— У тебя есть «Канон Безначального»?! — Е Фань, Пан Бо и Ту Фэй одновременно уставились на большого чёрного пса.

Тот сразу занервничал, отступил на несколько шагов и сказал:

— Что у вас за взгляды, как у волков, аж зеленью светятся.

Все святые земли Восточных пустошей и многочисленные школы и философские течения Чжунчжоу ради того, чтобы открыть Пурпурную гору и получить наследие Великого императора Безначального, перепробовали всё, волосы на себе почти повыдирали, а тут большой чёрный пёс вдруг выдаёт такое — кого угодно заставит вздрогнуть.

— Эта дохлая собака только и умеет хвастаться. Был бы у неё «Канон Безначального», так и свинья бы научилась летать, — сказал Ту Фэй.

Большой чёрный пёс выругался, а потом без зазрения совести заявил:

— А кто я такой? Меня ли можно чем-то остановить? Пока в этом мире существует святое тело — врождённое тело Дао¹, я, хоть жизни не пожалею, а добуду «Канон Безначального».

¹ 先天圣体道胎 — святое тело — врождённое тело Дао; легендарное телосложение, сочетающее свойства древнего святого тела и врождённого тела Дао. Считается идеальным для постижения пути Великого императора Безначального.

— Говоришь, добудешь как захотел? — скептически усмехнулся Ту Фэй.

А вот Е Фань изменился в лице, пристально уставился на большого чёрного пса, в глазах загорелся жар. Другие могли и не знать, но он-то знал, что эта дохлая собака точно выбежала из Пурпурной горы.

— Чёрт, парень, не смотри на меня так, — забеспокоился большой чёрный пёс. Видимо, вспомнил недавнюю историю с «Каноном Западной Императрицы», и на лице его отразилась крайняя неудовлетворённость. — Хочешь «Канон Безначального» — проще простого: родите святое тело — врождённое тело Дао и отправьте в Пурпурную гору — точно получите, чего хотите.

— Я бы и сам родил святое тело — врождённое тело Дао, да кто откроет «Карту гор и рек»…

Они по очереди били по ней Алмазным обручем, священным лотосом, «Треножником, пожирающим небо», большим золотым колоколом, но так и не смогли пробить эту картину.

Раз уж даже могущественный враг прежнего старого повелителя Цзыфу не смог её взломать, они понимали: всё равно никак — и решили больше не тратить силы понапрасну.

— Фея Цзыся, если ты сейчас же не выйдешь, я отнесу эту картину на аукцион в Небесный дворец демонов.

А большой чёрный пёс и вовсе бесстыдно заорал:

— Ради процветания человеческой расы выходи скорее, святое тело — врождённое тело Дао уже пора бы появиться на свет!

— Не выйдешь — кинем в Древний рудник Начала или в Бессмертную гору. «Карта гор и рек», как ни сильна, тебя не защитит.

— Я считаю, лучше эту картину прилепить прямо у входа в Храм страстных желаний².

² 妙欲庵 — Храм страстных желаний; название вымышленной обители, возможно, с намёком на чувственные наслаждения.

Они по очереди провоцировали, угрожали и запугивали.

— Четыре подлеца! — раздался из свитка голос святой девы Цзыфу. Перед лицом разных пакостных выходок она, казалось, немного разозлилась, но голос её всё ещё был спокойным.

— Раз ты можешь слышать всё снаружи — тем лучше. Отныне я буду считать тебя обычным свитком и повешу у себя в спальне.

…

Пакостные выходки сыпались одна за другой, но святая дева Цзыфу больше ни разу не отозвалась.

Таскать с собой «Карту гор и рек» было сущим наказанием — внутри взаперти находилось врождённое тело Дао, способное черпать силу Великого Пути. Если бы она напала изнутри, можно было и не выжить.

— Сначала запечатаем как следует!

С помощью большого чёрного пса — мастера узоров Пути — «Карта гор и рек» была полностью запечатана. После этого Е Фань убрал свиток внутрь Алмазного обруча и подавил его девятью таинственными древними знаками из «Канона Пути».

— Сяо Ецзы, не многовато ли ты запечатал? И все — личности с огромным прошлым, — присвистнул Ту Фэй.

Несколько человек принялись пересчитывать запечатанных персонажей — и переглянулись. И впрямь роскошный состав. Если собрать из них бригаду землекопов, у всех челюсти отвалятся.

Во-первых, в Печи Исходного огня запечатаны: наследник Яогуан, золотокрылый юный король Пэн, Яо Си — ярчайшие дарования молодого поколения Восточных пустошей, способные смотреть на всех свысока.

