— Мы никогда не выпендриваемся, — улыбнулся Ли Хэйшуй. — Просто каждый раз находятся люди, которые бросаются нам под ноги, или сами подставляют лицо, чтобы мы их ударили, или сами дарят нам десятки тысяч цзиней¹ истока.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Десятки тысяч цзиней — от 5000 до 50000 кг.

Верховный старейшина школы Хуаньме помрачнел. Это было как сказать «лысый» при монахе. Ли Ишуй попал в больное место — в прошлый раз сам попал в ловушку, проиграл до позеленения и до сих пор плевался кровью.

— Чёрный парень, радуешься рано. Смотри, не проиграй вчистую и не сложи голову у диковинного камня, — мрачно процедил Ли Ишуй.

— Со старшим Ли рядом я и не проиграю. Это уже закономерность: несколько раз так и было, ха-ха-ха… — рассмеялся Ли Хэйшуй.

— Какой же вы важный человек, старший Ли! Не стоит опускаться до уровня этих сопляков. Не волнуйтесь, скоро они получат по заслугам, — холодно усмехнулся молодой человек из древнего рода искусства истока.

Ли Хэйшуй усмехнулся в ответ:

— Тебя вообще спрашивают? Мы собираемся сражаться с твоими дедами, а вы… идите прохлаждайтесь куда подальше.

— Ты… — молодой человек покраснел, шея налилась кровью.

— Слишком нагло! Я ещё посмотрю, как вы с высоты рухнете в грязь! — стиснул зубы У Цзымин.

Он и Ли Чунтянь тоже были пострадавшими — за несколько раз вбухали десятки тысяч цзиней истока и потеряли лицо.

— Что, не так? Мы с его дедами сражаемся, а он, сопляк, лезет со своим мнением? Не дорос ещё к нам с превосходством. Иди ещё двадцать лет учись искусству истока!

— Хорошо, хорошо, хорошо! — несколько молодых людей из древних родов искусства истока в ярости вышли вон. Продолжать значило лишь навлечь на себя новый позор.

Ещё до начала состязания запахло порохом. Будь возможно — уже схватились бы насмерть.

Рядом стайка стариков-зрителей сощурилась. Сегодняшняя битва будет жестокой — обе стороны так уверены в себе, словно наточили друг на друга зубы. Наверняка вырежут нечто сенсационное.

Среди них были древние старики с иссякшей жизненной силой, верховные старейшины святых земель и владыки демонической расы — все с необыкновенным прошлым.

По другую сторону собрались наследники и святые девья молодого поколения Востока: девушка-даос из Даои, Цзинь Чисяо, святая дева Нефритового озера, Сюй Хэн, Яо Юэкун — все они следили за происходящим.

Состязания мастеров искусства истока не случаются и раз в сто лет, а тут ещё ставка в полтора миллиона цзиней — таких грандиозных пари не было несколько тысяч лет.

Один из стариков из древнего рода искусства истока, с добрым и милым лицом, произнёс:

— Молодой друг, давай начнём.

Е Фань внутренне напрягся — он почувствовал опасность. Он обернулся к Ли Хэйшую:

— Ты можешь идти за мной, но не подходи близко.

— Неужели этот старый хрыч посмеет убить при всех? — удивился Ли Хэйшуй.

— Не лезь не в своё дело. Просто смотри со стороны, — предупредил его Е Фань.

«Кроваво-слёзный нефритовый бамбук» был безупречно бел, сверкал. Ветер шелестел листьями — казалось, падают кровавые слёзы.

Целая роща — такая густая, что заслоняла солнце, но здесь не было темно, всё искрилось.

Е Фань подошёл, спокойно глядя на четверых стариков, даже не взглянув на молодых:

— Кто из старших желает со мной посоревноваться?

— Позволь мне, — ответил тот самый старик, говоривший ранее. Он был из рода Наньгун, и десять лет назад его уже почитали как мастера искусства истока. Звали его Наньгун Ци.

