Бамбуковая роща была зелёной, журчали духовные источники — тихо и спокойно.

Каменная плита была высокой, обращённой к солнцу, чтобы впитывать солнечную энергию. Е Фань стоял на ней, разглядывая камень. Он был сосредоточен, медленно поворачивая необычный камень, внимательно и тщательно.

Внезапно он слегка вздрогнул. Когда солнечный свет упал в правый глаз каменного человечка, ему показалось, что он увидел, как солнечная энергия на мгновение сверкнула и исчезла. Это была иллюзия? Он не был уверен — слишком долго смотрел на солнце и подумал, что в глазах рябит.

Е Фань замер, держа девятиотверстный камень прямо против солнца, предельно сосредоточенный.

В этот момент всем стало ясно, что этот чистый юноша — мастер истока. Все его приёмы были очень профессиональны, некоторые даже не слышали.

— Может, он из семьи мастеров истока? Его приёмы очень необычные, не виданные мной.

— Настоящий мастер истока на пять десятых полагается на удачу и на пять десятых на мастерство. У этого юноши, похоже, большое прошлое.

— В прошлый раз приезжали мастера из одной семьи, они тоже смотрели этот камень, но приёмы у них были совсем другие. Значит, он не из их семьи.

Вокруг старики тихо переговаривались. В их глазах появился жар — если этот юноша — гений истока, его стоит привлечь на свою сторону.

Хотя снаружи вокруг сада собралось много людей, было очень тихо. С тех пор как Е Фань решил взяться за камень, все замолчали и смотрели.

Цзян Ифэй в белом ждал, с интересом наблюдая. Даже его длинные сапоги были белыми, без пылинки, невероятно элегантный.

Ань Мяои, с развевающимися чёрными волосами, с сокрытым божественным талантом, тоже наблюдала за Е Фанем.

Е Фань простоял неподвижно целых четверть часа, но больше ничего не заметил. Правый глаз камня был сухим, никакой энергии не входило и не выходило, не было признаков жизни.

Внезапно он пошевелился. На его правой руке засверкали разноцветные огни — очень красиво, походило на сон.

Это не был приём культиватора. Это было таинственное искусство истока, собирающее энергию трав и деревьев, солнечную сущность, изначальную энергию неба и земли.

Е Фань легонько провёл рукой, направляя разноцветные огни в девять отверстий. В его глазах мелькнули искры.

— Точно, мастер истока! Необычные приёмы, таинственные методы — никогда такого не видели.

— Разве так можно узнать, какое сокровище внутри камня?

…

Старики удивлялись, с нетерпением ожидая, что ещё он покажет.

В Е Фане не чувствовалось колебаний божественной силы — он полностью показывал искусство истока. Это был первый раз, когда он был так серьёзен, потому что девятиотверстный камень был очень особенным.

Прошло много времени, а разноцветные огни, направленные в девять отверстий, не дали никакого эффекта.

Е Фань нахмурился, легко спрыгнул с плиты и больше не пытался изучать камень на солнце — эти приёмы не помогли.

— Не уверен? Лучше не бери. Я слышал, этот камень здесь давно. Даже те, кому он нравился, в конце концов отказывались, — мысленно сказал Ли Хэйшуй.

Яо Юэкун в пурпурном тоже сказал:

— Если не уверен, лучше не бери. Многие мастера истока смотрели и уходили.

Е Фань спокойно сказал:

— Я ещё посмотрю.

Он положил камень на траву, измерил, а потом начал быстро опускать пальцы, нажимая на определённые места.

Отчётливо было видно, как из его пальцев вылетали золотые лучи длиной в цунь и вонзались в особые места.

— «Палец, превращающий камень в золото»! — вскрикнул седой мастер истока.

— Что? Это правда «Палец»? Даже мастера из семей истока не всегда могут его применить! — удивились старики.

— Правда? Этот юноша применил «Палец»? Невероятно! Он действительно гений истока!

Вокруг старики удивились. Они слышали об этом искусстве, но почти никто не видел его в действии.

У Цзымин, Ли Чунтянь и другие растерянно переглянулись. У них был кислый вид, словно они съели кору хуанлянь.

Наследник Великого Ся, удивляясь, смотрел ещё внимательнее, стоя впереди всех, чуть не касаясь камня.

Яо Юэкун тоже наклонился, наблюдая вблизи. Он понял, что искусство истока у Е Фаня ещё более необычно, чем он думал. Если наладить с ним отношения, это будет очень полезно для его аукциона.

Сто восемь золотых лучей Е Фань направил в камень — это была не божественная сила, можно не бояться повредить камень.

Мастер истока восхищался:

— Он проделал всё от начала до конца — это полный «Палец»!

Е Фань был сосредоточен, не обращая внимания на зрителей. Он начал ритмично постукивать по камню, внимательно вслушиваясь.

— Ну как? — с тревогой спросил Ли Хэйшуй. Когда столько людей смотрят и ты тратишь огромные деньги, трудно сохранять спокойствие.