Во-вторых, Сюй Юань — самый избалованный младший внук третьего великого разбойника Сюй Тяньсюна, Цзян Ичэнь — любимчик одного великого мастера из рода Цзян, оба — личности с поразительным прошлым.

В-третьих, Ли Жуй — запасной наследник Яогуан, а также более десяти учениц Цзыфу — все они тоже высокого происхождения.

А теперь они ещё и врождённое тело Дао подавили — могущество святой девы Цзыфу они только что испытали на себе: тело слито с Путём, изначально непобедима, среди ровесников почти нет равных.

Ту Фэй вздохнул с чувством:

— Восточные пустоши переживают период необычайного расцвета. Молодое поколение переполнено талантами. В прежние времена хватило бы и двух таких.

Но сейчас есть не только два божественных тела правителей, но и врождённое тело Дао, а ещё наследник Яогуан и золотокрылый юный король Пэн — гении, одарённые самой судьбой.

— Такие люди — достаточно одного на эпоху. Если их больше — это трагедия.

Божественное тело правителя Восточных пустошей, как ясно из названия, — это король среди ровесников. Пусть ты гениален, пусть талантлив до небес, но родиться с ним в одну эпоху — уже трагедия. Ближайшее будущее Восточных пустошей предопределено — они будут принадлежать ему.

Врождённое тело Дао на бескрайних землях почти невозможно превзойти. Когда такой человек достигает уровня повелителя святой земли, он сливается телом с Путём — и как бы ни была безгранична твоя магическая сила, она будет подавлена.

Наследник Яогуан и золотокрылый юный король Пэн — это гении от природы. Некоторые предполагают, что они способны встать на путь великого императора — в них уже видны черты юных императоров древности.

В прошлые эпохи любой из них с лихвой хватило бы, чтобы в одиночестве стоять на вершине своего времени. А сейчас они явились все вместе.

— Врождённое тело Дао, святое тело, божественное тело, юный император… Все они — единственные и неповторимые в своих поколениях. И ещё никогда не случалось, чтобы они встретились в одну эпоху и схлестнулись друг с другом.

Ныне столько гениев родились в одно время — это выглядит как расцвет, но это и трагедия. В будущем неминуемы великие битвы, неизбежно придётся определить победителя и побеждённого — ведь великий император может быть только один.

Большой чёрный пёс фыркнул:

— Что с того? Кто сказал, что эти телосложения не могут появиться в одну эпоху? Просто вы не видели и не слышали.

— А когда такое было? Почему мы не знаем?

— Да много чего вы не знаете.

— Дохлая собака, не темни, говори, когда это было.

Большой чёрный пёс изрёк:

— Представьте себе двести тысяч лет назад. В ту эпоху звёзды сияли ярко — какие только телосложения ни появлялись: и божественное тело правителя, и тело Небесного демона. Можно сказать, все короли восстали одновременно, затмив и древность, и современность.

— Как могла существовать такая эпоха? — не поверил Ту Фэй.

— Конечно существовала. Просто вы её не застали. В те времена почти все телосложения, какие только описаны в древних книгах, вышли почти полностью.

— Явились все эти древние королевские тела, да ещё и гении от природы — как же они не перевернули всё вверх дном? Разве вся земля не должна была потерять покой?

Большой чёрный пёс устремил взгляд вдаль, задумался и сказал со вздохом:

— Только когда все короли восстанут, звёзды засияют ярко, гении пойдут косяком — тогда и проявится истинное могущество того единственного.

— Если бы каждый из них явился поодиночке в своё время — любой безраздельно властвовал бы в своей эпохе. А родиться всем в одной жизни — это слишком жестоко.

— Вот именно. Это жестокая, но и блистательная эпоха. Идти по кровавому пути, возможно, ступая по трупам королей, чтобы стать верховным владыкой, — снова вздохнул большой чёрный пёс.

— Ты так пафосно говоришь. И кто же в ту эпоху появился — такое потрясающее небо и землю лицо? Думаю, оно обязательно оставило имя в древней истории.

— Великий император Безначальный, — сказал Чёрный император, всего четыре слова.

Несколько человек перевели дух. Вот оно что! Неудивительно. Только такая личность и могла стать надёлённей.

Насколько же силён был Великий император Безначальный, никто не мог сказать точно. Ещё не став великим императором, он уже голыми руками противостоял оружию крайней степени из Чжунчжоу, а тот, кто его активировал, уже почти стал императором.

Это было настоящее противостояние божественной мощи великого императора!

