Уже больше месяца прошло с тех пор, как Е Фань покинул Божественный город. Вернувшись, он почувствовал родственную теплоту — это был город, полный страстей.

Вернувшись тихо, он думал, что никто не обратит внимания, но едва он вошёл в город, как множество людей с горящими глазами устремились к нему и радушно поприветствовали.

— Младший брат Гу Фэн, ты наконец вернулся! Мы ждали тебя как звёзд с неба, надеясь вновь увидеть твоё искусство истока.

— Чего тут говорить, иди-ка в «Обитель пьяных бессмертных», я угощаю — пьём до упаду!

— Без тебя, младший Гу, в Божественном городе было тоскливо. Многие ждали твоего появления. Ха-ха-ха!

…

Многие изо всех сил пытались завоевать расположение Е Фаня. В Северных землях, богатых истоком, мастера искусства истока ценились очень высоко и становились почётными гостями во многих великих школах.

Е Фань только улыбался. Хотя большинства из этих людей он не знал, он всё же вежливо отвечал каждому.

Он не знал, какими будут их лица, когда однажды его личность — древнее святое тело — раскроется.

Кто-то, возможно, будет биться насмерть ради священных артефактов, кто-то, возможно, поможет ему сбежать, а кто-то, возможно, убьёт его, чтобы получить награду от святых земель.

— Младший Гу, ты наконец вернулся. А то, знаешь, какие-то люди бросили вызов твоему искусству истока. Пока тебя не было, они говорили, что ты струсил и сбежал.

— Они наговорили много гадостей, видно, нарочно хотели выманить тебя. А раз ты вернулся, — припечатай их лицом в грязь по всем правилам искусства истока, чтобы не смели больше гавкать.

— Да, некоторые действительно нахальные. Кричали, что раздавят тебя в лепёшку в искусстве истока. Вот ты их и проучи, нам уже смотреть противно.

…

Е Фань улыбнулся, поблагодарил их, с трудом пробрался сквозь толпу и ушёл. Вскоре он добрался до жилища Ли Хэйшуя.

Ли Хэйшуй расхохотался, на его чёрном лице читалось полное удовлетворение:

— Сяо Ецзы, вы молодцы — живьём взяли святую деву! У меня аж челюсть отвисла!

— Старый даос Красный Дракон покинул Божественный город? — спросил Е Фань. Ему нужна была мощная поддержка, он чувствовал, что на этот раз может подняться буря.

Ли Хэйшуй рассмеялся:

— Весь Божественный город молится, чтобы он ушёл. Пока он здесь, многим не по себе. Но он, похоже, не собирается уходить.

— Отлично! — обрадовался Е Фань. В случае проблем он сможет обратиться к Старому даосу Красному Дракону и надеялся, что тот не останется в стороне.

— Раз ты наконец вернулся, сегодня надо отметить. Пойдём в «Храм страстных желаний», «Беседку у водной луны» или «Холодный двор»? — хитро усмехнувшись, Ли Хэйшуй перечислил три главных храма услад Божественного города.

— От этих мест лучше воздержаться. Давайте будем потише, — улыбнулся Е Фань, качая головой.

— Тебе, подавившему двух святых дев, эти три заведения нипочём. Но не думай, что они просты. Например, Ан Мяои ничем не уступит святой деве!

— Бездельник, вечно у тебя несерьёзный вид! — Е Фань отвесил ему дружеский тумак.

— Сяо Ецзы, у кого из нас несерьёзный вид? Это ты при себе двух святых дев таскаешь, а меня же упрекаешь!

— Две святые девы — лишь цветы в зеркале и луна в воде. Стоит их выпустить — беды не оберёшься.

Ли Хэйшуй рассмеялся:

— Тогда пойдём в «Обитель пьяных бессмертных» или в «Сад иллюзорной пищи».

Е Фань кивнул:

— В «Обители пьяных бессмертных» я уже был, так что давай в «Сад иллюзорной пищи» — отметим. Сегодня я раскошелюсь: угощаю тебя императорским пиром.

— Даже повелители святых земель почти никогда не заказывают императорский пир — он стоит десятки тысяч цзиней¹ истока. Давай лучше не надо.

¹ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг.

— Не страшно, пойдём посмотрим.

Они взмыли в воздух, поднялись ввысь и полетели к «Саду иллюзорной пищи». Это были чертоги из разноцветных самоцветов — каждый терраса имела свой цвет: из зелёного нефрита, пурпурного нефрита, белого нефрита и так далее.

Издалека, на фоне облаков, они сверкали и переливались, словно обитель бессмертных. Перед каждым дворцом росли чудесные травы и бессмертные цветы, порхали священные птицы.

