Эта деревянная плеть была тяжёлой. Хотя она была деревянной, весила больше металла. Узоры казались природными, веяло древностью, от неё исходила таинственная энергия.

Её можно было назвать не столько деревянной плетью, сколько железным мечом без заточки — не только по весу, но и по форме.

Е Фань вертел её и так и этак. Плеть была древней и естественной. Когда он ею размахивал, она лежала в руке как влитая, но божественных лучей не испускала.

Он направлял в плеть божественную силу, но большого эффекта это не давало. Плеть оставалась старой и не начинала сиять.

— В чём дело? — удивился Е Фань. Он взмахнул плетью по пустоте — она была тяжёлой и сильной, весом в десятки тысяч цзюней, отчего пространство исказилось.

— И так хорошо. Выглядит обычно, но когда ею размахиваешь — очень тяжёлая. Способна выдержать атаку другого оружия.

Е Фань был доволен. Простая, без прикрас, обычная на вид — такое оружие тоже неплохо. Никто не поймёт, а убить может.

Он попробовал выпустить一缕 божественного сознания. Оно поплыло по храму, и плеть на него не нападала.

Но когда он направил это божественное сознание к плети, то почувствовал боль, словно от укола иглой. Убедившись в этом, Е Фань понял: это действительно оружие, бьющее по сознанию.

Е Фань почесал подбородок, задумался. Он перебирал в уме личности эпохи Цинь — от Инь до Западного Чжоу, но прошло много времени, прежде чем он очнулся.

Чёрный пёс наконец перестал вопить и метаться, понемногу пришёл в себя.

— Что это за сокровище? Атакует сознание — даже я пострадал!

— Чёрный император, у тебя же сильное божественное сознание. Давай, атакуй меня, — сказал Е Фань.

— Ты что, надо мной издеваешься? Отбрось эту палку в сторону — я тебя быстро уделаю! — чёрный пёс был не в духе. Он только что здорово влип.

Ту Фэй к тому времени тоже оправился. Глядя на деревянную плеть, он вспоминал с содроганием. Только что одна нить его божественного сознания была уничтожена — это повергло его в ужас.

— Это оружие с другой стороны звёздного неба? Как оно было выплавлено? Ужасает! — Ту Фэй взял плеть и стал внимательно разглядывать.

— Жаль, что не на ком испытать. Хочется проверить её силу, — сказал Е Фань.

Ту Фэй ответил:

— То, что она бьёт по сознанию, — несомненно. Давай теперь проверим её остальные атакующие способности.

Они вдвоём с собакой вышли из храма. Е Фань стоял с плетью, Ту Фэй обеими руками сжимал серебряное копьё и направил его на Е Фаня. Остриё копья было ярко-белым, сверкало.

Е Фань взмахнул плетью. Не было божественных лучей, но раздался хруст. В лунном свете сверкнуло серебро — копьё сломалось.

Ту Фэй сменил оружие на пурпурный молот, окутанный пурпурной молнией, ослепительный. Результат был тот же. Е Фань взмахнул плетью — сильной, тяжёлой — и разбил молот, оставив в пустыне груду сверкающих осколков.

После испытаний выяснилось: эта необычная деревянная плеть была достаточно прочной, её трудно разрушить, но она не могла применять особых божественных искусств.

Пурпурно-золотая тыква могла захватывать людей, зеркало восьми триграмм — освещать их. А у плети была только прочность. В руке она не давала никакой особой силы.

— Хотя она может разбивать обычное оружие, в ней не переплетены «путь» и «истина», нет никакой особой силы, — сказал Ту Фэй.

— А того, что она бьёт по сознанию, разве не достаточно?! — вставил чёрный пёс с завистливым видом.

— Верно, это и есть самая страшная особая сила, — кивнул Ту Фэй.

— Погодите! — чёрный пёс вдруг словно вспомнил что-то. — Эта штука бьёт по сознанию. А что, если атаковать, направляя оружие божественным сознанием?

У Ту Фэя ёкнуло сердце.

— Ты хочешь сказать…

Е Фань тоже задумался, с нетерпением ожидая. Возможно, эта деревянная плеть преподнесёт ему сюрприз.

