Давно не виделись, а Цзи Цзыюэ всё та же, что и прежде: когда улыбается — ямочки на щеках, сверкают маленькие клыки, а большие глаза превращаются в полумесяцы. Живая, с долей озорства.

— Куда уставился? — усмехнулся Ли Хэйшуй.

Е Фань покраснел. Сам не заметил, как применил чутьё наставника истока, но пронзающий взор не сработал. Вокруг тела Цзыюэ была дымка, словно вуаль, окутывавшая её, неясная и туманная.

Он не мог понять, что это такое. Возможно, как говорил царь Павлин, у неё особенное телосложение, а может, как часто говорила сама Цзыюэ, на ней был какой-то тайный артефакт.

— Как священный шелкопряд оказался у Цзи Цзыюэ? — удивился Ли Хэйшуй.

Е Фань тоже опешил. Цзи Цзыюэ держала золотого духа и с улыбкой щекотала его. Как же этого жуликоватого малыша поймали?

Когда они подошли поближе, всё поняли: золотой дух съел жёлчный пузырь, губы у него посинели от горечи, словно он напился, глаза мутные, его качало.

— Девочка, этот шелкопряд наш, мы его потеряли, — соврал Ли Хэйшуй с невозмутимым видом, пытаясь обмануть её.

— Когда мне было шесть, я уже говорила такие же глупости, — звонко ответила Цзи Цзыюэ и продолжила, улыбаясь, играть с шелкопрядом.

Золотой дух пытался сбежать, но не мог. Когда он увидел приближающихся Е Фаня и Ли Хэйшуя, в его больших глазах появился страх.

— Крошка, не бойся, эти двое плохишей не посмеют тебя обидеть, — Цзи Цзыюэ легонько потрепала его по носу и прижала к себе.

Ли Хэйшуй примолк — он понял, что эта девчонка из рода Цзи остра на язык, с ней лучше не связываться. Понурившись, он потёр нос и пошёл дальше.

Е Фань тоже прошёл мимо брата и сестры, не задерживаясь. Если бы божественное тело что-то почувствовало, это было бы катастрофой.

В каменной мастерской рода Цзи было многолюдно — толпы народа, куда больше, чем в прошлый раз.

— Что случилось? — удивился Ли Хэйшуй.

Кто-то рядом ответил:

— Слух ходит, что в каменной лавке рода Цзи может быть камень-король. Каждый день много людей приходят попытать счастья.

— Правда? — удивился Е Фань. Он и не думал, что весть уже разошлась.

— Гений искусства истока, ну тот, что в прошлый раз… — тут говоривший заметил, кто стоит рядом, и ахнул: — Так это же вы! — Увидев того самого, о ком говорил, он пришёл в сильное волнение.

Из разговора Е Фань узнал, что после его грандиозной битвы с Тоба Чанем, когда они безумно вскрывали камни, многие проницательные старейшины заподозрили, что здесь есть камень-король.

В тот же день род Цзи закрыл каменный сад и велел мастерам истока по одному вскрывать камни в надежде найти несравненное сокровище.

— Вы не знаете — род Цзи понёс большие потери. Они вскрыли больше половины камней в саду, но ничего не нашли.

Какой-то мастер искусства истока заявил, что даже если бы они вскрыли все камни, то и тогда не факт, что нашли бы камень-король. Может, он уже стал святым духом и просто находился здесь на практике.

После этого род Цзи прекратил вскрывать камни, вновь открыл каменный сад, и туда хлынули толпы игроков.

Е Фань потёр подбородок. Он не ожидал такого переполоха и не знал, что и сказать.

Когда они вошли в глубину каменной лавки, многие узнали Е Фаня, поднялся переполох, и они сразу оказались в толпе.

— Младший брат Гу Фэн, ты снова в каменный сад рода Цзи? Неужто за камнем-королём пришёл?

— Младший Гу, неужели ты и здесь устроишь ошеломляющую битву?

…

Неподалёку служители каменной лавки рода Цзи, узнав, что пришёл Е Фань, все позеленели. Как же — в прошлый раз он, словно ураган, сгрёб два огромных куска божественного истока и вырезал небывалого священного шелкопряда!