— Неудивительно, что Великий император Безначальный смотрел на всех свысока — и на древних, и на современных. В эпоху, куда он попал, родилось слишком много гениев с необыкновенными талантами!

— Другие пусть сияют как звёзды, но им суждено остаться лишь зелёными листьями, которые лишь подчеркнут единственного и непобедимого Великого императора Безначального.

— Мне кажется, наша эпоха во многом похожа. В Чжунчжоу, Западных пустынях, Южных хребтах тоже наверняка есть эпохальные гении. Может, мы снова переживаем эпоху, подобную времени Безначального?

— Один человек — в расцвете славы, а все гении эпохи — лишь в скорби. Яркое сияние звёзд только подчеркнёт солнце и луну, сделает их свет ещё более ослепительным.

В раздумьях они покинули ледяную равнину и полетели прочь.

В следующие несколько дней они искали возможность напасть на отбившегося от своих наследника или святую деву.

Однако все, кто охотился за Е Фанем, хотя и разыскивали его, действовали не поодиночке — не было ни малейшей возможности.

В последующие дни они скитались по глухим горам и древним рудникам. Цель была одна — найти драконью жилу и выкопать исток. Е Фань очень торопился — ему требовалось огромное количество истока, чтобы снять проклятие, и он надеялся как можно скорее ворваться в сокровищницу Четырёх пределов.

Сейчас его искусство истока достигло успехов, и он хотел найти большую драконью жилу. Но, пройдя бесчисленные земли, он не встретил ни одного крупного месторождения.

Северные земли славятся своими истоками — это известно всем. За бесчисленные годы все крупные силы хлынули сюда, и добыча истока почти везде была у кого-то под контролем — всё было поделено дочиста.

Конечно, на земле наверняка остались великие жилы, но они большей частью очень хорошо спрятаны — можно встретить, но не найти намеренно.

За семь-восемь дней Е Фань нашёл лишь одно месторождение и добыл немного истока необычных видов — всего на четыре тысячи цзиней³ чистого истока.

³ Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг. Четыре тысячи цзиней — примерно 2000 кг.

Выбравшись из шахты, все были покрыты пылью, крайне неприглядны.

— Так не пойдёт. Нужно поскорее натаскать наших пленных — пусть они копают.

— Золотокрылый юный король Пэн — командир первой бригады землекопов, наследник Яогуан — командир второй бригады, Яо Си и святая дева Цзыфу… — так они отгоняли тоску, прекрасно понимая, что отпустить этих людей невозможно, но всё равно придумывали.

— Меня всё время что-то беспокоит. Сяо Ецзы, твоя дырявая печь точно сможет удержать наследника Яогуан и золотокрылого юного короля Пэн? А вдруг вырвутся — будет катастрофа.

— А ещё врождённое тело Дао. Если в будущем сбежит — нам точно не поздоровится.

— Пока проблем нет, не вырвутся.

Тут большой чёрный пёс одним глотком проглотил два больших куска истока необычных видов.

— Твою #@￥&… Мы тут горбатились, а эта дохлая собака раз — и сожрала половину истока! — взбесился Ту Фэй.

— Я, великий император, отродясь не копал землю. Две тысячи цзиней истока — недостаточное вознаграждение за то, что я ради вас нарушил своё правило!

Тысяча цзиней истока для обычного человека — невероятное богатство. Но для древнего святого тела, которому нужны десятки миллионов цзиней, это капля в море.

Одной мысли об этом астрономическом числе Е Фаню становилось и больно, и досадно. Кроме святых земель, такие огромные глыбы истока были только в Гнезде десяти тысяч драконов да в Пурпурной горе. Но в эти места он не мог войти, а прорваться силой — значило пойти на верную смерть.

— Хорошо бы иметь настоящего мастера хотя бы уровня великого мастера — тогда можно идти в Запретную землю Начала копать могилу Огненного дракона или в Лунную пещеру.

— Я думаю, Сяо Ецзы, тебе стоит сходить в Божественный город. Там полно готового камня. С твоим нынешним искусством истока ты, может, за один день нарезаешь несколько десятков, а то и сотен тысяч цзиней истока, — посоветовал Ту Фэй.

Не так давно Е Фань в Божественном городе участвовал в сногсшибательной азартной игре с камнями — говорить можно было только «сдул как ветром». Благодаря этому он быстро набрал кучу истока.

Но затем стал центром всеобщего внимания, и после ухода оттуда больше не возвращался — боялся непредвиденных происшествий.

