Е Фань обходил пропасть, вырезая на земле узоры наставника истока, сочетая искусство оценки земли и наблюдения за энергией, чтобы проникнуть взглядом в Гнездо десяти тысяч драконов.

Женщина-повелитель в ледяном дворце не была уничтожена — это давало ему надежду. Он хотел вычислить, что же скрывается внизу.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он устало поднялся. Сам того не заметив, он обошёл пропасть по кругу.

— Ну как? — больше всех торопился чёрный пёс.

Гнездо десяти тысяч драконов было смертельно опасным местом, но в нём скрывались несметные сокровища. Если бы удалось войти, возможно, выпала бы великая удача.

— С края пропасти я могу вычислить лишь приблизительно. Трудно понять, что внутри, — сказал Е Фань.

— Так что будем делать? Уйдём или рискнём спуститься? — спросил Пан Бо.

— Можно спуститься немного и посмотреть. Я вычислил, что в самой пропасти опасности нет. Настоящая угроза — внутри Гнезда.

— Смотри не ошибись, парень, а то мы прыгнем прямо в адскую яму, — оскалился чёрный пёс.

— Стоит попробовать, — поддержал Ту Фэй. — Древняя святая земля Храм Мрака получила своё тайное наследие именно отсюда. Может, и нам что-то перепадёт.

В итоге они сошлись во мнении — спускаться и разведать.

После битвы во Дворце Бессмертных у чёрного пса появился золотой колокольчик, и вскоре он смог летать. Сейчас ему не требовалась помощь.

Для верности они приготовили нефритовую платформу — на случай, если придётся срочно пересекать пустоту и удирать наверх.

Драконья энергия клокотала и бурлила, как морской прилив. Спускаясь, они чувствовали сильное сопротивление. Они не решались нырять сразу на глубину — двигались медленно, шаг за шагом.

Чем глубже, тем темнее. В конце концов стало хоть глаз выколи. К счастью, их божественное сознание было сильным — они могли воспринимать окружающее и без света.

— Эту пропасть кто-то прорубил!

На стенах виднелись отчётливые следы инструментов. Увидев это, они очень удивились. Кто посмел копать Гнездо десяти тысяч драконов?

Очевидно, Гнездо драконов было скрыто под землёй, и кто-то его вскрыл, после чего оно и появилось на свет.

На полпути они снова встретили ледяной дворец, сверкающий.

Время от времени драконья энергия выталкивала ледяной дворец наверх, и он снова погружался вниз.

Женщина внутри была прозрачной, как кристалл, с блестящими чёрными волосами. Она выглядела очень умиротворённой — несравненная красавица. Трудно было представить, что она была повелительницей святой земли.

— Мне показалось, она ресницами моргнула! — чёрный пёс вздрогнул и отшатнулся.

— Дохлая собака, не пугай! — прикрикнул Ту Фэй.

Прошло семь-восемь десятков тысяч лет. Они не верили, что она всё ещё жива. Даже у Великих императоров древности не было такого долголетия.

Ледяной дворец поднялся наверх, а они продолжили спуск к Гнезду драконов. Риск и удача шли рядом — они решили рискнуть.

Один километр, два, три...

Они встревожились — спустились уже на четыре километра, а дна всё не было. Казалось, этой пропасти не будет конца, словно она вела в преисподнюю.

Е Фань вынужден был остановиться и снова начать вырезать узоры наставника истока. Один неверный шаг — и смертельная ловушка.

Спустя долгое время он облегчённо выдохнул. Результат показал: опасности нет, можно продолжать спуск.

Пять километров, шесть...

Они спустились на девять километров — и наконец ощутили дно. До земли оставалось ещё несколько сотен метров.

— Чёрт, это, наверное, настоящая небесная яма — глубиной в десять километров! — пробормотал чёрный пёс.

— Будьте осторожнее, — предупредил Е Фань. Они почти достигли дна, до Гнезда драконов осталось совсем немного. В любой момент могла поджидать опасность.

