Люди, входившие в «Сад иллюзорной пищи» и «Чертог пьяных бессмертных», все имели связи, и часто там появлялись важные персоны, такие как именитые наставники различных школ и верховные старейшины.

Спор в пурпурном чертоге, естественно, привлёк внимание других. Пришли не только Яо Юэкун и Ан Мяои, но и некоторые старейшины.

Наследник Великого Ся подошёл и громко рассмеялся:

— Младший брат Гу, с твоего отъезда прошёл месяц. Каждый раз, когда я захожу в каменную мастерскую, думаю: «Хорошо бы ты был рядом».

Е Фань улыбнулся, встал, налил чашу вина и, не обращая внимания на стоявших рядом Ли Ишуя и нескольких отпрысков родов искусства истока, собственноручно поднёс её Ся Имину.

Ли Хэйшуй тоже встал, велел слугам «Сада иллюзорной пищи» принести новые закуски и вино, пригласил Яо Юэкуна и остальных сесть, словно людей из родов искусства истока и не существовало.

Хм! — кто-то из них громко фыркнул, выражение лица мгновенно похолодело.

Верховный старейшина школы Хуаньме Ли Ишуй шагнул вперёд и промолвил:

— Я не хочу, чтобы подумали, что старший обижает младших. Но вы двое, младшие, не проявили ко мне ни капли уважения. Сегодня я научу вас уму-разуму вместо ваших старших.

Рядом несколько учеников из древних родов искусства истока усмехнулись, предвкушая, как Е Фань и Ли Хэйшуй получат по заслугам.

— Старая ты кость, кем себя возомнил? Хочешь — давишь, хочешь — нет? Думаешь, ты повелитель святой земли или божественный правитель Восточных земель? — Ли Хэйшуй ничуть не испугался.

Ученик, следовавший за Ли Ишуем, рявкнул:

— Жить надоело!

Некоторые слова Ли Ишую было неудобно говорить самому — он всё-таки верховный старейшина школы. Его ученики не стеснялись, громко осыпая их бранью.

Лицо Ли Ишуя помрачнело, он холодно приблизился, уставившись на Е Фаня и Ли Хэйшуя, словно в любой момент готов был обрушить гром и молнии.

Наследник Великого Ся, исполненный достоинства, поднялся и сказал:

— Старший, пусть они и неправы, но разве стоит их тут же подавлять?

Яо Юэкун тоже отставил чашу, встал и произнёс:

— Дедушка, это же «Сад иллюзорной пищи». Здесь никому не позволяют устраивать драки.

— Они первые проявили неуважение к старшему Ли, если он их проучит — это будет справедливо, — поддакнул один из учеников рода искусства истока.

Е Фань ничего не сказал, лишь подозвал девушку, прислуживавшую неподалёку:

— Выведите этих людей.

— Ты…

Молодые люди из родов искусства истока и Ли Ишуй поменялись в лице. Чтобы их выставили вон — такого с ними ещё не случалось.

— Уважаемые гости, пожалуйста, покиньте заведение. В «Саду иллюзорной пищи» действительно есть правило — не беспокоить других посетителей, — к ним подошли несколько красивых девушек и осторожно объяснили.

Хм!

Ли Ишуй взмахнул рукавом и, мрачный, развернулся и ушёл. Он готов был прихлопнуть Е Фаня и Ли Хэйшуя одним ударом, но сдержался — за «Садом иллюзорной пищи» стояли слишком серьёзные силы, в том числе императорский род Великого Ся.

Ха-ха-ха… — раскатисто рассмеялся Ли Хэйшуй, безмерно довольный.

Ученики родов искусства истока помрачнели, молча развернулись и ушли.

— Хотите со мной в искусстве истока — готовьте миллион цзиней¹. А нет — так не вякайте где ни попадя, — донёс им вслед Е Фань.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг.

— Хорошо, хорошо, хорошо! — несколько учеников родов искусства истока, усмехнувшись, оглянулись, ничего больше не сказали и, кипя от злости, широкими шагами удалились.

— Отлично! Выпьем! — Ли Хэйшуй поднял чашу, приглашая всех разделить с ним вино.

В пурпурном чертоге каждый из присутствующих имел немалый вес и не боялся Ли Ишуя с его компанией, поэтому никто не таился — они пили, не таясь.

— Крошка, не сердись, — успокаивала маленькая монахиня в белых одеждах золотого духа, который сидел у неё на плече и злобно таращился на Е Фаня.

— Малыш, ты всё ещё не забыл тот кусок божественного истока? — Е Фань улыбнулся и протянул руку, чтобы поймать его.

