тысяч цзиней чистого истока!

— Они что, с ума посходили? Десятки тысяч цзиней за камень!

В каменном саду стоял гул, все обсуждали, а снаружи и вовсе кипело.

Сегодня пришло столько народу, что большинство не смогло попасть внутрь и толпилось снаружи, глядя издалека.

— Невиданная ставка! Десятки тысяч цзиней одним махом — покруче, чем у повелителей святых земель.

— «Бессмертная могила» и «Алтарь кровавых жертв» выбраны! Сегодня мы наконец узнаем, что внутри!

Почти все пришли в волнение. Даже наследники святых земель были потрясены — десятки тысяч цзиней заставляли хватать ртом воздух.

Старики же были особенно взволнованы. Некоторые из них годами смотрели на «Бессмертную могилу» и «Алтарь кровавых жертв», но после того, как их забраковали мастера искусства истока, никто не решался их вскрыть.

— Мастер Наньгун выбрал второй камень!

С другой стороны бамбуковой рощи раздались возгласы. Второй камень, выбранный Наньгун Ци, стоил восемнадцать тысяч цзиней — не самый дорогой, но самый большой, размером с комнату.

«Большой слон»!

Название неказистое, камень огромный, цена высокая — никто никогда им не интересовался. Наньгун Ци решительно его купил.

Е Фань почувствовал давление. У соперника была хватка — камни выбирал точно, действовал решительно.

Ли Хэйшуй возмущался:

— Формально выбирает Наньгун Ци, но на самом деле четыре мастера из древних родов искусства истока вместе выбирают камни. Это четверо против одного — несправедливо.

— Я выбираю «Демонический плод», — выбрал Е Фань третий камень.

Это был тот самый, совершенно круглый, природной формы. Он стоил двенадцать тысяч цзиней и назывался «Демонический плод». На ощупь — тёплый и гладкий.

— Молодой друг, всё выбрал? — к нему подошёл Наньгун Ци. Он тоже выбрал третий камень.

— Да, — ответил Е Фань.

— Тогда вскрываем камни, — спокойно произнёс Наньгун Ци, словно всё уже было у него в руках.

Е Фань выбрал три камня: «Камень ветров», «Демонический плод» и «Бессмертную могилу». Они стоили соответственно восемь тысяч, двенадцать тысяч и двадцать пять тысяч цзиней — всего сорок пять тысяч цзиней истока.

Наньгун Ци выбрал три камня: «Камень палящего солнца», «Большого слона» и «Алтарь кровавых жертв». Они стоили восемь тысяч, восемнадцать тысяч и тридцать тысяч цзиней — всего пятьдесят шесть тысяч цзиней истока.

Внутри сада воцарилась тишина. Все были ошеломлены. Двое вместе потратили больше миллиона цзиней истока — у всех глаза на лоб полезли.

И старики, и наследники святых земель, и те практики, кто не смог попасть в сад «Небесный знак», — все были потрясены до глубины души.

— Режьте камни!

— Скорее режьте! Посмотрим, что там внутри!

…

Первыми тишину нарушили старики — раскрасневшиеся, они размахивали кулаками и громко кричали.

— Да, скорее режьте диковинные камни!

— Хочу знать, какие там сокровища!

Их примеру последовали остальные. В саду и за его пределами всё кипело.

— Сначала «Бессмертную могилу»! Откройте эту природную гробницу — посмотрим, кто в ней похоронен!

— Можно и «Алтарь кровавых жертв»! Его привезли из рухнувшего храма в Запретной земле Начала — происхождение необычное!

Наньгун Ци улыбнулся:

— Раз всем не терпится узнать — давайте сначала порадуем глаз.

Он сказал, что ему понадобится помощь нескольких старых друзей — даже он, при всём его могуществе, не может один постичь этот камень.

«Алтарь кровавых жертв» имел поразительное происхождение: он был частью алтаря из древнего храма в Запретной земле Начала. Камень был кроваво-красным и обладал дьявольской силой.

Говорили, что тот алтарь состоял из девяти кровавых камней. Святая земля Яогуан вскрыла шесть из них, но ничего не нашла, а самый маленький отправила в каменную лавку.

Наньгун Ци вместе с тремя другими мастерами — на ладонях у каждого вспыхнул яркий луч, и появилось ослепительное сияющее колесо.

— «Колесо сокровищ истока»!

— Нет, это «Божественное колесо истока»!

— О небеса! Это и в самом деле «Божественное колесо истока», достигшее совершенства!

Четыре колеса слились в одно, засверкали, осветили «Алтарь кровавых жертв», и его внутренности словно стали видны.

— О боже! В камне человек!

— Девушка!

— Красавица неземной красоты!

Каменный сад вскипел. Сердце Е Фаня упало — это было невероятно!

— Быстро позовите великих мастеров!

— Позовите нескольких повелителей святых земель из Божественного города! Пусть немедленно вырезают несравненные узоры, чтобы подавить этот камень!

Несколько древних стариков приказали послать за великими мастерами.