Е Фань летел на север больше десяти дней, преодолел бесчисленные горы и реки, не сосчитать, сколько тысяч ли, и наконец приблизился к Священному городу Северных земель.

Священный город Северных земель был абсолютным центром. На этой красной земле он был так же знаменит, как Древний рудник Начала. Жители Северных земель почитали его как священное место.

Наступила глубокая осень, погода уже стала холодной. На голых ветвях кое-где ещё держались один-два упрямых листа.

Оазис, в котором находился Священный город, был очень обширен — десятки тысяч ли в окружности. Городов и посёлков было много. По сравнению с другими областями, эта священная область была самой спокойной. Даже самые отчаянные разбойники не осмеливались грабить в этом оазисе — все крупные силы держали здесь свои отряды.

Северный ветер носился по земле, ломая сухую траву. Сезон снегопадов был уже не за горами. По дорогам многие путники были одеты в меха.

Дорога, ведущая к Священному городу, была очень широкой — могли разъехаться больше десятка повозок. Кроме местных жителей, в небе то и дело пролетали культиваторы.

Сейчас Е Фань находился менее чем в шестистах ли от Священного города. По обеим сторонам дороги высились горы, обрывистые утёсы — всё величественно и грандиозно. Эта каменная дорога, казалось, была прорублена сквозь горы и утёсы.

Когда до Священного города осталось менее двухсот ли, путников на дороге заметно прибавилось. Чудесные звери неслись, словно ветер или молния, — в основном это были культиваторы.

Внезапно раздался звук, похожий на раскаты грома. Несколько десятков всадников, словно прилив, устремились вперёд.

Надо сказать, эти люди были очень наглы. Они мчались на зверях по воздуху, на высоте нескольких метров над землёй, вдоль дороги.

Дикие звери ревели, порыв ветра пронёсся мимо, растрепав волосы многих путников. Люди бросали гневные взгляды.

Отчётливо было видно, как копыта драконьих коней, лапы единорогов и леопардов топтали пустоту в нескольких метрах над головами — это было крайнее неуважение к путникам на дороге.

Всадники в воздухе, не обращая внимания на чувства людей на дороге, мчались к Священному городу и в мгновение ока исчезли.

Обычные люди не осмелились бы так поступать — ведь большинство идущих в Священный город были культиваторами. Так легко можно было нажить врагов.

— Это чьи-то ученики из древнего рода? Слишком наглые — скачут прямо над нашими головами, — недовольно сказал кто-то на дороге.

— Ладно, помолчи. Если услышат и вернутся, чтобы с тобой разобраться, будет большая беда, — посоветовал другой.

— Кажется, это люди из Золотого рода Северных равнин. Возможно, они не нарочно — может, спешат по неотложному делу.

— У одного потомка великого мастера Золотого рода произошёл конфликт с молодым господином Небесного дворца демонов. Они бились, и обе стороны пострадали. Наверное, они спешат по этому делу.

…

Ещё не войдя в Священный город, Е Фань уже чувствовал: впереди — место, где собираются бури со всего мира.

В этом городе собирались бури всего мира: здесь были царские роды из Центральных земель, Золотой род с Северных равнин, великие мастера с Южного хребта и, конечно, святые земли Востока.

Вскоре Е Фань приблизился к первому городу Северных земель.

Это была чистая земля. На сто пятьдесят ли вокруг Священного города буйствовала зелень — не чувствовалось смены времён года.

Хотя была глубокая осень, здесь всё было зелёным, ни капли холода — словно весной. Тёплый ветер гладил лицо, травы и деревья были сочными, журчали духовные источники.

Духовная энергия была невероятно плотной — во много раз выше, чем в других местах. Древние деревья, высотой до сотни метров, словно небольшие горы, простирали ветви к небу. Древние лианы, подобные извивающимся драконам, обвивали утёсы.

— Уже глубокая осень, а здесь так много жизни? — спросил кто-то, такой же, как Е Фань, удивлённый.