Свист!

Золотой дух мгновенно спрятался за спину маленькой монахини, вцепившись в прядь её волос, и выглядывал оттуда, тараща свои большие чёрные глаза жуликовато.

Все рассмеялись. Ан Мяои позавидовала, сказала, что малыш ужасно милый, и захотела подержать его на руках.

— Когда я возвращался, то видел священного шелкопряда за городом. Как так вышло? — спросил Е Фань.

— Ах, он большую часть дня где-то шастает. И всё боишься, как бы кто не поймал, — монахиня потыкала пальцем в голову шелкопряда. — Крошка, слушайся, не шали.

Когда пир подходил к концу, из Зелёного чертога пришла ошеломительная весть: состоится великое состязание по искусству истока против Е Фаня, ставка — полтора миллиона цзиней чистого истока.

Сразу на пятьсот тысяч² больше!

² Пятьсот тысяч цзиней — примерно 250 000 кг.

Из Зелёного чертога вышла группа людей, они бросили долгий взгляд в сторону пурпурного чертога. Несколько стариков в сопровождении молодых людей развернулись и ушли.

Е Фань долго смотрел им вслед. Его брови сошлись. Стариковские глаза, казавшиеся подслеповатыми, таили в себе божественный свет, а пальцы рук приобрели отчётливый золотистый оттенок.

— Как там? — спросил Ли Хэйшуй.

— Плохо. Эти старики — большого ума мастера в искусстве истока. У них, несомненно, «Колесо сокровищ истока» давно достигло совершенства. Более того, они, вероятно, обрели духовный глаз.

— И что делать? Ты справишься? — нахмурился Ли Хэйшуй.

— Надеюсь, они ещё не обрели небесный глаз, — пробормотал Е Фань про себя.

Они покинули «Сад иллюзорной пищи», распрощались с наследником Великого Ся, Яо Юэкуном и другими. Снова встретили Ли Ишуя, но тот не стал нападать.

— В этом Божественном городе полно скрытых драконов и притаившихся тигров. Молодым лучше быть потише. Иначе не заметишь, как тебя раздавят одним пальцем.

С этими словами он, оседлав облако, с холодной усмешкой удалился.

— Эта старая кость — та ещё сволочь. Сейчас он не полез, но уж точно что-то задумал. Когда-нибудь обязательно всадит нам нож в спину.

— Меня больше беспокоит, что святые земли не стерпят. Я намерен поставить на кон миллион цзиней истока. Это неизбежно заставит многих вспомнить о наставнике истока.

— Вернёмся — всё как следует обдумаем, приготовим пути к отступлению. На этот раз точно поднимется нешуточная буря.

Старейшины древних родов искусства истока вышли из уединения, чтобы сразиться с юным гением искусства истока Гу Фэном. Ставка — полтора миллиона цзиней истока. Это всколыхнуло весь Божественный город.

Как весть разнеслась, город всколыхнулся. Ставка неслыханная — тысячи лет ничего подобного не случалось. Одна мысль об этом заставляла хватать ртом воздух.

Новости мгновенно разлетелись далеко за пределы Божественного города. Были потревожены все крупные школы Северных земель. Не смогли остаться равнодушными даже святые земли.

Без сомнения, это грандиозное состязание в искусстве истока непременно состоится в какой-нибудь каменной мастерской святой земли. Для них это была сущая катастрофа.

Чтобы выманить Е Фаня, молодые люди из древних родов искусства истока целый месяц трубили, что раздавят в лепёшку юного гения Гу Фэна.

И вот это великое противостояние наконец должно было начаться. Все предчувствовали, что оно потрясёт мир.

Весть разнеслась по всем землям, в Божественный город устремилось множество людей — все хотели воочию увидеть это сражение. Многие чутьём понимали: на этот раз, скорее всего, из камней извлекут нечто необычайное.

Ещё бы: в прошлый раз достали такое немыслимое создание, как священный шелкопряд. А теперь в деле старейшины и мастера искусства истока — наверняка всё будет ещё грандиознее.

В каменных мастерских святых земель побледнели. Они понимали: кого выберут, тот и пропал. В душе они проклинали и тех, и других, надеясь, что их постигнет какая-нибудь беда, а лучше бы их вышвырнули из города.

Иначе это для них сущий «потоп». В их глазах Гу Фэн и старейшины искусства истока были настоящей «саранчой», самыми нежеланными людьми.

Вернувшись в своё жилище, Е Фань сразу же достал пурпурный каменный жёлчный пузырь. Он планировал использовать его для развития небесного глаза, но теперь ждать было некогда.

