Эпоха Цинь — исторический период древнего Китая до династии Цинь, начиная с древнейших времён и до 221 года до н. э., когда Цинь Шихуанди завоевал шесть царств.

Письмена на колоколах и треножниках также называют цзиньвэнь (золотые письмена). Это надписи на бронзовых изделиях эпох Инь и Чжоу. Период их применения — с ранней эпохи Шан до завоевания Цинь шести царств, наиболее процветал в эпоху Чжоу.

Внутри даосского храма на обветшалых древних стенах были вырезаны строки письмен цзиньвэнь. Они были мощными и красивыми, стройными и плотными, торжественными и величественными.

Е Фань сосредоточенно и внимательно разбирал их. Всего здесь было двести пятнадцать древних знаков. Написаны они были с большой силой, форма знаков была стройной и жилистой, словно они были живыми.

Всего он узнал шестьдесят девять знаков. Остальные сто сорок шесть были ему незнакомы, и сколько он ни думал, не мог понять их смысл.

А из узнанных шестидесяти девяти девять были восстановлены по контексту. Эти древние письмена были слишком стары.

Даже настоящие учёные-эрудиты не могли полностью прочесть цзиньвэнь. На другой стороне звёздного неба потомки могли распознать лишь часть.

— Алхимик эпохи Цинь… — сердце Е Фаня дрогнуло. Это действительно были надписи, оставленные древним человеком с другой стороны звёздного неба.

Он внимательно прочёл эти записи. Хотя большинства знаков не понял, но всё же предварительно установил, что этот человек несомненно принадлежал к эпохе Цинь в древнем Китае.

Но кем он был именно, было ли у него выдающееся положение в древней истории, он не мог установить — почти полтораста знаков были ему незнакомы.

— Алхимик… — он впервые слышал такое выражение.

Эти два слова пробудили в Е Фане бесконечные ассоциации. Ему словно приоткрылась таинственная эпоха, древние времена, о которых никто не знал.

Распознанные шестьдесят девять знаков не были связными, их трудно было соединить. Он долго рассматривал их, но понял лишь смутно и частично.

Этот алхимик эпохи Цинь не сам переместился в пустоте на эту сторону звёздного неба. В письменах цзиньвэнь была указана причина, но он не мог её распознать.

— Это что, какая-то тайная техника? — нетерпеливо спросил чёрный пёс.

— Нет!

— Парень, ты скрываешь. Это мы вместе нашли. Переводи быстрее, — поторопил чёрный пёс.

Е Фань не обратил на него внимания, повернулся к Ту Фэю:

— Существуют ли другие миры помимо этого? Ты слышал о чём-нибудь?

Ту Фэй засомневался, покачал головой:

— Не слышал.

— Ты что-то знаешь… — чёрный пёс, казалось, удивился. — Эти птичьи письмена — записи об этом?

Е Фань внезапно подумал: этот большой пёс очень таинственный, возможно, он знает много секретов.

— Ты что-нибудь слышал?

— Я… кое-что слышал, — ответил чёрный император и нетерпеливо переспросил: — Что же именно написано на стене этими странными письменами?

Ту Фэй тоже посмотрел на него. Ему тоже хотелось узнать, откуда взялся этот даосский храм.

— Там написаны невероятные вещи. Говорится, что на другой стороне звёздного неба есть другой мир…

— Что?! — Ту Фэй вскрикнул. — Неужели там правда живут бессмертные?

Чёрный пёс тоже заморгал глазами и принялся допытываться:

— Подробнее! Переведи всё, что там написано, чтобы мы могли понять.

— Люди в том месте называют себя алхимиками. Это был алхимик эпохи Цинь. Он преодолел бескрайнее звёздное небо и, оказавшись здесь, оставил эти надписи.

— Это… как такое может быть? Правда или нет? — Ту Фэй был потрясён, у него глаза на лоб полезли. — Алхимики эпохи Цинь были такими сильными? Неужели они могли сравниться с Великими императорами?

Е Фань сказал:

— Он не сам сюда пришёл. Он шёл по пути, оставленному древними людьми, и так попал в этот мир.

— Древние люди… Кто же они такие? Путешествовали между звёздами? — Ту Фэй был взволнован, его посетили бесчисленные ассоциации.

А в глазах чёрного пса загорелись два острых луча:

— Куда он делся? Если бы его поймать, можно было бы получить бесценное сокровище.

— Кто-то пришёл в этот мир — неужели никто не заметил? — Е Фань был разочарован. Он надеялся узнать из их слов хоть какие-то зацепки.

