— Неужели это действительно дракон?

— Истинные драконы подобны бессмертным — они не приходят в мир смертных. Откуда здесь такое существо?!

Все вокруг кипело, люди вскрикивали — внутри божественного истока находилось живое существо.

Половина шара размером с голову была очищена от тонкой корки. Он парил в воздухе, сияя, как золотое солнце.

Те, кто был слаб, могли только закрыть глаза — свет ослеплял.

Более сильные протискивались вперёд, раскрыв рты от изумления.

Е Фань был потрясён — он не ожидал найти в истоке живое существо.

Шар подпрыгивал, как испуганный ребёнок, пытаясь убежать. Но старшие создали световую завесу, удерживая его.

Все обступили его. Е Фань не мог протиснуться.

— Молодой господин Гу, продайте нам это сокровище!

— Может, обсудим? Наша школа Инь-Ян хочет купить этот исток с существом.

— Я первый сказал! Ты, старый Ван, отойди!

— Кто больше даст! Я готов заплатить любую цену!

…

Ещё не зная, что внутри, старики уже спорили до хрипоты.

— Бесполезно спорить. Пусть молодой господин Гу решает.

— Молодой господин Гу…

— А где он?

Только тогда старики заметили, что его нет рядом.

— Старшие, я снаружи. Не пропустите? Мне бы тоже посмотреть.

Старики были крепче железа — всех молодых оттеснили.

Только наследник Великого Ся, Яо Юэкун, Цзинь Чисяо и ещё несколько остались внутри — и то в растрёпанном виде.

— Пустите молодого Гу!

Наконец Е Фань протиснулся в центр.

— И меня! — Ли Хэйшуй, босой, в растрёпанной одежде, тоже вошёл.

— Старшие, не надо так волноваться, словно вы увидели несравненную красавицу.

Разглядеть, что внутри, было трудно — свет слепил.

— Это не может быть драконом. Скорее цзяо или святая змея с рогами.

— Золотая змея или цзяо.

— А почему не дракон? Может, это детёныш дракона древности.

Мнения расходились.

Е Фань молча активировал «Воззрение наставника истока». Из его глаз вырвались пурпурные лучи.

— Это…

Это было искусство из книги наставника истока, позволяющее видеть сквозь иллюзии. Он отчётливо увидел существо.

Оно не могло двигаться, но было живо. Сердце постепенно начинало биться.

— Похоже на дракона!

— Длина — больше цуня. Золотое тело, на голове рожки.

— Нет чешуи.

Кожа была гладкой, как яшма.

— Странный маленький дракон? Цзяо? Змея? — он не мог определить.

Но больше всего его поразили глаза — огромные, невинные.

— У дракона глаза меньше. Какие же они большие и влажные.

Бам!

Шар снова подпрыгнул — существо напугали старики.

— Какое милое, — маленькая монахиня, похоже, видела сквозь свет.

— Продайте мне, — мягко попросила Ань Мяои.

— Что это?

Е Фань покачал головой. Существо, казалось, не злое.

Он взял шар в руки — поры раскрылись, впитывая изначальную энергию.

Хрусть!

Шар треснул. Существо пыталось вырваться.

— Запечатайте! Не дайте ему сбежать!

Старики наложили печать за печатью.

Кто-то бросился вперёд, кто-то отступил.

— Новички, что лезете? Древние существа не из добрых. Если вырвется — будет кровавая баня.

— Вы что, не знаете? В прошлый раз такие твари многих убили.

Все в страхе отступили.

Хрусть!

Шар раскололся. Золотая вспышка — существо вылетело.

Только Е Фань остался спокоен — он не чувствовал убийственного намерения.

Никто не смог его поймать. Оно зависло в воздухе, окутанное золотым светом.

— Дракон?!

Все увидели — похож на дракона, но без чешуи. Тело, как золотая яшма.

Глаза огромные, влажные, выразительные.

Выражение лица было очень человеческим — испуг, замешательство, невинность.

Вспышка — и оно оказалось у Е Фаня на пальцах.

Хрусть!

Оно откусило кусок божественного истока размером с кулак.

— Я… — Е Фань изменился в лице.

— Пятьдесят тысяч! — заорал Ли Хэйшуй.

Е Фань тряхнул рукой — но существо снова откусило.

— Сто тысяч!

Глаза у Е Фаня дёргались. Наконец он стряхнул его и убрал исток.

— Нет справедливости! Два укуса — сто тысяч! — сердце Ли Хэйшуя обливалось кровью.

Все были в изумлении.

Существо посмотрело на Е Фаня — обиженно, на глаза навернулись слёзы.

— Ты съел сто тысяч истока — и ещё обижаешься?

Е Фань достал крошечный кусочек, подзывая его. Существо надулось и погрозило кулачком.

Все обомлели.

Е Фань попытался поймать его — но оно ускользнуло.

Другие тоже пытались. Существо, испуганное, бросилось в сторону.

— Ай!

Маленькая монахиня вскрикнула — существо врезалось ей в плечо.

Оно сидело на её плече, держась за прядь волос, с испуганным видом.

У неё и у него были одинаково большие глаза — у одного испуганные, у другого напуганные.

— Ловите!

— Не дайте уйти!

— Девочка, хватай!

Маленькая монахиня, глядя на существо, перестала бояться.

— Не надо. Оно не опасное, — сказал Е Фань.

Существо обиженно посмотрело на него, показывая пальцем.

— Не смотри так. Я тебя из камня вызволил.

— Оно подходит моей сестре. Продайте нам, — попросил наследник.

В этот момент его забросали мысленными сообщениями — все хотели купить существо.

— Ищи аномалии среди камней, — мысленно сказал Е Фань Ли Хэйшую.

— Зачем?

— Настоящий камень-король, возможно, ещё не найден.

— Что это за существо?

— Не похоже на дракона. Рожки мясистые, глаза слишком большие.

Страж сада, старик с нефритовой кожей, приблизился.

— Неужели это…