Приближаясь ко дну пропасти, они чувствовали, как в жилах стынет кровь — они и впрямь попали в логово дракона и логово тигра.

Наконец они ступили на землю. Повеяло древностью и запустением — словно они перенеслись в эпоху древности.

На дне пропасти было не так темно — кое-где мерцали крошечные крупицы божественного истока.

Но пропасть была слишком огромна, чтобы осветить её полностью. Всё равно было сумрачно. Куда ни глянь — пустота. Это было похоже не на подземелье, а на древнее поле битвы.

— Что это?

Вдалеке виднелись древние строения, обветшалые и полуразрушенные.

Они быстро пошли вперёд. У входа в Гнездо драконов оказались постройки — это превзошло их ожидания.

— Похоже на жертвенник. Место жертвоприношений?

— Почти полностью разрушено. Заброшено много веков.

Ещё не подойдя ближе, они поняли, что это древний алтарь. Сколько же он простоял — трудно даже предположить. Время оставило на нём свой след — камни почти истлели.

— Это… — зрачки Е Фаня резко сузились.

— Как такое может быть?! — Пан Бо не сдержал возгласа.

Когда они подошли совсем близко, оба были потрясены до глубины души. На лицах застыло недоверие.

Снаружи, у подножия алтаря, ничего особенного не было видно. Но когда они поднялись на разрушенную платформу и оказались наверху, их сердца забились чаще.

Верхняя часть представляла собой пятицветный алтарь, сложенный из древних камней пяти цветов, пропитанных дыханием веков. Хотя он почти разрушился, очертания ещё угадывались.

Е Фань и Пан Бо были взволнованы до крайности. Они чуть не припали к нему, ощупывая руками и что-то бормоча.

Слишком похоже!

Если бы они не находились на дне пропасти, они бы поверили, что снова стоят на вершине Тайшань, в тот самый момент, когда девять драконов, несущих гроб, отправились в путь.

Этот пятицветный алтарь был почти таким же, как на Тайшань. Стиль и форма почти не отличались. Даже материал был похож.

— Путь назад… — прошептал Е Фань.

— Когда-нибудь мы обязательно вернёмся, — твёрдо сказал Пан Бо.

Они долго не могли успокоиться, гладя древние камни.

— Что с вами? — спросил Ту Фэй.

— Может, их подчинили себе древние существа? — чёрный пёс сделал шаг назад.

Лишь спустя долгое время Е Фань и Пан Бо немного пришли в себя. Для них это был путь надежды. Между Землёй и этим миром существовало множество связей. Они верили, что смогут вернуться.

— Вы раньше видели такой алтарь? — спросил Е Фань.

Ту Фэй покачал головой.

— Узоры Великого императора! — вскрикнул чёрный пёс, едва не припав мордой к земле. Теперь настала его очередь волноваться. — Это точно вырезал Великий император!

— Ты сможешь починить пятицветный алтарь? Понять его назначение? — спросил Е Фань.

— Только если бы Великий император воскрес, — покачал головой чёрный пёс. — Я не понимаю ни одного знака.

Е Фань и Пан Бо вздохнули. Они тщательно обыскали разрушенный алтарь, но ничего не нашли.

Только чёрный пёс, словно получил несметное сокровище, глупо ухмылялся.

Проведя здесь немало времени, они наконец пошли дальше, к Гнезду драконов. Там драконья энергия бурлила, как река, не переставая. Девять великих драконов кружили в небе, словно живые.

Впереди, выстроившись в ряд, зияли девять огромных пещер, из которых с рокотом вырывалась драконья энергия.

Е Фань оценил местность, всмотрелся в драконью энергию, вырезал на земле узоры наставника истока. Наконец он шагнул вперёд.

Девять пещер соединялись между собой, все вели в Гнездо драконов. Они вошли внутрь. Драконья энергия омывала их — поры раскрылись, телу стало легко и приятно.