Теперь, когда он снова здесь, им хотелось закрыть ворота, спустить собак и вышвырнуть его вон, чтобы он никогда больше не переступал их порога.

— Кажется, нас здесь не очень-то жалуют? — невольно произнёс Ли Хэйшуй.

— … — окружающие были безмолвны.

— Ещё бы вас тут жаловали.

— Думаю, у людей из рода Цзи уже чешутся руки вас прикончить. Вы бы поосторожнее — у них из сада столько сокровищ вытащили.

Некоторые советовали им не слишком наглеть. Всё-таки это каменная лавка святой земли. Если нацелиться на одну эту, то и правда можно довести род Цзи до белого каления.

Е Фань потёр нос. Сам того не замечая, он уже приобрёл манеры наставника истока: где ни пройдёт — везде у святых земель лица вытягиваются.

— Люди добрые, я не играть пришёл, расслабьтесь. Просто решил прогуляться, — улыбнулся Е Фань.

Неподалёку служители каменной лавки рода Цзи сидели с кислыми лицами — они не верили ни единому его слову. Чего это он вдруг вздумал просто так прогуляться?

Не успели они далеко уйти, как Е Фань увидел толстяка, который, нагнувшись, копошился в куче камней.

— Глазам своим не верю: этот толстый чёрт — в ярко-красных трусах! — поморщился Е Фань.

Пока он шёл, высматривая камни, пронзающий взор иногда выхватывал то, чего видеть не стоило.

Девушкам-культиваторам он мог только мысленно извиниться, но этот наглый толстяк — это уже чересчур.

— Погоди, а этот толстяк мне знаком. Мать твою, это же Дуань Дэ!

Е Фань остолбенел. Он никак не ожидал увидеть здесь этого проклятого толстяка. Куда выгода — туда и бессовестный даос.

Дуань Дэ изменил внешность, но от пронзающего взора Е Фаня скрыться не мог. Его низкая, вороватая сущность читалась во всём.

Е Фаню очень хотелось подойти и как следует пнуть его по заднице, но он сдержался, чтобы не спугнуть, и прошёл мимо, делая вид, что ничего не замечает.

— Молись, толстяк, — чтобы ни случилось. Посмеешь остаться в Божественном городе — я тебя уделаю.

Е Фань обошёл каменный сад рода Цзи, но камня-короля не нашёл. В конце концов они ушли, и люди из рода Цзи вздохнули с облегчением, проводив его, как прогоняют чуму.

Затем Е Фань с Ли Хэйшуем пошли в каменную лавку святой земли Даянь. Только вошли — сразу узнали, и люди оттуда изменились в лице.

— Мне кажется, мы тут самые нежеланные гости? — ворчал Ли Хэйшуй.

Е Фань рассмеялся:

— Нет, они были бы рады видеть нас почётными гостями. Только не в своих каменных лавках.

Они обошли каменные лавки нескольких святых земель. И везде одно и то же: при их появлении служители смотрели на них как на чуму и мечтали, чтобы они поскорее убрались.

Наконец Е Фань и Ли Хэйшуй пришли в каменную лавку Нефритового озера. Это была последняя остановка на сегодня. Десять тысяч лет назад наставник истока оставил здесь бесчисленные легенды — хоть и прошло много лет, но кое-какие слухи остались.

В каменной лавке Нефритового озера витал туман над водой. Рядом с каменным садом «Небесный знак» было озеро под названием Нефритовое озеро — то же имя, что и у святой земли.

Вдруг к ним подошла ученица Нефритового озера и сказала, что святая дева Нефритового озера приглашает Гу Фэна.

Сердце Е Фаня ёкнуло, и он изменился в лице. Если кто и мог разгадать его личность, так это святая дева Нефритового озера.

У озера была роща древних деревьев, очень тихая, безлюдная. Там стояла неясная фигура, окутанная туманной дымкой.

Несколько раз встречались они раньше, но Е Фань так и не видел истинного лица святой девы Нефритового озера. На этот раз он хотел применить чутьё наставника истока и пронзающий взор.

