— Старший, вы знаете, что это? — почтительно спросил кто-то из стариков.

По тому, как они обращались, было видно, каким уважением пользовался этот страж сада.

Величественный, серебряные волосы водопадом, кожа белая, как снег.

— Это золотое маленькое существо… — нахмурился он, не очень уверенный.

Все внимали. Даже золотой дух насторожился, склонив голову.

— Должно быть, это божественный шелкопряд древности, — наконец сказал старик.

Все оцепенели — как это может быть шелкопряд? Он похож на дракона, а не на червя.

— Больше похож на детёныша дракона. Какое отношение к шелкопряду? — кто-то пробормотал.

— Можно назвать его и зверем, — пояснил старик. — Но один наставник истока назвал его божественным шелкопрядом, и это название закрепилось.

— Почему?

— В первой форме он действительно похож на шелкопряда. Его называют «божественным», потому что он необычен.

Это существо может развиваться. В первой форме оно действительно похоже на шелкопряда, питается истоком. Когда оно превращается в первый раз, то становится золотой змейкой.

Всего может быть до девяти превращений. Каждое — как возрождение.

— Во что оно превращается после девятого раза? — спросил кто-то.

— В невероятно сильное существо, которое в древности могло беспрепятственно бродить по всему миру, — сказал старик.

— Обычно у него выходит одно-два превращения. Если бы было девять… — старик не договорил.

— Может, в дракона?

Все посмотрели на маленького духа на плече маленькой монахини.

— Трудно сказать, — покачал головой старик.

— Сколько же он уже превратился?

— Должно быть, два раза.

Но существо выглядело растерянным, будто не понимало.

— Он как чистый лист. Каждое превращение стирает его память.

— Значит, девять превращений — как девять жизней?

— Потому он и становится таким сильным.

— Вспоминается древний канон, давно утерянный на Востоке, — задумался кто-то.

— Это не может быть ценнее божественного истока! — воскликнул У Цзымин.

— Оно может производить божественный исток, — сказал старик.

Тысячу лет назад один наставник истока сказал: один шелкопряд стоит не меньше шестисот тысяч истока.

Он питается истоком и выделяет нити, из которых свивает кокон — чистый божественный исток.

Все ахнули.

— Я покупаю! — закричали многие.

— Я заплачу любую цену!

— За сколько продадите?

— А сколько нужно скормить, чтобы получить кокон? — спросил Е Фань.

— Много. Сто тысяч истока дадут только десять тысяч.

— Разорительно! — ужаснулись все.

Но святые земли задумались.

— Тысячу лет назад в Нефритовом озере был такой шелкопряд — подарок наставника истока.

— Он превратился в несравненное существо?

— Нет.

— Маленький, иди ко мне, я дам тебе исток, — улыбнулся Е Фань.

Дух надулся и отвернулся.

— Ты обидел Мяу, забрав его исток, — сказала маленькая монахиня.

Дух протянул лапку, требуя исток.

— Ты мой. Будешь слушаться. А то продам.

— Я куплю Мяу! — обрадовалась маленькая монахиня.

Дух погрозил Е Фаню кулачком.

Е Фань задумался. Он не может его защитить — слишком много желающих. К тому же он жадный.

Он подошёл к Тоба Чану собирать долги.

У Цзымин и Ли Чунтянь побледнели.

У Ли Ишуя закружилась голова.

— Маленький, хочешь исток? — спросил Е Фань.

Вспышка — дух рядом. Но Е Фань спрятал исток и попытался схватить его.

Вспышка — дух снова на плече маленькой монахини.

— Девять превращений — исполнится ли древнее пророчество? — неожиданно сказал Красный Дракон, пристально глядя на духа.

Ли Хэйшуй мысленно сказал Е Фаню — кажется, один камень сдвинулся с места.