Жёлчный пузырь можно будет найти и потом, но это состязание нельзя было проиграть!

Если не поднять чутьё наставника истока на новую ступень, старики могли взять над ним верх. Всё-таки в искусстве истока они упражнялись большую часть жизни, а Е Фань занимался им совсем недолго.

Жёлчный пузырь был извлечён. В комнате разлился пурпурный свет, всё вокруг засияло. Ли Хэйшуй стоял на страже, охраняя Е Фаня.

Когда пузырь вскрыли, вся комната наполнилась ароматом, который проникал, казалось, прямо в кости. Даже Ли Хэйшуй не сдержался — сглотнул слюну.

Пурпурная жидкость, словно потоки пурпурной зари, переливалась, благоухая. Е Фань осторожно выдавил её, позволяя прозрачным каплям стекать в глаза. Разлилась прохлада.

Но в следующее мгновение ощущения резко переменились. Он почувствовал жгучую боль, словно в глазах полыхало пламя, глаза кололо, словно иглами, слёзы текли ручьём.

— Сяо Ецзы, ты в порядке? — встревожился Ли Хэйшуй.

— Ничего. Это необходимый этап.

Стиснув зубы, вытер слёзы, выдавил всю жидкость из пузыря в глаза, затем закрыл их и, спокойно вращая искусство истока, начал очищать свои очи.

Теперь его веки стали пурпурными, почти прозрачными, они мерцали — очень необычно.

Чи!

Внезапно раздался звук рассекаемого воздуха — в комнату влетела золотая нить, стремительная, почти неуловимая. Она устремилась прямо к Е Фаню.

Ли Хэйшуй яростно зарычал, но опоздал. Он не мог угнаться за скоростью золотой нити и беспомощно смотрел, как она выхватила пустой пузырь у Е Фаня из рук.

— Это шелкопряд!

Ли Хэйшуй, изумлённый и разгневанный, протянул руку, чтобы схватить его, но поймал лишь пустоту. Тот свист — и вылетел вон.

— Не гонись, пустой пузырь бесполезен, — покачал головой Е Фань, останавливая его.

— Маленький воришка, ну и быстр же! — Ли Хэйшуй открыл дверь и увидел, что золотой дух никуда не ушёл.

Весь золотистый, он сидел на ограде, прижимая к себе пустой пузырь, корчил им рожицы, иногда кувыркался и поворачивался к ним своим крошечным задом.

Е Фань чуть прищурился, увидел всё это и невольно улыбнулся:

— Забавный малыш.

Ли Хэйшуй тоже рассмеялся и обругал его:

— Маленький воришка, ещё и дразнится!

Шелкопряд с большими влажными глазами, видя, что они не сердятся и не гонятся за ним, прекратил свои кривляния. Он прижал пустой пузырь к себе, с наслаждением вдохнул его аромат, блаженно зажмурился и с удовольствием вцепился в него зубами.

Но в следующее мгновение его радостное выражение вдруг застыло. Шмяк! — он бросил пузырь наземь, его мордочка сморщилась от отвращения — он весь переменился в лице.

Золотой дух принялся отплёвываться, запрыгал по ограде как угорелый. Его золотые губы посинели от горечи. Потом он рухнул, и его вывернуло наизнанку.

Ха-ха-ха-ха-ха!

Ха-ха-ха-ха-ха!

— Подумать только, жёлчный пузырь посмел съесть! А ты не знал, что любой пузырь — горек? — заливались смехом Е Фань и Ли Хэйшуй.

Шелкопряд пришёл в ярость. Он беззвучно погрозил им крошечной лапкой, в глазах стояли слёзы. Затем его закачало, и он рухнул на ограду — яд сразил его.

— Падай! Теперь-то ты куда денешься? — рассмеялся Ли Хэйшуй и бросился к нему.

Шелкопряд, перепугавшись, кое-как вскочил, изо всех сил стараясь сохранить ясность мысли, и взмыл в небо. Хотя его пошатывало — совсем как пьяного, — скорость не снизилась. Мгновение — и его след простыл.

Час спустя Е Фань прекратил вращать искусство истока и открыл глаза. Две пурпурные вспышки сверкнули и погасли. Взгляд его был глубок, как звёздное небо.

— Ну как, подействовало? — спросил Ли Хэйшуй.

— И чего это ты такой развратный — трусы в цветочек надел? — рассмеялся Е Фань.

— Чёрт! Так ты уже пронзающий взор обрёл? Смотри, не доведёшь до ячменя! — выругался Ли Хэйшуй, его и без того смуглая физиономия покраснела, он полуотвернулся.