— Неужели это то самое место? — чёрный пёс насторожился, удивившись.

— Говори, что случилось! — поторопил Ту Фэй.

— Чёрт, девять драконьих пещер… я знаю, что это за место! — чёрный пёс словно прозрел.

— Что ты вспомнил? — спросил Е Фань.

— В древности император Безначальный ходил в одно место, где рождались драконы. Это точно оно! — чёрный император был абсолютно уверен.

— Откуда тебе знать про императора Безначального? — заподозрил Ту Фэй.

— Читал в древней книге, — небрежно ответил чёрный пёс, скользнув по нему взглядом. — Это место можно сравнить с ландшафтом «девять драконов охраняют жемчужину». Однако император Безначальный в итоге выбрал Пурпурную гору.

Пурпурная гора — девять драконов охраняют одну гору — хранила наследие Безначального, там же было запечатано его оружие предела.

— Неужели Гнездо десяти тысяч драконов — это вторая Пурпурная гора? — удивился Ту Фэй. — Выходит, святые земли Востока и великие школы Центральных земель не смогут её взять?

— Император Безначальный бывал в Гнезде драконов… многие следы оставлены им… — Е Фань не мог успокоиться.

Незаметно они прошли вперёд. Все замолчали, переговариваясь только мысленно.

— Чем это так пахнет? — чёрный пёс повёл носом.

Они прошли по драконьей энергии больше десяти ли и оказались в месте, полном каменных пещер. Оно напоминало пчелиные соты. Все были поражены.

Девять самых больших драконьих пещер вели в огромное гнездо. Издали они видели, как оно сверкает лучами — там точно был несравненный божественный исток.

Без сомнения — это и было Гнездо десяти тысяч драконов.

До него оставалось ещё несколько ли, но они боялись идти дальше. Издали они смутно разглядели, как в Гнезде драконов плавают глыбы божественного истока. И внутри, кажется, кто-то запечатлён!

— Чёрт, нарвались на крупную дичь! Это древние королевские роды. И место они выбрали удачное — Гнездо драконов! — скрежетнул зубами чёрный пёс.

Все опешили. Древние существа были ужасны и сильны — это знали все. Не говоря уже об их королевских родах — с ними никто не мог сравниться.

— Как жаль. До сих пор дошли, видим глыбы божественного истока, а подойти не можем, — с сожалением сказал Пан Бо.

— Мне очень нужен исток, — Е Фань сгорал от нетерпения. — Но взять не могу.

— Древние королевские роды, вероятно, ещё живы. Может, святая земля Храм Мрака получила наследие от них. Может, мы могли бы договориться… — предположил Ту Фэй.

— Даже не думай! — отрезал чёрный пёс.

По его словам, основатели Храма Мрака наверняка были существами с кровью древних — они охраняли это место.

— Выходит, непобедимый божественный правитель рода Цзян уничтожил святую землю, чтобы устранить угрозу для человечества? — задумались они. В уничтожении святой земли мог быть такой смысл.

— Нам пора уходить, — сказал чёрный пёс. — Если древние королевские роды вырвутся наружу хотя бы одним, на земле будут горы костей и реки крови. С ними не справиться. — Он первым захотел уйти. Чем больше знал, тем ужаснее казалась ему эта угроза.

— Когда-нибудь, когда моё святое тело достигнет великого завершения, я обязательно приду сюда, — пообещал Е Фань.

— Аромат стал сильнее, — заметил даже Ту Фэй, у которого нос был наименее чувствительным.

— Это… — чёрный пёс, который уже хотел сбежать, вдруг заволновался. — Должно быть, древнее божественное лекарство. Оно во много раз дороже божественного истока!

В этом мире почти не осталось лекарств, сравнимых с древними божественными. Они могли даровать новую жизнь великим мастерам на пороге смерти — не говоря уже об обычных людях. Они были бесценны. Даже в эпоху древности их трудно было найти, а в нынешнем мире они почти исчезли совсем.