— Священный город существует с древнейших времён. Это он влияет на окружающую среду, — ответили ему.

Четверть часа спустя Е Фань наконец увидел легендарный Священный город. Он был потрясён.

Древний город был необычайно величествен. Городские стены, словно лежащий дракон, тянулись бесконечно, будто отлитые из медного сплава, сверкая металлическим блеском.

Величественная городская башня, высотой до сотни метров, была грандиозна и великолепна. Издали огромный древний город внушал давящее чувство.

— Вот он, центр бурь Северных земель…

С древнейших времён о Священном городе ходило много легенд. Изучая различные хроники, можно с удивлением обнаружить, что он невероятно древен.

Невозможно проследить, в какую эпоху он возник. С появления письменных источников этот город ни разу не менял своего местоположения. Неизвестно, сколько тысяч лет он простоял.

Божественный город — тоже его название. Говорят, в бескрайние времена он парил в небесах и лишь в эпоху древности опустился на землю.

Этот древний город во много раз больше столиц великих государств — невероятно величествен и грандиозен. Если идти пешком, как простой смертный, на пересечение города уйдёт целый день.

В городе было очень оживлённо. Дворцы громоздились друг на друга, древние улицы были широки. Каменные мастерские, бессмертные башни, дворцы ветра и луны, чертоги святых, павильоны демонических королей — всё, что можно вообразить, было здесь, предельно роскошно. Смертные и культиваторы жили вперемешку.

В городе сновали люди — половина из них были культиваторами. В таком месте никто не осмеливался действовать опрометчиво — чего доброго, нечаянно толкнёшь потомка древнего рода.

А если повезёт ещё меньше — наступишь на ногу великому старейшине какой-нибудь святой земли. Это было вполне возможно — в Священном городе такие люди встречались.

Е Фань понял, что ему не хватает глаз. Древний город был огромен, планировка — изысканна и таинственна. Он подозревал, что некоторые дворцы так же древни, как сам город.

Вдоль оживлённых улиц то и дело встречались дворцы, занимавшие огромные территории, с резными балками и расписными стропилами — словно императорские.

— Что это за место? — то и дело спрашивал он у прохожих.

— Это гостиница, открытая дворцом Пяти стихий. Довольно неплохая.

— Целый дворец — гостиница… довольно неплохая, — Е Фань выпучил глаза.

Не успел он отойти далеко, как увидел ещё один сад с дворцами — живописный, с величественными павильонами, сверкающими золотом и нефритом.

— А это что за место?

— Это каменная мастерская. Маловата. Советую пойти в каменные мастерские святых земель, — ответил прохожий.

— Такой сад с дворцами — ещё и маленькая каменная мастерская… — Е Фань и вправду не знал, что сказать.

Вскоре он увидел павильоны, парящие в воздухе, — не беспорядочно, а расположенные аккуратно и изящно.

— Дедушка, позвольте спросить, что это за место? — Е Фань вынужден был снова обратиться к прохожему.

— Впервые в Священном городе? — мужчина за пятьдесят окинул его взглядом. — Это винный дом. Неплохое место.

Е Фань почесал подбородок. Он и вправду не знал, что сказать. Всё было невероятно роскошно.

Мужчина за пятьдесят сказал:

— Если есть достаточно истока, можно подняться и пообедать. Там есть любые яства со всего света. Юные девушки-культиваторы подносят вино, играют на цинях.

В городе никто не летал — даже культиваторы строго соблюдали городские правила. На оживлённых улицах толпы людей шли плечом к плечу.

Пройдя немного, Е Фань наконец добрался до тихого места. Это был даосский храм. Не величественный и не высокий, но занимавший очень большую территорию.

Вокруг росли древние деревья — густые и зелёные. Храм прятался среди мирской суеты, но был тише других мест, в нём чувствовалось возвращение к истине.

