У арбузных камней поверхность покрыта полосами, похожими на арбузные. Даже если в них и находят исток, то его очень мало, он похож на арбузные семечки — в основном в виде зёрен. Отсюда и название.

Конечно, всякое бывает. В древности кто-то нашёл несколько десятков зёрен божественного истока — это вызвало сенсацию в Божественном городе.

Сейчас нашли сорок девять пурпурных кристаллических «семечек». Хотя они и не идут в сравнение с крупицами божественного истока, это тоже очень удивило всех.

Теперь настала очередь Ли Хэйшуя хохотать, а У Цзымина и компании — хмуриться. Сорок с лишним тысяч цзиней истока — это ошеломляющая сумма, огромная.

— Приближённые господа, чего застыли? Выкладывайте исток. Сорок две тысячи. Вы такие щедрые, мы тронуты до слёз.

Е Фань и Ли Хэйшуй подошли собирать исток, протягивая руки.

У Цзымин и Ли Чунтянь чувствовали себя отвратительно, им было очень обидно. Казалось, они парили в облаках, а их внезапно швырнули в выгребную яму.

Они хотели подшутить над ними, посмеяться, а в итоге сами оказались в дураках. Каждому пришлось выложить по три тысячи цзиней истока.

Это было ужасно. Десять с лишним человек чувствовали, что у них сейчас шапка загорится от злости. Обидно было до невозможности.

Просто пошутили над деревенщинами — и отдали столько истока. Выдыхая, они буквально извергали огонь.

— Чёрт побери, есть ли справедливость? Арбузный камень — и вдруг пурпурный кристалл. Чёрт, хочется кого-нибудь отлупить! — бормотал какой-то отпрыск великой школы с кислой миной.

— Три тысячи цзиней истока! Чёрт, половина моего состояния! Проклятый пурпурный кристалл! — ругался другой, более грубый, ученик.

У Цзымин был багровым. Если бы они с Ли Чунтянем не пристали к этим двум, не пришлось бы им так глупо расплачиваться.

— Брат У, ты не заболел? Лицо у тебя пурпурнее, чем пурпурный кристалл, — Ли Хэйшуй, качая большой головой, приблизился к нему с простодушным видом и участливо спросил.

— Чёрный, не наглей! — из носа У Цзымина, казалось, вырвалось пламя. Ему показалось, что сейчас пойдёт кровь. Он тряхнул рукавом и бросил на землю три тысячи цзиней истока.

У этих людей, отпрысков великих школ, истока было побольше, чем у Ту Фэя, но всё равно не больше двух-трёх сторон. Отдать почти одну сторону — любому было обидно.

У всех вздулись вены, они нехотя бросали исток на землю. Они были людьми с положением, на глазах у всех не могли отказываться — это было бы позором.

— Наследник, спасибо, — Е Фань лично взял три тысячи цзиней истока из рук наследника Великого Ся.

Затем он повернулся к маленькой монахине в белом и с улыбкой сказал:

— Маленькая девочка, у тебя есть исток?

Маленькая монахиня в белом надула губки. В её чистых глазах читалась обида. Её втянули совершенно зря — она ни над кем не смеялась, в игре не участвовала, а тоже должна была заплатить.

Наследник Великого Ся нахмурился — ему не понравилось, что Е Фань так улыбается его сестре. Он заслонил её и бросил одну сторону истока.

Со звоном на землю высыпалась груда истока, сверкая, источая духовную энергию. Сверкающие вещи завораживали.

— Ха-ха-ха-ха! — громко рассмеялся Ли Хэйшуй.

Десять с лишним человек помрачнели, полные гнева. Обида давила. Какая же несправедливость!

Е Фань не обращал на это внимания. Он смахнул рукавом весь исток — сразу плюс сорок с лишним тысяч. Ещё на шаг ближе к прорыву.

— А теперь я хочу играть с вами по-настоящему! Вы согласны? — мрачно спросил У Цзымин.

— А почему бы и нет? Только у тебя есть исток? — небрежно спросил Е Фань.