— Попробуем! — Ту Фэй, скрежетнув зубами, призвал серебряный кирпич и направил его на Е Фаня. Он сверкал, как серебряная радуга.

Е Фань шагнул вперёд с плетью и ударил в небо. Бах! — в лунном свете разлетелись серебряные искры, кирпич разбился.

Ту Фэй вскрикнул. Одна нить его божественного сознания, вложенная в кирпич, подверглась атаке. Если бы Е Фань вовремя не остановился, она бы пострадала.

— Точно, это убойная вещь! Очень сильное оружие! — в глазах чёрного пса загорелся зелёный свет, он чуть не бросился отнимать.

— Чёрный император, направь на меня своё оружие. Попробуем, — сказал Е Фань. Он знал, что у чёрного пса есть золотой колокольчик — вещь уровня великого мастера.

Чёрный император не отказался. Он был уверен в своём оружии. Из его межбровья вылетел колокольчик, слегка дрогнул, быстро увеличился и превратился в золотой божественный колокол.

Дон…

Протяжный звон колокола разнёсся на десятки ли. Ослепительный золотой свет залил пустыню, стало светло, как днём.

Е Фань шагнул вперёд, взмахнул плетью с двадцатью с лишним сегментами. Она была проста, без прикрас, но тяжела и сильна — от её удара пространство затуманилось.

Дон!

Плеть ударила по божественному колоколу. Звук был оглушительным. Золотой колокол загудел, в пустыне взметнулись тучи песка, которые, как прилив, разбежались во все стороны с рокотом.

Золотой колокол всё же был сокровищем, выплавленным великим мастером. Он задрожал, от удара рука Е Фаня онемела. Но плеть не повредилась — она была очень прочной.

Одна нить божественного сознания чёрного императора была вложена в колокол. Пока колокол не разбит, он не пострадает. Но даже так он был очень удивлён.

— Эта деревянная плеть очень таинственна. Я хочу её заполучить! Это редкое сокровище!

По словам чёрного пса, эта плеть могла применять божественное искусство — бить по сознанию. При этом она была невероятно прочной. Чем сильнее воин, тем большей мощью она обладает.

— Представь: если у тебя ужасающая сила, эта плеть разрушает всё, что ни попадя, и ещё бьёт по сознанию. Насколько же это страшно?!

Е Фань тоже понимал: это редкое сокровище, редкость в мире, настоящее сокровище. Он не удержался и спросил:

— Насколько она уступает оружию предела?

Он спросил так, потому что ему казалось, что это оружие очень похоже на один божественный предмет из древних мифов его родины.

— Это… не стоит и сравнивать, — покачал головой чёрный пёс.

— Почему нельзя?

— Знаешь, что такое оружие предела? Если кто-то сможет полностью высвободить его мощь — это будет почти равноценно возрождению Великого императора! — чёрный пёс смотрел с благоговением.

— Но это оружие… — Е Фань открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.

Ту Фэй тоже покачал головой:

— Эту плеть можно назвать редким сокровищем, но по сравнению с оружием Великих императоров древности она действительно далека.

Е Фань задумался. Легенды об оружии предела были слишком ужасающими — оно обладало силой, способной сотворить небо и землю заново. Деревянная плеть действительно не могла с ним сравниться.

— Какие алхимики эпохи Цинь пришли сюда, преодолев пустоту? И сколько из них дожило до наших дней? — размышлял Е Фань. Он многое вспомнил. Легенды о бессмертных эпохи Цинь — всё это должны были быть алхимики.

— Кем же были Великие императоры древности? — торжественно спросил Е Фань у чёрного пса.

Чёрный император подумал и, что случалось редко, серьёзно ответил:

— Они были теми, кому было одиноко на вершине, самыми одинокими людьми в истории.

— Могли ли они преодолевать пустоту? — спросил Е Фань.

— Это… — чёрный пёс немного задумался.

Е Фань сказал:

— Учти, алхимики эпохи Цинь пришли с другой стороны звёздного неба. Даже если они шли по пути, оставленному древними, это доказывает, что кто-то мог путешествовать между звёздами.

— Я понял. Он, скорее всего, бывал в звёздной области Цзывэй… — пробормотал чёрный пёс.