Е Фань кивнул:

— Похоже, придётся рискнуть ещё раз. Чёрный император, вырежи мне первоклассную Нефритовую платформу — на случай неожиданностей.

Пан Бо сказал:

— Я пойду с тобой в Божественный город. Я смогу задействовать демонические силы, чтобы обезопасить тебя.

— Я, император, тоже хочу!

Ту Фэй фыркнул:

— Ты-то куда лезешь? Если ты появишься, весь город начнёт собак бить!

— Гав!

— Чёрт, дохлая собака, кого боишься?

…

У-у-у-у!

Большой чёрный пёс завыл на луну, необычайно взволнованный. Наконец он получил от Пан Бо древний канон демонического императора. А Е Фань отдал ему зелёную нефритовую черепаху⁴, которую принёс из храма в Запретной земле Начала.

⁴ 绿玉玄龟 — зелёная нефритовая черепаха; возможно, артефакт или природный объект с особыми свойствами, связанный с искусством истока.

— Не бойтесь. На этот раз я, император, устрою всё так, что всё перевернётся вверх дном. Тех, кто за тобой охотится, я всех сделаю человеческими питомцами и привлеку все взгляды — все подумают, что это ты в своём безумии грабишь истоки.

В конце концов Е Фань и Пан Бо отправились в путь к Божественному городу — снова туда, где встречались ветры и облака, сходились все силы.

Валил густой снег, земля была белым-бела. Северные земли вступили в самую суровую пору года.

Когда до Божественного города оставалось недалеко, Е Фань и Пан Бо почуяли неладное: сзади кто-то шёл по следу, почти не поддаваясь их чутью.

— Это он!

В конце концов Е Фань обнаружил того, кто следил: золотистый маленький дух, жуликовато выглядывая из-под снега, крался за ним.

— Это та самая священная шелкопряда, которую ты вырезал из диковинного камня? — удивился Пан Бо.

— Да, этот малыш. В прошлый раз, если бы я не пересёк пустоту, мне бы от него ни за что не уйти, — Е Фань не удержался от улыбки.

А тот золотистый маленький дух, который следовал за ним, был необычайно разозлён. Он вытянул маленькую лапку и беззвучно показывал на Е Фаня, укоряя, большие глаза гневно вытаращены — казалось, ему очень обидно.

— Ха-ха-ха… Забавно. Диковинные камни — просто невероятно: что угодно в себе может содержать. На этот раз я обязательно своими глазами посмотрю, что ты ещё сможешь вырезать, — Пан Бо тоже не сдержал смеха.

Е Фань сделал вид, что хочет его поймать, и золотой дух, перепугавшись, влетел в сугроб, сердито выплюнул снег и сломя голову умчался прочь.

— Не так страшен вор, как его голодный взгляд. Похоже, если вырежу нечто сенсационное, надо будет получше прятать от этого малыша.

Вблизи Божественного города белый снег исчез, появилась бескрайняя зелень. В такую лютую зиму оказаться среди зелени особенно приятно: купаешься в весеннем ветерке, всё тело пронизывает блаженство.

В суровый зимний сезон здесь вовсю цветут цветы, пурпурные и алые, запах цветов смешивается с ароматом земли, бьют священные ключи, древние деревья стоят пышные, лианы переплетаются — бродить по такому месту истинное наслаждение.

В конце концов Е Фань и Пан Бо разделились, вошли в Божественный город в разное время и сделали вид, что не знакомы — так было проще провернуть задуманное.

Едва войдя в Божественный город, они сразу же получили ошеломляющие известия: святые земли Восточных пустошей и многочисленные школы и философские течения Чжунчжоу собираются штурмовать Пурпурную гору.

Максимум через десять дней, а может, уже через два — должно произойти событие, потрясшее Поднебесную!

По достоверным сведениям, Чжунчжоу и Восточные пустоши задействуют минимум четыре единицы оружия крайней степени.

Без сомнений, разразится небывалый шторм. Пурпурная гора обязательно всколыхнёт всю Поднебесную. Наследие Великого императора Безначального привлекло сердца всех.

Многие верят: независимо от того, удастся ли получить наследие Безначального, непременно появятся нечто удивительное. Что же это за сила, способная противостоять священному оружию крайней степени?

Вполне возможно, что это коснётся жизни и смерти великого императора, его последних лет и того, что он делал перед кончиной.

Может быть, откроется величайшая тайна древних великих императоров!

К тому же будет раскрыта тайна жизни и смерти божественного правителя Цзян Тайсюя: может, там лишь груда костей, а может, оттуда выйдет живая легенда!