Е Фань, зная, кто он, спокойно сказал:

— Старший Наньгун, какие будут правила?

— Если выиграю — помимо полутора миллионов цзиней истока получаю и всё, что вырежет соперник, — улыбнулся Наньгун Ци.

— Хорошо, меня устраивает, — кивнул Е Фань.

— Я ещё не закончил, — покачал головой старик.

— Что ещё скажете, старший? — спросил Е Фань.

— Полтора миллиона цзиней — не малая сумма. Ставить на один камень слишком рискованно, не покажет всего искусства. Предлагаю каждому выбрать по три камня. Как тебе?

— Согласен, — кивнул Е Фань. Человек может ошибиться, конь может споткнуться. Так надёжнее для обеих сторон — можно показать истинное мастерство.

— Тогда выбираем камни, — сказал Наньгун Ци и первым вошёл в бамбуковую рощу.

В саду «Небесный знак» поднялся шум. Старики и наследники святых земель последовали за ними, чтобы посмотреть, как они будут выбирать.

Е Фань медленно брёл между бамбуками, рассматривая камни. Он не спешил — сперва нужно было обойти всё.

В саду было много камней. Каждый по-своему необычен, и цены на них заставляли многих отступать.

На солнечной полянке, где бамбук рос пореже, Е Фань увидел камень за двенадцать тысяч цзиней чистого истока.

Камень был очень необычный — шарообразный, совершенно круглый, природной формы, диаметром около полутора чжанов².

² Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,3 м. Полтора чжана — примерно 5 м.

— Его кто-то обточил! — заявил Ли Хэйшуй. Слишком правильная форма.

— Молодой друг, ты ошибаешься. Этот камень таким родился. Хочешь — присмотрись повнимательнее.

— Этот камень словно солнце. Каждый день, когда солнце освещает его, по нему течёт тонкая энергия сущности. Некоторые предполагают, что внутри каменный плод.

— В те годы многие хотели вскрыть его. Если бы не вмешался один даос, святая земля Яогуан сама бы за него взялась.

Е Фань понял: этот камень действительно такой от природы, его не обрабатывали.

Камень назывался «Демонический плод». Некоторые предполагали, что внутри может быть святой дух, ещё более ценный, чем девятиотверстный каменный человек из Даои.

Старики не стали много комментировать — мастер искусства истока забраковал этот камень. Яогуан уже подумывал снизить цену.

Е Фань не пришёл к выводу. Он постоял там долго, прежде чем уйти и продолжить осмотр.

Вдруг его глаза ослепила вспышка — какой-то камень впереди привлёк его пурпурное зрение.

Он быстро подошёл поближе. Пурпурный свет из его глаз проник вглубь камня, пытаясь всё разглядеть.

Но тут диковинный камень внезапно разлетелся вдребезги, и оттуда вырвался красный дракон. Ослепительный свет устремился к груди Е Фаня, желая пронзить её.

Все остолбенели от неожиданности. Только Е Фань понял, что добродушный с виду Наньгун Ци подстроил ему ловушку.

Камень был изменён: внутри был кусок необычного истока под названием «Огненный красный». Наньгун Ци таинственным искусством истока превратил его в драконью энергию — её легко было принять за божественный исток.

Коснись — и он разлетится, и вся энергия сущности превратится в смертоносный клинок!

Вот она — возможность убить в состязании искусств истока. Е Фань быстро отступил, уклоняясь от удара красного дракона.

Свист!

Откуда-то прилетела золотая искра. Золотой дух раскрыл рот на лету, и энергия «Огненного красного» превратилась в луч света, устремившийся в его пасть. Он с довольным видом причмокнул, заморгал большими глазами.

— Малыш, молодец! — расхохотался Ли Хэйшуй.

Золотой дух не оценил благодарности. Он погрозил им лапкой и сердито улетел, опустившись на плечо маленькой монахини в белых одеждах.

