Золотая пустыня разлетелась на куски, словно стекло. Песчаное море перед ними исчезло, и на горизонте показались смутные очертания гор.

— Это… — они были очень удивлены.

Чёрный пёс сказал:

— Я понял. Это узоры на осколках разбитого оружия искажали пустыню. Мы их убрали — и здесь снова ясное небо и яркое солнце. Думаю, вся пустыня такова.

Это была приятная неожиданность. Пока чёрный император и Ту Фэй собирали драгоценные материалы, они ещё и разорвали круг, выйдя из пустыни.

Пройдя ещё с десяток ли, они окончательно покинули бескрайнюю пустыню и оказались на краю оазиса.

Сейчас была глубокая осень. Большинство деревьев уже облетели. Только сосны, зелёные клёны и ещё несколько видов оставались зелёными.

— Какой жирный пёс! Повезло. Вечером будем тушить чёрную собаку!

Впереди, у подножия голой горы на краю оазиса, стояло несколько фигур. Они с неприятными усмешками разглядывали путников. На них были железные доспехи, сверкавшие на солнце.

— Эй, вы двое, оставьте весь исток и катитесь отсюда!

Чёрный пёс чуть не подпрыгнул, но сдержался и только молча скрежетнул зубами.

— Вы кто такие? — лицо Ту Фэя тоже помрачнело. Будучи потомком великого разбойника, он впервые столкнулся с тем, что его грабят.

— Вы не туда пришли. Оставьте исток и убирайтесь. Нечего здесь спрашивать!

Эти несколько человек были очень наглы. Они не принимали всерьёз ни двух человек, ни собаку.

— Ну а собаку оставьте. Сегодня хорошо поужинаем, — несколько человек бесцеремонно расхохотались.

— Гав!

Чёрный пёс не выдержал. Он бросился вперёд, разинув пасть.

— Ах, какая злая собака! Тем вкуснее будет, — один из них, в серебряных доспехах, подошёл и замахнулся на голову чёрного пса.

Дон!

Удар пришёлся в цель, потому что чёрный пёс даже не уклонился. У него были медные кости и железная плоть — не хуже, чем у Е Фаня. Он взмахнул большой лапой, плюх! — и сбил этого человека с ног. На теле осталась страшная кровавая рана.

— Эта собака…

Остальные изменились в лице. Этот большой пёс был явно сильнее обычных собачьих духов. Одной лапой он заставил культиватора первого уровня Дворца Пути истечь кровью.

Чёрный пёс, разозлённый до предела, превратился в чёрную молнию и заметался у подножия горы.

Он размахивал огромными лапами. Железные доспехи были словно бумажные — трещали и ломались. Вскоре все они были прижаты к земле.

— Кто посмел есть меня… В этом мире нет такого человека! — из ноздрей чёрного пса вырвались две струи белого пара — проявление его гнева.

Те, кто только что были такими наглыми, теперь присмирели, поняв, что нарвались на неприятности. Под острыми зубами чёрного пса они один за другим заорали.

— Кто вы такие, что смеете не уважать меня? — не нужно было Е Фаню или Ту Фэю о чём-либо спрашивать — чёрный пёс сам рычал, ему нужно было выпустить пар.

Он стоял на них, и каждый раз, когда он надавливал большой лапой, они начинали выть.

Под рычание чёрного пса они выложили всё. Они были местными разбойниками, и шайка у них была немаленькая.

Е Фань усмехнулся и сказал Ту Фэю:

— Это твои коллеги.

— Не сравнивай этих отбросов со мной. Настоящие разбойники грабят только святые земли, а не обижают слабых, — Ту Фэй подошёл и хорошенько их отпинал.

Надо сказать, они были неплохи — все на первом уровне Дворца Пути. Это была довольно сильная шайка.

— Вы одни такие? — допрашивал Ту Фэй.

— У нас есть деревня, несколько десятков человек. Она на горе впереди, — под огромными лапами чёрного пса они выложили всё. Они пришли в горы закопать исток и случайно наткнулись на них.

Е Фань улыбнулся. Ту Фэй занял для него двадцать пять тысяч цзиней истока, у Дуань Дэ он отнял пятьдесят семь тысяч. Итого восемьдесят с лишним тысяч. Не хватало ещё больше десяти тысяч до трёх сторон.

Хотя у него была одна крупица божественного истока, трудно было сказать, сколько обычного чистого истока она заменяет.