У Цзымин открыл рот. У многих не хватало истока, они занимали друг у друга, чтобы собрать сорок две тысячи. Не могли же они таскать с собой всё состояние.

— Нет истока — нечего и играть, — теперь настала очередь Ли Хэйшуя смотреть на них свысока. На его чёрном лице читалась насмешка.

— Чёрный, не радуйся раньше времени!

— Какой я чёрный? Это мужской шарм! Ты понимаешь? — Ли Хэйшуй вовсе не считал себя чёрным.

Зеваки примолкли. Кто-то пробормотал:

— Чёрный, как сажа, а говорит — не чёрный…

— У меня есть исток, могу играть с тобой, — сказал наследник Великого Ся, который не придавал значения происходящему.

— Сколько у тебя истока? — прямо спросил Ли Хэйшуй.

— Три стороны.

Окружающие ахнули. У наследника Великого Ся, действительно, была уверенность — как у наследника одной из четырёх бессмертных династий Центральных земель. При себе — десятки тысяч цзиней истока.

— Хорошо, без проблем. Я играю с тобой, — улыбнулся Е Фань, кивая.

Наследник Великого Ся, с драконьей энергией вокруг, высокий и могучий, внушительный, направился в глубь каменного сада.

Маленькая монахиня в белом была недовольна. Она совершенно напрасно отдала Е Фаню одну сторону истока — чувствовала себя обиженной. Ведь она ни при чём.

Она сморщила свой изящный носик, сжала кулачки и погрозила Е Фаню, а потом легко развернулась и пошла за братом.

Е Фань и Ли Хэйшуй пошли следом. Все устремились за ними — ясно, что будет на что посмотреть.

Яо Юэкун, молодой господин Небесного дворца демонов, в пурпурном, с глубокими глазами, тоже пошёл за ними — центр внимания, сравнимый с наследником Великого Ся, в сопровождении многих.

Утром солнце заливало даосский храм, окрашивая углы и края в святой цвет. Здесь чувствовалось спокойствие, тело и душа словно проходили очищение.

Они шли по дорожке, вымощенной галькой, через рощи древних деревьев, мимо нескольких даосских храмов, всё дальше. На восемнадцатом каменном саду наследник Великого Ся остановился.

Здесь каменные материалы были уже очень дорогими — один цзинь камня стоил десять цзиней истока. Камень дороже самого истока. Обычные люди не могли себе этого позволить.

После восемнадцатого каменного сада игра шла уже не на чистом истоке, а на более драгоценных вещах. Расходы были огромны.

Но Е Фаня это вполне устраивало. Если бы он накапливал только чистый исток, неизвестно, сколько бы времени на это ушло. А эти драгоценные камни могли дать большие ценности и ускорить накопление.

— Давай здесь? — спросил наследник Великого Ся.

— Раз уж мы дошли, почему бы не пойти в «Небесный» каменный сад? — улыбнулся Е Фань.

Все ахнули. «Небесный» каменный сад, где камни стоят невероятно дорого. Молодое поколение редко туда ходило — там часто бывали старшие с большим прошлым.

— Там камень стоит тысячи цзиней истока. Многие идут на риск и уходят с побелевшими лицами.

— Некоторые камни размером в несколько цзиней стоят десятки тысяч истока. Даже великим старейшинам святых земель бывает обидно.

Окружающие переговаривались. Упомянув «Небесный» сад, многие волновались и вздыхали — порог был слишком высок.

Не все это знали. Кто-то спросил:

— Неужели такие цены? Кто же там покупает?

— Это необычные камни. Если там найдётся что-то — это будет редкое сокровище. Если найдут драгоценность — не то что десятки тысяч, сотни тысяч истока могут не остановить.

Так говорили те, кто много лет ходил по каменным мастерским.

— Почему же святые земли сами их не вскрывают? Зачем выставляют на продажу? — спросил кто-то.

— Думаешь, святым землям хочется? Они тоже не могут точно знать, есть ли внутри сокровище. Чтобы получить максимальную выгоду, они выставляют их за бешеные деньги — пусть другие рискуют.

