Древние деревья, могучие и густые, их стволы, подобные извивающимся драконам, тянулись к небу. В лесу было тихо и безмятежно.

Святая дева Нефритового озера наконец вышла — неясная, туманная. Хотя стояла рядом, создавалось впечатление, что она находится в чертогах среди девяти небес.

Казалось, она не принадлежит этому миру: бессмертная плоть, нефритовое тело, не ведающая мирской суеты — она производила впечатление возвышенной, недосягаемой, бесконечно далёкой от мирской пыли.

Е Фань с лёгкой улыбкой на губах, с ясными, чистыми глазами смотрел на эту женщину, которая ещё мгновение назад предстала перед ним словно без единой нити.

То безупречное тело, казалось, всё ещё стояло перед глазами: белоснежная нежность, изящные изгибы — даже теперь, вспоминая, он не мог поверить.

Святая дева Нефритового озера — та, которую даже выдающиеся люди из бессмертных династий Чжунчжоу и святых земель Восточных пустошей могли лишь боготворить издали, никто никогда не мог приблизиться, — а он только что по нелепой случайности увидел её обнажённой.

Если бы это разнеслось, это непременно потрясло бы весь мир, вызвало бы переполох.

И более того, скорее всего, все выдающиеся люди святых земель устроили бы за Е Фанем погоню на тысячи ли¹ — ведь это было тяжкое кощунство.

¹ Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км.

— Ты очень неприличен, — произнесла святая дева Нефритового озера всего четыре слова. Белый туман окутывал её, лица не разобрать.

— Я ничего не видел, — сказал Е Фань. В голосе — ни тени смущения, вид совершенно искренний.

— Не хочу больше говорить об этом, — спокойно произнесла святая дева. В ней собралась вся духовная красота неба и земли — она была необыкновенной личностью и не желала продолжать этот неприятный разговор.

Однако Е Фань продолжал прикидываться дурачком:

— У меня и вправду не было каменного жёлчного пузыря, фея, вы ошиблись. Я правда ничего не видел.

— Ты… — голос святой девы, подобный аромату орхидеи, дрогнул, но она быстро взяла себя в руки: — Ещё раз посмеешь об этом заикнуться — я немедленно раскрою всему миру, кто ты.

— Хорошо, будем считать, что ничего не было, — улыбнулся Е Фань. Пурпурный свет в глазах давно погас, взгляд был чистым и ясным, он разглядывал стоявшую перед ним несравненную красавицу.

Он понимал: сейчас святая дева Нефритового озера не станет ему вредить. Он улыбнулся и стал ждать, что она скажет, зачем позвала.

— А тебе не страшно? В Божественном городе — лес мастеров. Как только твоя личность раскроется, тебе не избежать смерти, — тихо произнесла святая дева.

Е Фань кивнул:

— Страшно. Кто может спокойно смотреть в лицо жизни и смерти? Но есть ли у меня выбор?

— Мог и не приходить сюда. Зачем так рисковать?

— Уйти далеко, на время успокоиться — а в итоге, возможно, на всю жизнь остаться с сожалением. Прийти в Божественный город — да, возможно, встретить смерть, но можно и вырвать себе будущее. У меня нет другого выбора.

— Ты самоуверен. Думаешь, и вправду сможешь добыть десять миллионов цзиней истока? Даже если добудешь — не факт, что попадёшь в сокровищницу Четырёх пределов. Проклятие древнего святого тела, скорее всего, окажется сложнее, чем ты думаешь. Не обольщайся.

— Фея, наставьте меня, — смиренно попросил Е Фань, пристально глядя на несравненную красавицу.

— Мне нечем тебя наставлять, — покачала головой святая дева.

— Зачем же фея меня позвала? — спросил Е Фань.

— Несколько диковинных камней в Нефритовом озере…

В Нефритовом озере были камни, запечатанные наставником истока и подавляемые чередой западных императриц. Трудно представить, что внутри.

Е Фань долго беседовал со святой девой Нефритового озера, прежде чем выйти из рощи древних деревьев. Его брови были нахмурены.

— Нужны «шесть печатей, запечатывающих бессмертных»…

Это было для него сущей головной болью. Это искусство — высочайшее и чудесное, уже по названию понятно, сколь глубоко. Оно позволяло черпать силу Великого Пути, чтобы запечатывать горы и реки, подавлять непревзойдённых мастеров.