Рядом Цзи Цзыюэ тихо засмеялась, достала зерно божественного истока и поманила его. Шелкопряд, забыв о верности, с радостью побежал к ней.

Маленькая монахиня обиженно надула губы, тихонько позвала его, но шелкопряд притворился глухим ради зерна.

— Не сердись, Илинь, этот маленький ловкач слишком любит играть, тебе за ним не уследить. Давай лучше вместе за ним приглядывать, — с улыбкой сказала Цзи Цзыюэ.

— Крошка, как же ты не устоял перед соблазном! — недовольно сказала маленькая монахиня.

Две девушки стояли рядом — обе с алыми губами и белыми зубами, с ясными глазами, одна обиженно надула губки, другая хитренько улыбалась — интересное зрелище, привлекающее взгляды.

— Что случилось? — вышли служители каменной лавки Яогуан. Камень за три тысячи цзиней разбит — это их убыток.

— У кого-то руки кривые, камень разбил — пусть и платит, — усмехнулся один из молодых людей из рода искусства истока, с насмешкой глядя на Е Фаня.

— Чёрт, это вы подстроили! Хотели человека убить! Низко и подло! — выругался Ли Хэйшуй.

Другой молодой человек из рода искусства истока насмешливо заметил:

— А ты что, вчера родился? Впервые в искусстве истока? Чьими руками разбит — тот и платит!

— Ладно, я заплачу, — остановил Е Фань Ли Хэйшуя.

Он посмотрел на Наньгун Ци. Добродушный старик попытался его сразу же запугать. Промедли он хоть мгновение — лежал бы уже мёртвым.

Молодые люди из родов искусства истока усмехались, не скрывая насмешек. Это был первый урок противнику.

Все поняли: Е Фань попал впросак. Даже при выборе камня нужно быть осторожным — можно погибнуть от руки противника.

— Не знает, куда лезет, щенок. Схлестнулся с настоящим мастером — и сразу видно, где раки зимуют. Пропасть между ними, — сухо усмехался Ли Ишуй.

— Старая кость… — Ли Хэйшуй нахмурился и злобно зыркнул на него.

Е Фань удержал его, не дал сказать лишнего. Он не спеша сделал несколько шагов и легко притопнул ногой.

Хон!

Неподалёку раздались крики — двое молодых учеников из родов искусства истока с воплями отлетели в сторону, изрыгая кровь.

Рядом с ними раскололся камень, и вся энергия из его необычного истока обрушилась на них.

— Плетение драконьей жилы! — в глазах Наньгун Ци сверкнуло.

Это Е Фань преднамеренно отплатил тем же: он искусством истока обратил необычный исток внутри камня в драконью энергию и направил на них.

— Это всё мелочи. У меня есть и убийственные искусства. Хотите играть — я сыграю, — спокойно сказал Е Фань.

Все удивились. Святая дева Нефритового озера, Ан Мяои, Яо Юэкун, Цзинь Чисяо, Цзян Ифэй и другие невольно обратили на него взгляды.

Старики тоже с удивлением следили за происходящим.

— Резать камни — тогда и увидим, кто кого, — сказал Наньгун Ци и ушёл.

Е Фань зашёл в глубину бамбуковой рощи. Бамбук сверкал белым светом. Он остановился перед совершенно особенным камнем и не мог двинуться дальше.

— Этот камень стоит двадцать пять тысяч цзиней чистого истока! — ахнул Ли Хэйшуй. Дороже некуда — самый дорогой камень, который он когда-либо видел.

— Бессмертная могила? — удивился Е Фань. Камень назывался «Бессмертная могила» — странное имя, но подходящее по форме.

Камень высотой в два чжана³, формой напоминал древнюю могилу. Диаметр основания около трёх чжанов⁴. Он был весь покрыт следами времени — скорее похож на древний артефакт, чем на камень.

³ Два чжана — примерно 6,6 м.