— Отдавайте весь ваш исток!

— Вы… — несколько разбойников, хоть и были не слабы, разгневались, но ослушаться не посмели. На краю пустыни они откопали больше десятка ящиков с истоком.

В ящиках сверкало и переливалось всё — в общей сложности больше тысячи цзиней.

— Неплохо, сравнимо с какой-нибудь мелкой школкой. Много вы народу ограбили? — холодно усмехнулся Е Фань, без церемоний смел исток рукавом.

— Оставьте нам половину, иначе нас накажут, — взмолились они, сожалея о содеянном.

— Вы ещё кому-то платите? — удивился Е Фань.

Он сам взялся за допрос, силой божественного сознания выведав всё, что хотел.

Эта область называлась Аньчжоу, но покоя в ней не было. Площадь её была немаленькой — около восьми тысяч ли в окружности. Разбойников было много, и пять шаек были особенно известны.

Эти несколько человек были из одной из таких шаек и должны были регулярно платить дань.

Е Фань, просмотрев их память божественным сознанием, несколькими тычками пальцев лишил их жизни.

— Этих следовало убить. У них руки в крови — отбросы, которые грабили и убивали даже простых смертных.

Для разбойников Аньчжоу эта глубокая осень выдалась холодной. На восемь тысяч ли вокруг многие разбойничьи шайки были ограблены, многие главари убиты.

В эти дни, когда опадали последние жёлтые листья, разбойников в Аньчжоу основательно прочистили. Даже три из пяти самых известных шаек прекратили существование.

Целых полмесяца Е Фань, с плетью, бьющей по духу, за спиной, прошёлся по Аньчжоу, грабя всех разбойников. Чтобы не раскрыть себя, чёрный император не показывался, а Ту Фэй лишь изредка помогал.

Глубокой ночью плясало пламя костра. В этих горах воздух был пропитан запахом крови. Эта деревня была большой — четвёртая из пяти самых известных разбойничьих шаек Аньчжоу.

В ней сидели целых шесть сильных четвёртого уровня Дворца Пути — самая крепкая шайка. Е Фаню пришлось выдержать большую битву, прежде чем он перебил их всех.

Осенний ветер шевелил жёлтые листья на земле, раздавался сухой шелест. Потрескивал забытый костёр. Трупы лежали в беспорядке, земля пропиталась кровью.

Е Фань не ожидал, что добыча будет такой большой. Он очистил Аньчжоу от разбойников и собрал больше двадцати тысяч цзиней истока.

Глубокой ночью плясало пламя костра. На деревянных вертелах жарились бараньи ножки, золотистые и маслянистые. Рядом стояло несколько кувшинов старого вина, разносился пьянящий аромат.

Покончив с последней шайкой, Е Фань и Ту Фэй сидели в горах, пили вино при луне. Чёрный пёс пожирал еду с такой жадностью, что из четырёх баранов три с половиной ушли в его брюхо.

— Кажется, я перебил твоих коллег, — усмехнулся Е Фань.

— Не сравнивай их со мной. Я никогда не грабил смертных и не делал зла, — возразил Ту Фэй.

Эти разбойники грабили повсюду, даже в нескольких отдалённых оазисах. Они накопили огромные богатства, что превзошло ожидания Е Фаня. Теперь сто тысяч цзиней истока были полностью собраны — даже без учёта той крупицы божественного истока.

Даже Ту Фэй удивился, когда после зачистки разбойников в этом оазисе они получили столько истока.

Е Фань откусил кусок золотистой бараньей ножки и запил вином:

— Если так пойдёт и дальше, я буду грабить разбойников в каждом оазисе — и наберу и миллион цзиней.

Ту Фэй покачал головой:

— Ты слишком оптимистичен. Этот оазис особенный. Я заметил, что за ним кто-то стоит. Иначе не могло бы быть столько разбойников и истока.

— Осталась последняя шайка. Но сейчас я её не трону. Мне нужно уединиться. Сто тысяч цзиней собрано, больше нельзя откладывать.

Е Фань выпил последний глоток, бросил чашку в костёр и сказал:

— Я исчезну на полмесяца.

Ту Фэй кивнул:

— Иди уединяйся, я посторожу. Но нужно уйти отсюда, сменить место. За этими разбойниками кто-то стоит — не хватало ещё неприятностей.