— Не из этого мира — наверняка старался скрываться. Столько лет прошло, если он ещё жив — он уже наверняка сравнялся с повелителями святых земель, — предположил Ту Фэй. Этому храму было по меньшей мере две тысячи лет.

Е Фань кивнул. Человек эпохи Цинь — самый поздний вариант, две с лишним тысячи лет назад. Если он ещё жив, то мог бы стать, скажем, великим учителем какой-нибудь школы.

— Парень, откуда ты знаешь эти птичьи письмена? — глаза чёрного пса загорелись. Он с особым смыслом уставился на Е Фаня.

Ту Фэй уже давно подозревал и тоже смотрел, полный недоумения.

— Я видел одну древнюю книгу. Там были такие письмена, с краткими пояснениями. Немного знаю, — спокойно ответил Е Фань.

— Научи меня. Эти письмена очень таинственные. Я хочу выучить, — сказал чёрный пёс.

Е Фань ответил не задумываясь:

— Хорошо, без проблем. Научишь меня одному знаку — я научу тебя одному узору.

Чёрный пёс закатил глаза, с досадой. Узоры были его сокровенным искусством. Е Фань уже не первый день точил на них зуб, но пока ничего не получил.

— Чёрный император, ты так и не сказал — о мире на другой стороне звёздного неба ты что-нибудь слышал? — продолжил допрос Е Фань.

— Я знаю очень мало. В древности один Великий император обмолвился парой фраз. Конкретно я ничего не знаю.

— Можешь поконкретнее? — Е Фаню захотелось его отлупить.

— Как я могу поконкретнее? Я только знаю, что тот император часто смотрел на звёздное небо по ночам. Остального не знаю, — покачал головой чёрный пёс.

— Дохлая собака, ты что, намеренно скрываешь? — прижал его Е Фань.

— Гав! — чёрный пёс оскалился, притворяясь, что хочет укусить.

— Ты правда не знаешь? — недоверчиво спросил Е Фань.

— Знал бы — разве стал бы тебя спрашивать? Я только знаю, что это тайна императора, посторонним неведома, — с досадой ответил чёрный пёс.

Спустилась ночь. Жаркая пустыня становилась всё холоднее. Глубокой ночью холод пронизывал до костей. Обычный человек непременно замёрз бы.

Е Фань смотрел на звёздное небо. Он искал путь назад.

— Древние могли преодолевать пустоту — я тоже смогу. Я обязательно вернусь… — он чувствовал, что в древней истории его родины было много тайн.

— Парень, ты уже возомнил себя Великим императором? — чёрный император, проснувшись у храма, усмехнулся.

— Великий император в древности каждую ночь смотрел на звёзды? — спокойно спросил Е Фань.

— Не каждую. Иногда задумывался и сидел так всю ночь, — ответил чёрный пёс, зевая.

— Откуда ты так хорошо это знаешь? — внезапно спросил Е Фань.

Ту Фэй тоже проснулся и, прислонившись к стене храма, открыл глаза:

— У этой дохлой собаки много секретов, но она их не раскрывает. Целый день только и знает, что жадничать, отбирать у других чужое, а сама никогда ничем не делится.

— Гав! — собачий лай разорвал ночную тишину.

— Хватит, не кусайся.

— Всё это я слышал. Разве так легко узнать тайны императора? Другие плакали бы от счастья, если бы я им рассказал, а я и так не всем говорю.

— На какие звёзды тот император любил смотреть? — спросил Е Фань.

— На разные — Цзывэй, Тайвэй… — чёрный пёс небрежно назвал несколько имён.

Е Фань вернулся в храм и снова принялся разглядывать строки цзиньвэнь. Он водил по ним пальцем, внимательно вдумываясь, и в конце концов угадал ещё два знака — это были «Цзывэй»!

Алхимик эпохи Цинь упомянул эти два знака в своих письменах. Е Фань задумался, а потом начал обводить их на стене.

Шурх, шурх…

Вдруг стена, словно пыль, осыпалась. Все письмена исчезли. Обветшалая стена отслоилась большим куском.

От старости или по другой причине? Е Фань задумался. Он легонько провёл пальцем — каменная крошка полетела. Эта надпись полностью исчезла, отвалившись толстым слоем.

Динь!

Раздался лёгкий звон. В ветхой стене показалась тусклая металлическая шкатулка. Ни света, ни блеска, старая и обычная.

— Сокровище нашли! — заорал чёрный пёс и бросился вперёд, оскалившись, готовый бороться с Е Фанем.