Но тут святая дева Нефритового озера заговорила. Её голос был подобен небесной музыке, но слова заставили Е Фаня вздрогнуть.

— Как мне тебя называть? Гу Фэн или Е Фань?

— Что ты имеешь в виду, фея? — спокойно спросил Е Фань.

Голос святой девы, с хрипотцой, произнёс:

— Мы вместе ходили в Запретную землю Начала, в области Личжоу спорили за Девять тайных искусств. Уже тогда я знала, что ты учился по «Книге наставника истока».

Е Фань покачал головой:

— Фея, наверное, обозналась.

— Сейчас ты изменил внешность, но твоё искусство истока осталось прежним. Этого не изменишь, — сказала святая дева.

Е Фань улыбнулся:

— Фея, я правда не понимаю, о чём ты. У нас из родов искусства истока все мастера — все они искусны в истоке. Так что каждый из них — тот, кого ты ищешь?

Святая дева улыбнулась:

— Ты, наверное, слышал: в древности наставник истока был почётным гостем нашей святой земли Нефритового озера, его называли «защитник Пути вне школы». Наше Нефритовое озеро умеет распознавать его искусство истока.

Е Фань улыбнулся, оставался непоколебим, качал головой и молчал.

Святая дева, словно туманная фея, легкой походкой прошла по роще и небрежно указала на особенности искусства истока Е Фаня, бьющего прямо в цель.

— У нас в Нефритовом озере нет «Книги наставника истока», но мы умеем распознавать уникальные приёмы искусства истока из этой книги.

Е Фань понял: она его действительно узнала. Ещё в Запретной земле Начала она по его искусству истока догадалась, что он получил наследие наставника истока. А теперь по нему же опознала его.

— Что ты хочешь? — спросил он. Он применил чутьё наставника истока, устремив взгляд вперёд. В глазах заиграл пурпурный свет.

В тот же миг он пронзил взглядом туман и увидел небесную красоту — красоту, от которой захватывало дух.

Как и говорили в народе: даже старый даос, ушедший из мира, увидев непревзойдённую красоту феи Нефритового озера, воспылал бы мирскими страстями и вернулся к мирской жизни.

— Ты… получил каменный жёлчный пузырь и обрёл небесный глаз? Не смей на меня смотреть! — фея Нефритового озера удивилась, а потом одновременно и смутилась, и разозлилась, уже не в силах сохранять обычную безмятежность.

— Я не обретал небесного глаза! — возразил Е Фань, но пурпурный свет в его глазах вспыхнул ещё ярче, взгляд вцепился в неё.

Выражение его лица выдавало: любой, внезапно увидевший изгибы этого безупречного тела, не смог бы сохранить спокойствие.

Словно небожительница сошла в мир и омывалась в мирской воде: тело белое и нежное, изгибы прекрасны, кожа словно застывший жир или прозрачный нефрит — сводило с ума.

Нефритовое озеро славилось на всю Поднебесную. В святых землях и древних родах многие мечтали взять в жёны девушку из Нефритового озера — это считалось великой честью. Но мало кому это удавалось. А уж о святой деве и речи не шло — это было невозможно.

— Ты… — святая дева Нефритового озера резко повернулась и уплыла в рощу, потеряв привычную невозмутимость.

Е Фань, с пурпурным светом в глазах, следил за её фигурой и пробормотал про себя:

— И впрямь женщина необычайной красоты. Кожа — словно застывший жир, лицом — самая прекрасная в мире.

Даже со спины, с этими изящными изгибами и белоснежной нежной кожей, вид мог воспламенить кровь. Но Е Фань лишь усмехнулся уголком губ.

В такой ситуации он не мог позволить себе кощунственных мыслей — он просто хотел выбить её из равновесия, чтобы занять главенствующую позицию в разговоре.

Он знал: она не собиралась нападать, иначе не стала бы встречаться здесь.

Святая дева Нефритового озера услышала его бормотание. Её тело замерло, и она быстро скрылась в роще. Прошло много времени, прежде чем она, видимо, успокоилась и мысленно передала:

— Какой же ты скучный!