— Именно. Поэтому каменные мастерские святых земель и существуют.

…

Наследник Великого Ся лишь на миг заколебался, а потом решительно кивнул:

— Хорошо. Тогда идём в «Небесный» сад.

Все вскипели — понимали, что сегодня будет нечто грандиозное!

— Вы уверены, что хотите в «Небесный» сад? — удивились У Цзымин, Ли Чунтянь и другие.

Теперь настала очередь Ли Хэйшуя смотреть на них свысока:

— Вы там никогда не были? Наберитесь ума-разума.

— Вот же — нас самих же деревенщины и презирают, — У Цзымин и его компания были в крайней досаде.

— Чёрный… В другой раз я с тобой посчитаюсь! — сказали несколько человек.

— Я не чёрный! Не называйте меня чёрным. В следующий раз приносите исток. Я вас обыграю так, что лица у вас позеленеют.

— Чёрный, ты слишком зазнался!

— Это вы чёрные! Вся ваша семья чёрная! — возражал Ли Хэйшуй, закатывая глаза.

В «Небесном» саду росла древняя лиана, толщина которой поражала — диаметр десять метров. Она вилась, как дракон, во все стороны.

Это была не просто лиана — толщиной с дерево. Даои занимало огромную территорию, и ветви этой лианы оплетали многие храмы.

Рядом с лианой был колодец, сложенный из истоковых камней. Верёвка оставила на нём глубокие следы — древний, много тысячелетий.

— Этой лиане десятки тысяч лет… — сказал Ли Хэйшуй.

Говорили, она могла превратиться в дракона, но в древности какой-то высокий мастер обратил её в обычное дерево. Вся энергия через колодец питала эту каменную мастерскую.

По другой версии, в Божественном городе ни одно дерево не могло превратиться в духа — вся накопленная энергия шла на питание самого города.

Яо Юэкун, молодой господин демонов, в пурпурном, величественный, с аурой демонического божества — острота скрыта внутри, в глубине глаз чувствовалось нечто особенное.

— Если вы сегодня найдёте сокровище — не могли бы выставить его на моём аукционе?

— Без проблем, — Е Фань был рад завязать знакомство.

В «Небесном» саду было тихо, мало народу, но сейчас стало оживлённо.

Люди из других садов, узнав, пришли посмотреть.

— Я думал, это те восемь безумцев. Оказалось — наследник Великого Ся играет с кем-то.

— Тоже будет интересно.

…

Здесь сидел сильный страж — посторонние не могли войти, только те, кто выбирал камни. Слишком дорогие камни.

В саду на подушке сидела старая женщина-даос. Невозможно было определить её возраст. Она не двигалась. Ещё несколько старцев выбирали камни.

Когда вошли наследник, маленькая монахиня, Е Фань и Ли Хэйшуй, она даже не шелохнулась, словно сухое дерево.

Остальные не шумели, толпились вокруг, наблюдая. Хорошо, что стен не было — только растительность, и всё было видно.

Едва ступив в сад, Е Фань почувствовал сильное дыхание Начала — словно вернулся в ту ночь, в Запретную землю.

Здесь точно были драгоценные камни!

Е Фань предположил, что многие камни привезли из Запретной земли или с границы.

— Я раньше обходил «Небесный» сад, но не заходил, — мысленно сказал Ли Хэйшуй.

Е Фань улыбнулся:

— В будущем много возможностей. Святые земли ждут нас.

Наследник и маленькая монахиня были здесь не впервые.

Многие не понимали, почему наследник всегда берёт с собой сестру. Е Фань догадывался: принцесса Великого Ся, связанная с буддизмом, сейчас, наверное, проходит практику в миру.

В «Небесном» саду рос бамбук, придавая ещё больше тишины.

Камней было не много, но у каждого было своё место. Служители Даои каждый день проверяли — очень дорогие.

Камни были расположены естественно — среди бамбука, у журчащих источников, среди лиан.