Е Фань активировал чутьё наставника истока. Из его глаз вырвались два пурпурных луча.

— Действительно, древнее божественное лекарство! — сердце его дрогнуло.

Оно росло прямо у входа в Гнездо драконов, там, где сходились драконьи энергии всех девяти пещер — место, в котором соединялись силы десяти тысяч драконов!

Пан Бо, Ту Фэй и чёрный пёс тоже наконец его увидели.

— Это божественное лекарство выросло здесь, в Гнезде драконов! — выдохнул Пан Бо.

— Да, его питала энергия десяти тысяч драконов и сущность божественного истока, — подтвердил Ту Фэй.

— В нынешнем мире только Гнездо драконов могло взрастить такое сокровище, — добавил чёрный пёс.

Они не могли оторвать глаз, не в силах уйти. Их притягивало к себе это чудо.

Но лекарство росло прямо у входа в Гнездо драконов, совсем близко от древних королевских родов. Приблизиться к нему было почти верной смертью.

— Древние королевские роды спят. Может, удастся сорвать? — в глазах чёрного пса загорелся огонь. Он подначивал Е Фаня.

— Дохлая собака, не подбивай на плохое. Сам-то почему не идёшь? — прикрикнул Ту Фэй.

— Я пойду, — твёрдо сказал Е Фань.

— Не надо рисковать, — попытался остановить его Пан Бо.

— Всё в порядке, — покачал головой Е Фань, — шанс велик. В крайнем случае активирую платформу и уйду.

Пан Бо хотел идти с ним, но Е Фань отказал.

Он пошёл один.

Пан Бо, Ту Фэй и чёрный пёс остались наблюдать издали, готовые в любой момент прийти на помощь.

Драконья энергия бурлила, как прилив. Е Фань скрыл свою жизненную силу, став похожим на сухое дерево. Он медленно ступал, а треножник из материнской энергии защищал его тело.

Шаг, другой… Путь был неблизким. Наконец он приблизился к Гнезду драконов.

Гнездо было огромным. Сквозь вход он видел лишь малую часть, но и этого хватило, чтобы поразиться.

Он увидел древний гроб, плавающий в груде божественного истока. Его охватило удушье — казалось, плоть и кости вот-вот раздавят. Это было ужасающее давление!

Той груды божественного истока хватило бы, чтобы завалить гроб.

Он чуть повернулся и увидел глыбу божественного истока длиной в два метра. Она была нестерпимо яркой. Внутри запечатлелось человекоподобное существо.

Древние королевские роды.

Гнездо было огромно. Всё, что он видел, находилось в нескольких ли от входа. И к счастью — иначе он не смог бы сделать ни шага.

А это была лишь малая часть. Что ещё скрывалось в Гнезде драконов — Е Фань не знал.

Наконец он добрался до входа в Гнездо и приблизился к божественному лекарству.

Здесь собиралась энергия десяти тысяч драконов. Это была святыня, взращённая всем Гнездом.

Вблизи он разглядел его отчётливо.

Оно было очень необычным — высотой больше чи, всё золотое, с девятью листьями. Каждый лист был похож на золотое облако.

На вершине рос плод — маленький золотой дракон с жемчужиной во рту. Он был кристально чистым, словно живой.

Только в Гнезде десяти тысяч драконов могло вырасти такое божественное лекарство. Его ценность была невообразима!

В нынешнем мире это, возможно, единственное божественное лекарство, которое можно сорвать.

Драконья энергия обвивала его, золотой свет и искры переплетались. Аромат чуть не заставил Е Фаня упасть в обморок от блаженства.

Ему даже показалось, что, отведав это лекарство, можно в тот же миг вознестись к бессмертию.

Он не стал медлить, быстро пошёл вперёд, готовясь сорвать. Внезапно его изначальное чутьё дрогнуло, он словно рухнул в ад! Он почувствовал огромную опасность.

Стоит ли продолжать? В это короткое мгновение он стоял перед трудным выбором.