— Всё ещё не уверен. Но я беру его! — когда Е Фань произнёс «беру», тишина вокруг нарушилась. Все зашумели, обсуждая.

Девятиотверстный камень, это бесценное сокровище, лежало здесь много лет. Никто не решался его тронуть. Он почти стал символом каменной мастерской Даои.

Сегодня кто-то наконец решился его вскрыть. Всем не терпелось увидеть, что внутри.

— Не зря пришли! Наконец-то узнаем, — вздыхали старики.

— Герой из молодых, решительный! Многие смотрели, даже мастера из семей истока приходили, но никто не купил.

Внутри и снаружи сада стоял шум. Все обсуждали.

У Цзымин усмехнулся:

— Сейчас он полетит! Столько мастеров посмотрели и не взяли, а он купил. Хе-хе!

Ли Чунтянь тоже усмехнулся:

— Посмотрим, как он с треском провалится и как будет выпутываться!

В саду Ли Хэйшуй нахмурился:

— Ты не уверен, а берёшь? Зачем?

— Потому что это игра. Если искусство истока не помогает, остаётся только рискнуть.

Е Фань досконально изучил «Книгу наставника истока», но его мастерство ещё не достигло совершенства, он не мог сравняться с наставником истока. Он действительно не был уверен в этом камне, но чувствовал в нём что-то особенное.

Он был уверен, что это не обычный камень, но не знал, найдётся ли внутри сокровище. Он не хотел упустить его, боясь, что скоро приедут мастера из семей истока.

— Хорошо, хорошо, хорошо! — старый мастер истока дрожал от волнения. Он охранял этот сад десятки лет, он не был культиватором, но всю жизнь мечтал увидеть, что внутри этого камня.

Даже старая даос, обычно равнодушная, проявила интерес.

Девушка-даос из Даои тоже подошла — видно, тоже хотела посмотреть.

Когда Е Фань взялся за нож, все звуки стихли. В саду воцарилась тишина — остались лишь горящие взгляды.

Тишина в саду была такой, что можно было услышать падение листа. Е Фань начал вскрывать камень — осторожно, аккуратно, не спеша.

Хрусть!

Когда раздался первый звук, все вздрогнули. Этот звук означал, что легендарный камень наконец вскрывают!

Каменная крошка летела во все стороны. Е Фань был сосредоточен, двигался быстро. Вскоре он отсёк руку каменного человечка.

Внутри — пусто. И не было даже обычного истока.

— Плохо, — понял Ли Хэйшуй.

— Так вот почему мастера отказывались. Камень с девятью отверстиями выглядит необычно, но внутри белый камень — вряд ли там будет исток, — разочарованно сказали старики.

Некоторые даже заподозрили, что Даои специально его подстроила.

— Хорошо, что я не поддался на него.

Е Фань не обращал внимания на эти разговоры. Он продолжал вскрывать — отрезал ноги. Внутри всё белое.

— Сколько лет я думал об этом камне, а он оказался пустышкой.

сожалении.

— Если бы там было сокровище, давно бы был «бессмертный вылетает из камня». А здесь даже пульсации нет, — разочарованно говорили старики.

Ли Хэйшуй был в напряжении. Камень стоил огромных денег. Если ничего не найдётся — придётся отдавать лекарство.

Е Фань молчал. Он отсёк живот — тот же белый камень. Отсёк голову — пусто. Вскрыл грудь — пусто.

У Ли Хэйшуя выступил холодный пот. Надежды сменились разочарованием.

На земле остался кусок камня размером с кулак — область сердца — и лобная кость.

Теперь снаружи уже не было тихо — никто не верил в камень. Если внутри белый камень — вряд ли там может быть сокровище.

— Ха-ха-ха-ха! — громко рассмеялся У Цзымин. — Самонадеянный! Столько лет мастера отказывались, а ты решил показать себя!

Ли Чунтянь злорадствовал:

— Всегда находятся те, кто не знает предела. Думают, что могут всех учить, а в итоге сами проваливаются.

— Ха-ха-ха-ха!

Все они смеялись. Снаружи стоял шум. Кто-то насмехался, кто-то жалел — всякие лица.

Тишины больше не было. Только шум. Никто не верил в камень.

Где-то в толпе усмехнулся Ли Ишуй, великий старейшина школы Хуаньме.

Яо Юэкун и наследник Великого Ся были разочарованы, молчали.

Цзян Ифэй нахмурился и потерял интерес.

Ань Мяои слегка покачала головой, её безупречное лицо стало равнодушным.

Старики рядом с Е Фанем не знали, что сказать.

Девушка-даос была спокойна.

— Чёрт! — выругался Ли Хэйшуй и сердито посмотрел на У Цзымина и Ли Чунтяня.

Только маленькая монахиня в белом всё ещё сидела на корточках, подперев подбородок, и с любопытством смотрела на кусок камня.

— А почему не режешь дальше? — спросила она.

Е Фань поднялся и громко крикнул:

— Кто хочет играть со мной против?