К несчастью, это лишь гипотетическое божественное искусство, существовавшее только в теории. В «Книге наставника истока» были лишь несколько строк, и то в предположительном ключе, крайне сложных и трудно постижимых. Не то что создать или применить — даже понять их почти невозможно.

— А фея Нефритового озера красива? — спросил поджидавший снаружи Ли Хэйшуй.

— Несравненная красота, — рассеянно ответил Е Фань, думая о «шести печатях, запечатывающих бессмертных».

Ли Хэйшуй вытаращил глаза:

— Так ты всё же разглядел её лицо? То есть, Сяо Ецзы, да ты зверь! И что же ты там разглядел своими бесстыжими глазами?

— Что ты городишь! — опомнился Е Фань, ему стало не по себе, и он украдкой оглянулся на рощу.

— Сяо Ецзы, не прибедняйся! Я просто так спросил, а ты сразу попался. Говори, что видел?

— Ничего я не видел!

— Врёшь! Только что обрёл бесстыжий глаз — и ты бы ничего не посмотрел?!

— Старый Хэй, помолчи немного! — Е Фань оглянулся и увидел, что святая дева Нефритового озера вышла. В лучах солнца её длинное платье отливало золотом.

— Тогда после расскажешь!

…

Е Фань, таща за собой Ли Хэйшуя, пулей вылетел из каменной лавки Нефритового озера и быстро скрылся из виду.

Три дня промелькнули как миг. В этот день старейшины из родов искусства истока должны были сразиться с Е Фанем в великом состязании. Событие всколыхнуло весь Божественный город.

Весть давно разошлась. Не счесть, сколько людей специально приехали в Божественный город, чтобы стать свидетелями этого грандиозного зрелища.

Из уединения вышли даже многие старейшины различных школ — они тоже пожаловали в Божественный город, чтобы воочию увидеть величайшее за несколько тысячелетий состязание в искусстве истока.

— Говорят, в этот раз состязание будет на жизнь и смерть. Это правда?

— Я тоже слышал. Мастера искусства истока подтвердили — будет очень опасно.

— Люди из древних родов искусства истока ещё месяц назад заявляли, что раздавят Гу Фэна в искусстве истока. Похоже, это не пустые слова — они и вправду хотят сразиться насмерть!

Многие обсуждали предстоящее состязание, все с нетерпением его ждали.

— Интересно, что на этот раз вырежут. Наверняка что-то невиданное, небывалое — обе стороны всерьёз разозлились.

— Ставка — полтора миллиона цзиней чистого истока. Трудно представить, что можно вырезать, чтобы перекрыть такую ставку.

В этот день в огромном Божественном городе только об этом и говорили. Даже предстоящую битву у Пурпурной горы забыли.

Вскоре объявили место состязания — каменная лавка Яогуан. Через час оно начнётся.

Город всколыхнулся. К месту ринулись толпы — в конце концов все дороги оказались забиты, ни пройти, ни проехать.

В каменной лавке Яогуан яблоку негде было упасть, её полностью окружили. Большинство не смогли пройти — не хватило места.

— Это уж чересчур! Как при наставнике истока. Весь город опустел — только чтобы увидеть великое сражение.

— В древности, когда наставник истока состязался со святой девой Нефритового озера, и то, наверное, не было столько народу. Просто поразительно.

— Божественный город слишком долго был спокоен. На этот раз мастера искусства истока вышли из уединения, чтобы помериться силами с юным гением Гу Фэном. Неудивительно, что привлекло столько внимания.

Служители Яогуан, узнав, что их лавка станет главным полем битвы, позеленели. Хуже ничего нельзя было придумать.

У них было желание нанять убийц. То, что эти двое будут состязаться здесь, было равносильно приходу двух чумных богов.

Они очень хотели спрятать все драгоценные камни, но в сад набилось столько народу, что при всех это было бы позором.

В конце концов они скрепя сердце смирились с этим фактом. Делать нечего — только злость берёт.

У ворот каменной лавки Яогуан толпился народ, многие не могли войти — желающих было слишком много, приходилось выбирать.