Это было очень необычное место. Казалось, здесь струится энергия великого пути. Хотя людей входило и выходило много, вокруг царила тишина.

— Дядюшка, позвольте спросить, что это за место? Здесь ещё и даосский храм? — спросил Е Фань у полноватого мужчины средних лет.

— Впервые здесь, да? Сразу видно — первый раз в Священном городе… — снова эти слова. Каждый раз, когда он о чём-то спрашивал, он слышал эту фразу.

Полноватый мужчина с простоватым лицом хрипло усмехнулся:

— Это каменная мастерская святой земли Даои. Довольно известное и очень неплохое место. В последнее время здесь часто появляется их святая дева, постоянно здесь находится. Юноша, если хочешь увидеть её прекрасное лицо — нельзя упустить случай.

— Дядюшка, почему вы так похотливо улыбаетесь?

— Хе-хе… Ты не знаешь, что здесь творится. Невесть откуда взявшиеся восемь безумцев заявили, что будут играть на камнях в Даои и выиграют их святую деву.

— Дядюшка, вы ещё и сплетник, — Е Фань покосился на полноватого мужчину.

— У этих восьми безумцев большое прошлое. Даже великий старейшина рода Цзян не смог их утихомирить. Они достали красную нефритовую табличку, и старый из рода Цзян сразу же ушёл.

— Кто же эти восемь? — удивился Е Фань.

— Кто знает, — пробормотал полноватый мужчина. — Пойдём, зайдём посмотрим?

Е Фань отказался. Полноватый мужчина, хрипло усмехаясь, пошёл в каменную мастерскую Даои, смешно виляя задом.

— Кто это хочет выиграть святую деву? Конкуренты у меня… Впрочем, тем лучше — больше таких людей, тем легче будет мутить воду в Священном городе, — пробормотал Е Фань.

Повернув за угол, он увидел большое озеро. Вода была сине-зелёной, словно огромный сапфир, вправленный в землю.

Толпы людей бродили по берегу, качались ивы, дул тёплый ветер.

На озере стояли лодки-драконы и павильоны-фениксы. Доносились звуки струнных инструментов. Е Фань заметил, что на берегу в основном молодежь.

Он поднял глаза и удивился ещё больше: в глубине озера, в небе, окутанном облаками и туманом, парили большие корабли, а также дворцы и павильоны.

— А это что за место? — Е Фань недоумевал.

На этот раз ему не сказали, что он первый раз, — его просто презирали.

— Пришёл, а прикидываешься невинным юношей!

— Брат, я правда не знаю, что это за место. Объясните, — скромно попросил Е Фань.

Толпы сновали туда-сюда, на берегу росли ивы. Мужчина покосился на него:

— Знаменитый Храм желаний в Священном городе. Неужели не знаешь?

— Что такое Храм желаний? Я впервые в Священном городе, — сказал Е Фань.

— Естественно, одно из десяти самых известных заведений ветра и луны в Священном городе. В последнее время наследница Храма желаний должна появиться в мире. Я думаю, что некоторые наследники и потомки древних родов тайком приходят сюда. Ты, новенький, сразу сюда…

— Я хотел бы посмотреть, но раньше действительно не знал.

Мужчина окинул его взглядом:

— Вечером здесь бывает веселее. Всё залито светом, озеро сверкает, в небе парят нефритовые павильоны и корабли. Самая выдающаяся наследница Храма желаний появляется в мире, и некоторые наследники и молодые из древних родов могут тайно прийти.

— У Храма желаний такая громкая слава? — удивился Е Фань.

— У Храма желаний древнее наследие, огромная и могущественная сеть, слава — предельная, почти как у святых земель, — ответил мужчина.

В Священном городе было десять самых известных заведений ветра и луны. Храм желаний, не говоря о его силе и глубине, только по части ветра и луны входил в тройку.

Говорили, что настоятельницы Храма в юности состояли в непростых отношениях с некоторыми наследниками, и те, кто позже становились повелителями святых земель.