— Парень, мне тоже часть истока причитается! — чёрный пёс поднял свою огромную башку.

— Ты, жадная собака, когда отнимал плеть, уже сам отказался от своей доли. Если хочешь, в этой области осталась последняя известная шайка. Как выйду — сведу тебя за истоком.

В тот день Е Фань ушёл в уединение.

Он выбрал глубоко в горах место, поместил весь исток — больше ста тысяч цзиней — в треножник и сам залез туда.

Он считал, что святому телу нужно огромное количество энергии для прорыва, и если её раздробить, то, возможно, ничего не выйдет. Поэтому он сосредоточил всё в одном треножнике.

Кроме того, чёрный император специально для него вырезал узоры. Вокруг мерцала яшма, меняя небо и землю, собирая энергию со всех сторон.

В глубине гор повсюду лежали сухие листья. Осенний ветер резал, как нож, травы ломались, исчезала зелень, увядала жизнь.

Целых полмесяца в этих горах раздавались таинственные звуки пути — словно кто-то читал несравненный канон великого пути.

Энергия со всех сторон, словно вода, стекалась сюда, превращая это место в колодец духовной энергии. Многие увядшие цветы и травы проросли заново — возродилась жизнь.

Это было удивительное зрелище. Духовная энергия была настолько плотной, что растения почувствовали весну — они пустили новые побеги, распустили бутоны.

Древний треножник был окутан туманом, из него переливалась энергия истока.

Сто тысяч цзиней истока одновременно очищалось — что это значило? Было отчётливо видно, как внутри треножника всё переливалось, сияло радугой. Е Фань был полностью поглощён этим сиянием.

«Канон Западной Императрицы» был поистине несравненным каноном. Он эффективно направлял эту плотную энергию истока, и она, как радуга или прилив, вливалась в тело Е Фаня.

В Дворце Пути пять божественных хранилищ содрогались в унисон. «Ушедшее я» и «путь я» словно существовали на самом деле, привлекая к себе небо и землю, постигая великий путь и природу.

Они читали сутры для нынешнего «я», сосуществуя с небом и землёй, желали для нынешнего «я», пронизывая владыку жизни, делая его бессмертным.

И «прошлое я», и «я, единое с путём» в этот момент привлекали к себе мир великого пути, заставляя тело трансформироваться.

Звуки великого пути разносились по горам — словно кто-то читал несравненный канон, толкуя сокровенный смысл пути.

Но разобрать эти звуки, понять их смысл было трудно. Они были похожи на песнопения древних императоров или на жертвоприношения древних предков несравненному святому королю.

Вокруг треножника сухие ветви пускали побеги, старые лианы зеленели, молодая трава пробивалась сквозь землю. Возрождалась жизнь.

Запах земли смешивался с ароматом цветов и трав. Растения чувствовали весну, снова распускались цветы, оживляя краски осени.

Это был новый мир. Только что зародившаяся жизнь — нежно-зелёная с желтизной, бутоны цветов покачивались — всё было полно надежды.

Вдалеке Ту Фэй удивился:

— Пение сутр в Дворце Пути, подобное несравненному пути, проникает наружу, смешивается с духовной энергией, заставляя растения обретать новую жизнь. Это просто потрясающе!

Чёрный пёс тоже смотрел:

— Даже в древности таких было немного. В этом царстве достичь такого — святое тело древности действительно непросто.

На восемнадцатый день Е Фань достал ту крупицу божественного истока. Сто тысяч цзиней истока были почти полностью очищены, а четвёртый уровень Дворца Пути всё ещё не был достигнут. Он не хотел, чтобы что-то пошло не так.

Божественный исток — энергия, образованная в начале небес и земли, самая сущностная сущность.

Хотя это была всего одна крупица, по объёму небольшая, но в тот миг, когда она начала очищаться, ударил столб божественного света, золотого, ослепительного.

Ши!

Золотой божественный свет сверкнул и исчез в треножнике.

Самая сущностная сущность неба и земли устремилась в Дворец Пути. Всё тело Е Фаня засияло, стало кристально чистым. Он был похож на вечного божества.

В Дворце Пути звуки великого пути стали ещё громче, заполнив все горы. Множество растений почувствовали весну, проявилась бесконечная жизнь.

Словно и впрямь древние императоры обсуждали путь, читали несравненные древние каноны, или святой король спустился на землю, и бесчисленные древние предки молились с бесконечным благоговением.