Ту Фэй очень удивился. Кто-то бывал в звёздной области Цзывэй? Это было потрясающее известие!

— О ком ты говоришь? — спросил Ту Фэй.

Е Фань тоже удивился. Кто-то в этом мире бывал в звёздной области Цзывэй? Он тоже уставился на чёрного пса, ожидая ответа.

— Кхм… — чёрный пёс кашлянул, скрывая смущение, и пробормотал: — Естественно, один Великий император. Я это вывел из древних книг.

— Из каких таких древних книг? Я их не видел, — с сомнением спросил Ту Фэй.

— Когда я читал древние книги, ваши деды ещё под стол пешком ходили. Вам всё равно не понять, — с недовольным видом ответил чёрный пёс.

— Эта дохлая собака… как же противно она говорит! — Ту Фэю захотелось его отлупить.

— Чёрный император, расскажи подробнее. Какой Великий император бывал в звёздной области Цзывэй? — продолжал допрос Е Фань.

— Откуда я знаю? Это всё мои дурацкие догадки! — чёрный пёс юркнул обратно в храм, и тут же взметнулись тучи пыли.

— Что ты делаешь? — крикнул Е Фань.

Чёрный пёс разобрал весь храм, даже фундамент вырыл. Не оборачиваясь, он ответил:

— Ищу сокровища. Может, ещё одно попадётся.

— Ты, дохлая собака, чтобы перевести разговор, разобрал историческое здание! — Е Фаню захотелось его отлупить.

Храм был разобран, камни раскатились. Но других предметов не нашли. Чёрный пёс ничего не выкопал.

Утром с востока полился алый свет. Красное солнце выпрыгнуло из-за горизонта. Е Фань и его спутники отправились в путь, пытаясь выбраться из божественной пустыни.

Чёрный пёс ещё не оставил надежды. Он всё ещё думал о плети и сказал Е Фаню:

— Ты придумал название для этого редкого сокровища?

Ту Фэй рассмеялся:

— Какие тут названия? Эта плеть первой тебя укусила. Так и назовём — «Собачья плеть», очень подходит.

— Гав!

Когда эти двое оказывались вместе, то и дело начинали драку — судьба у них такая была.

Е Фань улыбнулся:

— Она пришла с другой стороны звёздного неба, оружие алхимика эпохи Цинь. Я назову её «Плеть, бьющая по духу».

— Деревянная плеть, бьющая по сознанию. Хорошее имя. Правильно, стоит назвать «Плеть, бьющая по духу», — кивнул Ту Фэй, полностью соглашаясь.

— «Плеть, бьющая по духу»… Имя очень изысканное, — пробормотал чёрный пёс.

— Думаю, алхимик эпохи Цинь тоже назвал её так же. «Плеть, бьющая по духу»… — пробормотал Е Фань, глядя в небо. Жаль, солнце уже поднялось, и звёзд не было видно.

Золотая пустыня была бескрайней, края не видно. Прошло ещё три дня, а надежды не было.

— Что это за место — божественная пустыня? Почему она такая странная? Неужели нет способа её преодолеть? — Е Фань, которому надоело блуждать, не мог сохранять спокойствие.

— Легенд о ней много. Это место необычайно зловещее, — вздохнул Ту Фэй.

— Чёрный император, ты знаешь, что это за пустыня? — спросил Е Фань.

— Знаю, — чёрный император, уставший после нескольких дней пути, ответил без воодушевления: — Это бескрайняя пустыня, выжженная одним ударом Божественного пика Солнца.

— Что? Связано с Хэнъюй-императором из рода Цзян? Что же там случилось?! — Е Фань и Ту Фэй очень удивились.

— Император Хэнъюй сражался насмерть с другим человеком. Божественным пиком Солнца он создал эту божественную пустыню, — сказал чёрный император.

— Как такое может быть? Великие императоры древности были непобедимы в мире. Как они могли сражаться насмерть? — не поверил Ту Фэй.

— А если противник тоже был императором? — спросил в ответ чёрный пёс.

— Невозможно! В одну эпоху не могло быть двух Великих императоров. В древних книгах никогда не описывалось такого!