Камни и пейзаж сливались в гармонию.

Старый мастер истока, очень добросовестный, шёл с ними и всё рассказывал.

Е Фань, даже морально готовый, был потрясён. Многие небольшие камни стоили тысячи цзиней истока.

Некоторые камни — один цзинь стоил тысячу цзиней истока. Даже Е Фань находил это невыносимым.

— Мастер, это слишком дорого. Кто же это покупает? — спросил Е Фань.

— Сюда редко приходят молодые. В основном старые реликвии. Для них это неподъёмно. Но если есть надежда, они готовы отдать всё.

— Что здесь находили? — спросил Ли Хэйшуй.

— Находили божественный исток, находили разные редкости, — улыбнулся мастер.

— Этот камень стоит сто тысяч цзиней истока?! — вскрикнул Ли Хэйшуй.

Камень весом в сотню цзиней лежал в бамбуковой роще, и от него исходила энергия пути.

— Это грабёж! Это не камень, а божественный исток! — проворчал Ли Хэйшуй.

— Он стоит таких денег, — сказал мастер.

Ли Хэйшуй мысленно сказал Е Фаню:

— Этот камень действительно особенный — от него исходит энергия пути. У меня острое чутьё.

Е Фань покачал головой:

— Этот камень трудно оценить. Внешность обманчива. Может, он отколот от другого камня, в котором и был путь. Не стоит выбирать. Потому его никто и не берёт.

— Верно, — согласился Ли Хэйшуй.

Осмотрев много камней, Е Фань внутренне содрогнулся. «Небесный» сад был не прост. Он тоже должен был быть осторожен.

— Этот камень… — удивился Ли Хэйшуй.

Они увидели камень длиной в чи, похожий на человечка с девятью отверстиями.

— Это природный или обработанный? — спросил Ли Хэйшуй.

— Природный, — ответил мастер.

— Что скажешь? — мысленно спросил Ли Хэйшуй.

— Не берём, — покачал головой Е Фань.

— Вы выбрали? — спросил наследник. Он выбрал камень весом всего в семь-восемь цзиней, но стоимостью в две стороны истока.

— Наследник, у тебя всего десять тысяч истока. Ты потратил две стороны — осталась одна. Как же мы будем играть? — спросил Ли Хэйшуй.

— У меня ещё есть! — сказала маленькая монахиня, оглядывая их.

— Если проиграешь — не плачь… — усмехнулся Е Фань.

Маленькая монахиня сморщила нос и закатила глаза. Наследник хмыкнул.

— Мы тоже выбрали, — сказал Е Фань, указывая на камень.

Камень был высотой в человеческий рост и стоил три тысячи цзиней истока — дёшево для этого сада.

Толпа удивилась — какие же деньги они тратят.

У Цзымин съязвил:

— Думаете, если камень большой, найдётся сокровище? Ничего вы не понимаете!

Ли Чунтянь фыркнул:

— В «Небесном» саду так выбирать — смешно.

Ли Хэйшуй огрызнулся:

— Исчерпали весь исток, а указывать лезете? Учитесь!

— Посмотрим, что вы найдёте, — усмехнулись они.

— Смотрите, учитесь! — расхохотался Ли Хэйшуй.

Е Фань обратился к наследнику:

— Ставка — десять тысяч истока. У кого ценность выше — тот победил?

— Давай. Вскрывай, — кивнул тот.

— Хорошо! — Е Фань осторожно принялся за работу.

— Уверен? — спросил Ли Хэйшуй мысленно.

— Камень должен содержать сокровище, но узнаем только после вскрытия.

Хрусть!

Камень раскололся, и ударил ослепительный свет. Из него вылетела тень и устремилась в небо.

— Небеса, что это? Летит! — закричали люди.

— Похоже на человека!

— Да, кто-то вылетел!

— Бессмертный вылетел из камня!

— Действительно, человеческая тень!

Е Фань был потрясён. В тот же миг старая женщина-даос, сидевшая неподвижно, открыла глаза.