— Младший брат Гу Фэн, вернулся! — как только они прибыли, их заметили знакомые. Из белого нефритового дворца вдалеке вышел Яо Юэкун и громко рассмеялся: — У меня гости, я скоро закончу и подойду к вам. Оставьте мне место.

— Хорошо, увидимся. Сегодня напьёмся от души, — оба рассмеялись в ответ.

У «Сада иллюзорной пищи» была мощная поддержка, в том числе императорский род Великого Ся из Чжунчжоу. Они постоянно держали в Божественном городе своих людей и в итоге участвовали в создании этих чертогов.

Восемнадцать девушек с немалой культивацией, одетых в разноцветные перьевые наряды, с милыми улыбками на лицах проводили их к пурпурному нефритовому чертогу.

— Ну и встретились! Похоже, недалеко от нас в каком-то чертоге сидит та самая компания подонков, — пробормотал Ли Хэйшуй.

— А что там за люди?

— Все те, кто охотился за тобой. В прошлый раз ты вырезал из камней неполное древнее священное лекарство, священный меч из чёрного металла с драконьими узорами и священную шелкопряда — это потрясло весь Божественный город и разнеслось по всем семьям искусства истока.

В прошлый раз Е Фань в сногсшибательной азартной игре разгромил Тоба Чаня. Теперь в Божественный город прибыли мастера не только из семьи Тоба, но и из других древних родов искусства истока.

Е Фань не придал этому значения. Ясно одно — предстоит ещё больший переполох. Чтобы добыть десять миллионов цзиней истока, оставаться незаметным не выйдет!

— В Божественный город съехалось много мастеров искусства истока. Они здесь лишь часть, но ведут себя крайне нагло. Пока тебя не было, они ради твоего появления кричали, что раздавят тебя в искусстве истока.

— Что ж, пусть попробуют раздавить. Но без миллиона цзиней истока я на бой не выйду. Пусть сперва прикинут свои силы.

Е Фань и Ли Хэйшуй вошли в пурпурный чертог, но заказывать императорский пир не стали — это было бы слишком вызывающе, могло вызвать недовольство влиятельных особ.

Снаружи чертога над прудом с лотосами клубился туман. Несколько девушек плавно танцевали, словно на Нефритовом озере. Вино пьянило и без того — а тут ещё и девушки кружат голову.

Они пили чашу за чашей. Вскоре подошла юная дева и молвила:

— Уважаемые гости! Наследник Великого Ся, узнав, что вы здесь, скоро подойдёт к вам. Не уходите, пожалуйста, подождите немного.

— Не беспокойтесь, мы никуда не уходим, — кивнул Е Фань.

Императорский род Великого Ся был одним из хранителей «Сада иллюзорной пищи». Неудивительно, что наследник Великого Ся узнал об их прибытии.

Вскоре подошла другая девушка, низко поклонилась:

— Уважаемые гости, гости из Зелёного чертога напротив требуют, чтобы вы пришли к ним.

— «Требуют»? — переспросил Ли Хэйшуй с ледяной усмешкой. Это были как раз те, о ком он говорил — из родов искусства истока.

— Они сказали, требуют, чтобы вы пришли к ним, а не просят? — улыбнувшись, спросил Е Фань. Он заметил, как искусно девушка подбирает слова.

Те точно сказали что-то неуважительное. Девушка, передавая слова, намеренно не употребила «просят», а сказала «требуют», мягко намекая на ситуацию.

— Да, — кивнула девушка.

Они постоянно видели здесь высокопоставленных лиц, привыкли к разным ситуациям. Будучи ещё не очень взрослыми, они уже знали все тонкости.

— Кем они себя возомнили? Просто так кричат на нас — иди ты! Скажи им — нек нам! — отрезал Ли Хэйшуй.

— Но… — девушка замялась, однако послушно удалилась.

Хотя людям в Зелёном чертоге доложили в смягчённом виде, кое-кто всё равно возмутился. То, что двое не пришли, говорило само за себя.

— Наглецы! Здесь присутствуют старшие из мира искусства истока, а они пошли в отказ. Думают, что уже стали наставниками истока?

— Вообще старших не уважают! Никаких правил не знают!

Несколько молодых людей, усмехаясь, поднялись и уставились в сторону пурпурного чертога.

Е Фань и Ли Хэйшуй, взглянув через пруд священных лотосов на тех, кто смотрел на них, не придали значения. Они продолжали чокаться, наслаждаясь плавными танцами девушек.

— Идут сюда, — заметил Е Фань, как несколько молодых людей направились к пурпурному чертогу.

— Вы тут большие начальники! Мастера искусства истока велели вам прийти с чаркой — а вы ногой не шевельнули, — войдя в пурпурный чертог, усмехнулся впереди идущий.

Е Фань поднял на него взгляд:

— Что значит «с чаркой»? Вы примчались с пафосным требованием — где тут уважение? С какой стати мы должны вам кланяться?