— Золотой род, Цзинь Чисяо, вошёл. Святой земли Даянь, Сян Ифэй, вошёл. Наследник Ваньчу — тоже.

— Девушка-даос из Даои, которая всегда держится в стороне от мирской суеты, сегодня тоже пришла.

— Святая дева Нефритового озера здесь.

— Божественное тело из рода Цзи и Цзыюэ тоже пришли.

…

Люди с удивлением замечали, что собралась почти половина наследников и святых дев молодого поколения.

— Это же верховный старейшина школы Инь-Ян! Слышал, много лет в затворничестве — и вот тоже появился.

— А вон те старики — похоже, верховные старейшины святых земель!

…

Удивительно, скольких влиятельных лиц привлекло сегодняшнее великое состязание. Насколько же оно значимо!

Сегодняшняя буря затмила даже предстоящую битву у Пурпурной горы — о ней все позабыли. В этот самый миг Божественный город стал центром событий, средоточием всех взглядов.

Первыми пришли люди из древних родов искусства истока. В толпе зашумели, все расступились, давая дорогу. Четверо стариков с несколькими молодыми людьми вошли в каменную лавку Яогуан.

— Эти четверо стариков — мастера искусства истока. У них тесные связи со святыми землями; их часто приглашают решать проблемы с разными древними рудниками.

— Даже если Гу Фэн проиграет — не позор. Он сражается с большими людьми в искусстве истока. Проиграть такому — не зазорно.

Вскоре подошли Е Фань и Ли Хэйшуй. В толпе поднялся переполох. Они спокойно вошли.

Каменная лавка Яогуан имела долгую историю. Древние здания были величественны и высоки. В лучах солнца по ним струился священный свет.

Каждый каменный сад был разнообразен, засажен древними деревьями, такими густыми, что, войдя, можно было подумать, что ты в девственном лесу.

Е Фань и Ли Хэйшуй не останавливались и направились прямо в глубину лавки. Сегодняшнее сражение, несомненно, должно было состояться в каменном саду «Небесный знак».

Служители Яогуан, увидев их, смотрели бесстрастно, всем своим видом говоря: «Незваные гости».

В каменном саду «Небесный знак» рос удивительный бамбук, называемый «кроваво-слёзный нефритовый бамбук». Его стволы были белы, как нефрит, и лишь на листьях, подобных бараньему жиру, были красные пятна, похожие на капли слёз.

Об этом священном бамбуке ходило много легенд. Говорили, что листья покраснели от слёз божества, говорили — от крови древнего королевского рода.

Без сомнения, это был редчайший священный бамбук, который трудно вырастить. Во всём мире его мало, а здесь была целая роща, источающая густую духовную энергию.

Бамбук белый, как нефрит, густой и сочный, сверкает. На нём красные точки — словно слёзы капают.

Те, кому полагалось быть, почти все собрались. Взглянешь — море седых голов — всё старейшины.

А из молодых в каменный сад «Небесный знак» могли войти лишь личности уровня наследников святых земель: Цзян Ифэй, святая дева Нефритового озера, Цзи Хаоюэ, девушка-даос из Даои и другие.

— Наконец-то пришли! — усмехнулся молодой человек из рода искусства истока.

— Вглядитесь хорошенько в этот мир. В настоящем состязании мастеров искусства истока неведомо, что случится, — ехидно добавил другой.

Ли Хэйшуй ответил:

— Кто жив останется, кто умрёт — ещё неизвестно. Мастера искусства истока — не непобедимы.

Ещё один мысленно передал с издёвкой:

— Поживём — увидим. Посмотрим, придётся ли вам на коленях пощады просить.

Е Фань не обратил на них внимания. Он взглянул в сторону: Ли Ишуй, верховный старейшина школы Хуаньме, с У Цзымином и Ли Чунтянем тоже пришли и многозначительно усмехались.

Ли Хэйшуй сказал:

— Старший Ли, вы снова здесь. Что же вы так на нас усмехаетесь? Не хотите ли и вы с нами сыграть на исток? Интересно, много ли вы сегодня принесли?

Ли Ишуй, не меняясь в лице, ответил:

— Молодые, не будьте слишком самоуверенны. Глядишь — через час кто-нибудь раздавит вас, как букашек.