Ту Фэй схватил его сзади за хвост-обрубок, не давая подступиться.

— Гав!

Как и к заднице тигра, к хвосту-обрубку чёрного пса тоже было нельзя прикасаться. Он развернулся и яростно вцепился в Ту Фэя.

Е Фань расколол стену и достал металлическую шкатулку. Она была длинной и узкой, отлита из бронзы, длиной в три чи с лишним и шириной в ладонь, плотно закрытая, очень крепкая.

Бронзовая шкатулка была тяжёлой, от неё веяло прохладой. На ней ощущалась слабая божественная сила.

Е Фань мгновенно понял: стена была запечатана, но от старости божественная сила просочилась наружу, и часть каменной крошки отвалилась.

— Гав!

Чёрный пёс, укусив Ту Фэя несколько раз, наконец успокоился и быстро подскочил поближе, разглядывая эту длинную бронзовую шкатулку.

— Сиди смирно, не отнимай! — предупредил его Е Фань.

— Не волнуйся, я только посмотреть. Как же я буду отнимать у своего? — ответил чёрный пёс, задрав хвост-обрубок.

— Чёрт, дохлая собака! — выругался Ту Фэй. На его икре красовался ряд собачьих зубов. Он, хромая, подошёл.

Оба — и человек, и собака — были полны ожидания. Всё-таки это вещи, оставленные алхимиком с другой стороны звёздного неба. Е Фань даже немного нервничал.

Он достал треножник, повесил его над головой, с которого спустились нити материнской энергии, защитив тело, и медленно открыл длинную металлическую шкатулку.

Крышка бронзовой шкатулки поднялась. Ни сокровищного света, ни радужного сияния, даже ни малейшей пульсации божественной силы.

Внутри лежала деревянная плеть, очень древняя. На ней было вырезано много даосских узоров, очень сложных и таинственных. Чем дольше смотрел, тем больше притягивала взгляд.

Длина её была три чи с лишним, всего она насчитывала больше двадцати сегментов. На каждом сегменте было вырезано несколько замысловатых узоров, чётких и естественных, таинственных и сокровенных.

— Деревянная плеть, с другой стороны звёздного неба. Что это за сокровище? — удивился Е Фань.

Он подумал. Кто из известных личностей эпохи Цинь владел деревянной плетью?

Чёрный пёс был знатоком. Увидев эту плеть, твёрдую, как железный меч, он чуть слюной не истёк — на каждом сегменте были такие сложные узоры.

— Может, это несравненное сокровище? Но почему я не чувствую пульсации божественной силы? — спросил Ту Фэй.

Ву-у-у-у…

Плеть слегка содрогнулась, выплыла из бронзовой шкатулки и полетела к чёрному псу.

— Дохлая собака, ты правда отнимаешь?! — рассердился Е Фань.

— Я сразу понял, что это сокровище создано для меня! Тот исток, что я отнял у быка в рясе, мне не нужен — весь тебе, только эту плеть отдай! — чёрный пёс изо всех сил вцепился в плеть обеими лапами.

— Эта жадная собака — как увидит сокровище, так сразу отнимает! — скрежетнул зубами Ту Фэй.

— Ой-ёй-ёй… — внезапно заорал чёрный пёс, швырнул плеть на землю, встал на задние лапы, забегал, заприплясывал, а передними лапами схватился за голову, разинул пасть и завыл от боли.

— Дохлая собака, что с тобой? — спросил Е Фань.

— Чёрт, моё божественное сознание атаковали, — с воплем ответил чёрный пёс.

— Поделом! Кто же такой жадный! — Е Фань ничуть не посочувствовал ему. В прошлый раз он из-за своей жадности отобрал плод из каменного жёрнова и в конвульсиях на земле валялся. Сегодня опять взялся за старое.

— Что это за сокровище такое? — с сомнением спросил Ту Фэй. Он не решался трогать плеть, ходил вокруг, но ничего необычного не заметил.

— А-а-а-а! — вдруг он тоже закричал и схватился за лоб.

— Брат Ту, ты в порядке? — испугался Е Фань.

— Не надо её божественным сознанием трогать. Эта плеть атакует сознание, — сказал Ту Фэй.

Е Фань задумался. Он поднял плеть и подержал в руке.

— Неужели это плеть, бьющая по сознанию?

Божественная плеть, оставленная алхимиком эпохи Цинь, с другой стороны звёздного неба. Такое сокровище вполне могло быть создано каким-то известным алхимиком.