Ли Хэйшуй отложил палочки, скользнул по ним взглядом:

— А вы вообще кто? Мы с вами шашлыки не ели. С какой радости мы должны тащиться к вам с чаркой?

— Вы что, не знаете, кто мы? Мы уже месяц в Божественном городе ждём, когда Гу Фэн примет вызов на поединок в искусстве истока, — усмехнулся другой.

— А, так это вы, — небрежно хмыкнул Ли Хэйшуй, взглянул на них и, сделав ещё один глоток, продолжил: — Всё это время я слышал, как вы хвастаетесь, что раздавите Гу Фэна в искусстве истока. Такие угрозы бросаете — а потом с пафосом требуете, чтобы мы к вам пришли?!

— Мы кое-что говорили, чтобы вы поскорее вылезли из своей скорлупы, а не прятались, — довольно непочтительно ответили молодые люди.

— Откуда мухи налетели — жужжат, настроение портят. Если не уйдёте, я попрошу слуг «Сада иллюзорной пищи» выставить вас вон, — Ли Хэйшуй словно разгонял мух.

— Ладно, ладно, хороши! Значит, встретимся в каменной лавке святой земли! — у них было желание подраться, но, сообразив, где находятся, они передумали.

— Вы кто такие? Я вас знаю? Любая бродячая кошка или собака будет бросать мне вызов — и я должен соглашаться? — Е Фань положил в рот кусочек и затем холодно усмехнулся: — Хотите посоревноваться в искусстве истока — извольте, но сначала приготовьте божественный исток. Если ставка ниже миллиона цзиней чистого истока — не связывайтесь!

Все опешили. Миллион цзиней истока — это же умопомрачительная ставка! Никогда ещё не было таких крупных пари.

— Вы летаете в поднебесье, на нас покрикиваете, а истока у вас нет? Тогда нечего челюстями молоть, не лезьте не в своё дело. Откуда пришли — туда и идите! — холодно отрезал Е Фань.

— А у самого-то есть миллион цзиней?!

— А вы вообще знаете, кто перед вами? Спросите о подвигах Гу Фэна. Только те, из ваших же родов искусства истока, подарили нам кусок божественного истока размером с человеческую голову, — расхохотался Ли Хэйшуй.

Те сразу заткнулись — сказать было нечего. Миллион цзиней они своими силами не могли собрать.

— Вы из разных родов искусства истока. Раз ваши старейшины здесь, передайте им: если хотят по-крупному — пусть несут миллион цзиней истока. А нет — так не лезьте ко мне со своими выкрутасами, — уже жёстко сказал Е Фань.

Девушки рядом остолбенели. Миллион цзиней — такое астрономическое число не укладывалось в голове.

Из многих чертогов послышались возбуждённые голоса: умопомрачительная ставка в миллион цзиней истока — такими словами просто так не бросаются.

Неподалёку проходило несколько человек. Увидев Е Фаня и Ли Хэйшуя, они усмехнулись:

— Кого я вижу! Те самые двое, что не знают ни небесной высоты, ни земной толщи. Как вы самонадеянны!

Е Фань окинул их взглядом и узнал Ли Ишуя — верховного старейшину из дворца Хуаньме. Вот уж старые знакомые, можно сказать, заклятые враги.

— Мы о поединке в искусстве истока толкуем, ставки обсуждаем. Тебе-то что за дело? — ничуть не испугался Ли Хэйшуй. Он уже давно хотел швырнуть тому в лицо ту самую чёрную железную табличку.

— Невежественные выскочки, это вы мне? — Ли Ишуй нахмурился.

— А ты кто такой? — одновременно спросили Е Фань и Ли Хэйшуй. Раз уж эта игра с камнями всё равно вызовет бурю, так чего мелочиться — лучше сразу приструнить тех, кто лезет первым.

— Да вы совсем жить надоели!

— Старый хрыч, не воображай себя ветераном! — двоим было плевать.

В этот момент подоспели наследник Великого Ся и маленькая монахиня в белых одеждах. Ся Имин ещё издалека громко рассмеялся:

— Брат Гу Фэн, ты наконец вернулся!

Е Фань с удивлением заметил, что появился и тот самый золотой дух. Он сидел на плече маленькой монахини в белом и сердито, хоть и бесшумно, размахивал на него лапкой.

— Неужели в самом деле будет умопомрачительная ставка? Миллион цзиней истока — это потрясёт всю Северную землю! — смеясь, вошёл Яо Юэкун.

— Большой ход! — из других чертогов старейшины, услышав этот шум, восхищённо вздыхали.

— Младший Гу Фэн снова затевает что-то грандиозное? — раздался нежный смех, и появилась прекрасная, почти сказочная, Ан Мяои. Она тоже оказалась в этом «Саду иллюзорной пищи».