Е Фань был свеж и ясен умом, чутьё наставника истока поднялось на новую ступень. Хотя небесный глаз он пока не обрёл, его зрение достигло поразительной остроты — он мог почти видеть сквозь стены.

Он открыл дверь и устремил взгляд вдаль. В бескрайней дали он разглядел даже комара. Это был качественный скачок.

— Ну я погляжу, Сяо Ецзы, ты прирождённый распутник! Вот встретишь Ан Мяои, принцессу Великого Ся или святых дев из святых земель — ты их в гроб загонишь своим пронзающим взором! Твои бесстыжие глаза так и будут пялиться!

— Разве я такой уж бесстыжий? — улыбнулся Е Фань.

— Ты бесстыжий, как распутник! — Ли Хэйшуй позавидовал. — Теперь я понял. Потому-то наставники истока в древности любили торчать в каменных лавках святых земель. В камни-то они играли для отвода глаз, а на самом деле всё ради святых дев! Вот это традиция!

— Через три дня большое состязание. Пойдём взглянем на каменные лавки, — сказал Е Фань.

— Сяо Ецзы, я тебя презираю! Только что бесстыжий глаз обрёл — и сразу же святых дев захотелось поглядеть? — ругнулся Ли Хэйшуй. — Смотри, ячмень наскочит.

— Я — для подготовки к игре на камнях. Только посмотрю, выкупать ничего не буду.

— Ну-ну! Нечего лицемерить. Явно святых дев захотелось, — скривился Ли Хэйшуй.

…

Е Фань и Ли Хэйшуй направились сначала к каменной мастерской рода Цзи, чтобы попытаться отыскать таинственный камень-король.

По пути они узнали много новостей о Пурпурной горе. Святые земли и многочисленные школы Чжунчжоу готовились к штурму — там должны были разразиться буря и ураган.

Ещё не дойдя до каменной лавки Цзи, они встретили нескольких знакомых: молодых людей из родов искусства истока, а среди них — У Цзымина, Ли Чунтяня и Тоба Чаня.

Похоже, у них была та же цель — присмотреть подходящее место для состязания.

— Вот же поганцы, всё нам палки в колёса вставляют! — Ли Хэйшуй, как ни в чём не бывало, глядя на У Цзымина и Ли Чунтяня, сказал это прямо им в лицо.

— Ты… — оба пришли в ярость.

— А что не так? Сначала вы привели Тоба Чаня, а теперь через него — всю эту нечистую силу. Разве я неправ? — усмехнулся Ли Хэйшуй.

— Я с тобой сейчас спорить не стану. Но на этот раз я не верю, что вам удастся выкрутиться! — злобно процедил Ли Чунтянь.

— На этот раз я своими глазами увижу, как старейшины раздавят вас в искусстве истока! — стиснув зубы, выкрикнул У Цзымин.

— В прошлый раз вы тоже грозились, а в итоге просто исток нам подарили. На этот раз я тоже жду вашей новой бескорыстной жертвы, — расхохотался Ли Хэйшуй.

Молодые люди из родов искусства истока усмехнулись, и один из них сказал:

— В этот раз, боюсь, вы и жизнями поплатитесь.

— А вы что, силой нас убить хотите? — Ли Хэйшуй ничуть не испугался.

— Невежды! В состязании мастеров искусства истока не на жизнь, а на смерть сражаются. Неужели вы не знали? Может, вы уже при выборе камней испустите дух.

— Мы не пустыми словами бросили, что раздавим вас. Живы вы останетесь или нет — зависит от вашего мастерства. А не то будете молить нас о пощаде, стоя на коленях.

Люди из родов искусства истока усмехнулись, отпустили эти насмешки, а затем широкими шагами пошли вперёд.

— В игре на камнях можно ещё и насмерть сразиться? — спросил Ли Хэйшуй Е Фаня.

— Можно, — кивнул Е Фань, и в его голосе проступила озабоченность.

Тут они подошли к каменной лавке рода Цзи. Е Фань увидел две знакомые фигуры: молодого человека и девушку. Юноша был величав, девушка — прекрасна.

Юноша — словно божество: чёрные волосы, подобно водопаду, тело окутано сияющим ореолом. Казалось, он прирождённый божественный правитель, взирающий на мирскую суету свысока. От него веяло властной аурой «только я один достоин почитания». Это был Цзи Хаоюэ.

Рядом с ним — девушка в пурпурных одеждах, стройная, как бамбук. Когда она улыбалась, её живые умные глаза превращались в полумесяцы, на щеках появлялись ямочки, а маленькие клыки сверкали. Это была Цзи Цзыюэ.