⁴ Три чжана — примерно 10 м.

— И правда похож на могилу. Бросить на кладбище — не отличишь, — удивился Ли Хэйшуй.

— Эй, молодые люди, вы посмотрите повнимательнее. Этот камень, можно сказать, самый старый в каменной лавке Яогуан. Настоящее сокровище сада, — с горящими глазами сказал какой-то старик, подбивая Е Фаня вскрыть камень.

— У этого камня есть свои тайны. Посмотрите на переднюю сторону — там вроде даже письмена есть. Я когда-то хотел купить его вместе с другом, но в итоге не решился, — сказал другой старик, указывая на другую сторону «Бессмертной могилы». Он надеялся, что Е Фань исполнит его давнюю мечту — узнать, что же внутри.

Е Фань подошёл поближе и изумился. На передней стороне «Бессмертной могилы» действительно были знаки — то ли вырезанные письмена, то ли естественные узоры.

— До чего же необычно! И правда похоже на настоящую могилу. Очень похоже на письмена неба и земли… — Ли Хэйшуй вытаращил глаза.

У «Бессмертной могилы» было громкое имя. Как только Е Фань остановился рядом, к нему сразу же столпились старики.

— Говорят, сам наставник истока специально искал такие камни. Он говаривал, что в мире бывают природные могилы, внутри которых — бесценные бессмертные сокровища.

— Именно. Этот камень так и назвали из-за того, что он почти в точности соответствует описанию наставника истока.

— Молодой человек Гу, я вам очень советую. Этот камень определённо не прост. Скорее всего, и правда небесная бессмертная могила.

…

Старики были даже активнее Е Фаня. За минуту они рассказали всё об этом камне и помянули наставника истока.

Е Фань применил чутьё наставника истока. В глазах замерцал пурпурный свет — он пытался увидеть сквозь камень. Он несколько раз обошёл его, внимательно изучая, и нахмурился.

— Ну как? Ты что-нибудь увидел? Что, там правда бессмертный труп запечатан? Если так — даже не только Восток, но и Чжунчжоу, Западные пустыни, Южные хребты, Северные равнины — все вскипят, — мысленно передал Ли Хэйшуй.

Е Фань покачал головой и ответил тем же:

— Моё чутьё наставника истока хоть и окрепло, но до небесного глаза далеко. Не могу сказать точно, что там внутри.

Кто-то из стариков осторожно заметил:

— Молодой человек, будьте осмотрительны. Будь эта природная могила настоящей, Яогуан не стал бы выставлять её здесь.

Другой возразил:

— В каждом диковинном камне полно неопределённости. Я считаю, этот камень стоит того, чтобы рискнуть.

— Сколько людей уже приходило, даже мастера искусства истока были — и всё равно отказались?

Е Фань ещё не высказался, а старики уже спорили.

Он присел на корточки, ощупал знаки на «Бессмертной могиле», пытаясь понять, природные ли это письмена.

Кто-то сказал:

— Некоторые старые нелюди приходили сюда и утверждали, что эти царапины очень похожи на письмена древности, до нашей эры. Другие говорят — это неясные узоры Пути, созданные небом и землёй.

В глазах Е Фаня снова засверкал пурпурный свет. Он не отрываясь смотрел на древние знаки, а потом направил свет вглубь камня.

— Младший брат Гу Фэн, искусство истока у тебя и впрямь высокое — взгляд лучом бьёт! Удивительно просто!

— Гу, ты вновь превзошёл себя. Видно, месяц прошёл не зря, — подошли и заговорили наследник Великого Ся и Яо Юэкун.

Е Фань поднял голову. Пурпурные искры плясали в глазах. Он заметил, что рядом с ним толпятся наследники и святые девы, среди них Ан Мяои и несколько святых дев. Он мысленно прочитал молитву о прощении.

Ли Хэйшуй хлопнул его по плечу и усмехнулся:

— Соберись!